Blockchain: ¿Qué Es y Cómo Funciona?
Una breve introducción a una tecnología que promete revolucionar la industria legal…
En septiembre de 2008, en Estados Unidos estalló la burbuja de las hipotecas. En medio de la quiebra de Lehman Brothers y de las maniobras desesperadas del gobierno para evitar un colapso del sistema financiero, alguien publicó un paper en un foro de criptografía bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto.
Proponía la creación de una moneda digital llamada bitcoin basada en una tecnología de registro compartido llamada blockchain.
Veamos qué es y cómo funciona…
Qué Podemos Aprender del Sistema Monetario de una Tribu del Pacífico Sur
En el Pacífico Sur, en algún lugar perdido entre las costas de Australia y la Polinesia, hay una pequeña isla llamada Palau. Allí, desde tiempo inmemorial, vive la tribu de los yap, que tiene un curioso sistema monetario.
En lugar de utilizar billetes y monedas, la base del sistema monetario de los Yap son unas rocas de unos dos metros de alto con un agujero en el centro llamadas Piedras Rai.
Por su gran tamaño, las Piedras Rai eran difíciles de mover. Y eso complicaba la realización de transacciones.
Los yap decidieron que, en lugar de andar moviendo las piedras cada vez que tenían que hacer un pago, era más práctico dejarlas siempre en un mismo lugar. En lugar de mover físicamente la piedra, sólo necesitaban transferir el título de propiedad. Como no conocían la escritura, su única alternativa era acordarse quién era el dueño de cada piedra.
Y esto los enfrentó a un interrogante: ¿cómo desarrollar este registro de propiedad?
Registros Centralizados vs. Descentralizados
Una posibilidad era utilizar un registro centralizado. Por ejemplo, delegar en un miembro de la tribu la tarea de recordar quién era el propietario de cada piedra.
Pero esto podía ser problemático. Esa persona tendría el monopolio del registro. ¿Qué pasaba si se olvidaba o se enfermaba? ¿Qué pasaba si se corrompía y empezaba a manipular el registro en su beneficio? ¿Y qué pasaba si, algún día, se le ocurría empezar a cobrar una comisión por cada transacción?
Para evitar estos riesgos, los yap optaron por distribuir el conocimiento del registro de las piedras entre todos los miembros de la tribu. Cada uno tendría la responsabilidad de saber de memoria quién era el propietario de cada Piedra Rai y todas las manos por las que había pasado desde el momento en que fue tallada.
Imaginemos que Alice quiere hacer un pago a Bob. Tras reunir a toda la tribu, ella anuncia: “La piedra al oeste de la playa se transfiere de Alice a Bob”. Cada yap revisa en su base de datos mental: ¿La piedra al oeste de la playa es realmente de Alice?
Si el consenso de la tribu dice que la piedra pertenece a Alice, entonces la transacción es aprobada. Todos los yap actualizan su base de datos mental a una nueva versión que dice que la piedra ahora pertenece a Bob.
Si Alice quisiera volver a gastar esa misma piedra, la tribu rechazaría la transacción.
La combinación entre un registro compartido y la realización de las transacciones en público permitía a los yap mantener un sistema monetario sin un registro centralizado.
El Blockchain como Base de Datos Distribuida
La innovación de Satoshi Nakamoto consistió en desarrollar un método basado en la criptografía y la teoría de los juegos para que una red de computadoras anónimas pudiera llegar a un único consenso sobre una base de datos compartida.
Esta base de datos lleva un registro de las transacciones y la propiedad de un activo llamado bitcoin. Los yap usaban otro tipo de computadora, llamada cerebro, para registrar las transacciones y la propiedad de un activo llamado Piedra Rai.
Como en el sistema monetario yap, en el blockchain de Bitcoin no hay un agente que tenga un monopolio del registro. Como la información está distribuida, no puede perderse. Y nadie puede introducir transacciones fraudulentas.
Los yap consideraban que el registro distribuido en la memoria de la tribu era la única fuente de verdad sobre la propiedad de las Piedras Rai. La comunidad de bitcoin considera que la base de datos distribuida entre las computadoras de la red es la única fuente de verdad sobre la propiedad de los bitcoin.
El nombre de blockchain (cadena de bloques) viene del hecho de que la información de las transacciones se almacena en una serie de bloques unidos entre sí por una cadena criptográfica. En promedio, cada bloque almacena unas 3.500 transacciones.
Las computadoras de la red reciben pagos en Bitcoin por prestar su capacidad de cómputo para validar transacciones y ayudar a mantener el registro compartido.
Imaginemos que Alice quiere hacer un pago de 1 bitcoin a Bob. Ella es propietaria de la dirección X en la red bitcoin, representada por un largo conjunto de letras y números. Es como su número de cuenta bancaria de bitcoin.
Como Alice tiene la llave privada asociada a esa dirección, puede realizar transacciones con los fondos. La llave privada es el equivalente a la contraseña de una cuenta bancaria.
Bob es propietario de la dirección Y, también representada por un largo conjunto de letras y números.
La dirección de Alice anuncia a la red: “Transferir 1 bitcoin de la dirección X a la dirección Y”.
Los nodos consultan en la base de datos compartida si hay suficientes fondos en la dirección X. Como el registro es abierto, todos pueden ver cuántos bitcoin hay en esa dirección.
Una vez comprobado que hay la cantidad suficiente, 1 bitcoin es transferido a la dirección Y.
Todas las computadoras actualizan el registro. Ahora, hay 1 bitcoin menos en la cuenta X y 1 bitcoin más en la dirección Y.
Los miembros de la red sólo ven un pago de X a Y. Pero no saben que Alice está detrás de la dirección X. Ni que Bob está detrás de la dirección Y.
Blockchain en la Transformación Digital del Derecho
En general, el blockchain es conocido por ser la tecnología que soporta a los criptoactivos como el Bitcoin. Pero, a un nivel fundamental, se trata de un sistema de registro distribuido que ninguna parte puede modificar de manera fraudulenta.
Como veremos en un próximo artículo, esto tiene aplicaciones muy importantes para el futuro de la industria legal.
Para saber más sobre los aspectos financieros del blockchain, leer el artículo: “Por Qué el Bitcoin Importa”.
