El rol de la digitalización en la transición hacia una Economía Circular

El sistema económico actual que surgió aproximadamente durante la Revolución Industrial se puede resumir en tres pasos: producir, usar y tirar.

Se parte de unos recursos naturales que son transformados en el proceso de producción para posteriormente se consumidos y finalmente desechados como residuos. Es decir, los productos tienen un ciclo de vida rápido y corto, pero, sobre todo, tienen un fin. Una vez se han convertido en residuos, no son reintroducidos en el proceso de producción y, para volver a producir nuevos productos, es necesario extraer más recursos naturales.

Los principios básicos del modelo lineal son:

1. El crecimiento económico permanente
2. Un consumo constante

Pero… si para mantener un crecimiento permanente es necesario un consumo constante y para mantener un consumo constante hacen falta recursos naturales…

¿Quiere decir esto que para sostener este modelo económico hacen falta recursos naturales infinitos?

Así es, una de las premisas del modelo económico lineal es que el planeta proporciona los recursos naturales necesarios. Una premisa que no es cierta y a la que durante muchos años la sociedad se ha agarrado.

Durante estos años de desarrollo industrial, se ha mejorado la calidad de vida de las personas (del 20% que posee el 90% de las riquezas). Sin embargo, según Datos de Naciones Unidas:

• Si la población mundial llegase a alcanzar los 9600 millones en 2050, se necesitaría el equivalente de casi tres planetas para proporcionar los recursos naturales precisos para mantener el estilo de vida actual.
• El ser humano está contaminando el agua más rápido de lo que la naturaleza puede reciclar y purificar el agua en los ríos y lagos.
• La contaminación mata a 8,8 millones de personas al año en el mundo según datos de la Organización Mundial de la Salud.
• La temperatura del planeta ha aumentado un grado centígrado desde la industrialización de acuerdo con la Organización Mundial Meteorológica. Si la tendencia continúa, se prevé que aumente entre 3ºC y 5ºC para el año 2100 con las consecuencias que ello conlleva como tormentas más intensas, propagación de enfermedades, huracanes más peligrosos y el aumento del nivel del mar.

Es decir, está en riesgo la salud de la humanidad y, por lo tanto, la calidad de vida que se alcanzó con el modelo lineal.

En el contexto actual, el sistema económico lineal está agotado. Van en aumento las evidencias de que el planeta está siendo perjudicado y llega la necesitad de imponer un modelo nuevo.

¿Qué alternativa se propone?

“Circular economy is an economic model that will ensure the well-being and health of people and society for a long period of time. Something that is still missing in the current industrial model. We need to implement a system, which mimics nature and lives in balance with its surrounding.”

Jad Oseyran, IBM

A finales de los años 70 tomó impulso la economía circular como alternativa. La economía circular es un planteamiento económico que busca mantener los productos, los materiales y los recursos durante el mayor tiempo posible en el sistema económico, reduciendo al mínimo posible la extracción de recursos naturales del medio ambiente, la generación de residuos y el daño a los ecosistemas. Definición de “La transición hacia la economía circular. Guía para PYMES: Parte I: Introducción- La Economía Circular. Un nuevo modelo.”

En este sistema, se sustituye el “producir, usar y tirar” del modelo lineal por “reducir, reusar y reciclar” del modelo circular.

Entre los principios de la economía circular se encuentran:

• Extensión de la vida útil de los activos a través del diseño de productos más duraderos, fáciles de actualizar, reparar y mantener.
• Aumento de la intensidad de uso de los activos compartiéndolos entre usuarios con el intercambio entre pares de activos.
• Reducción de materias vírgenes y de la generación de residuos.
• Revalorización en cascada: conservación y mejora de la producción a largo plazo del suelo, océanos, bosques, humedales… devolviendo los nutrientes a la tierra para evitar la erosión del suelo.
• Virtualización de los activos: música digital, películas, libros…

Y, ¿qué es necesario para llegar a un modelo circular?

La transición a un sistema económico circular implica un cambio en los modelos de negocio de las empresas y administraciones. En la economía circular se distinguen 5 modelos de negocio que las empresas pueden adoptar, en función de su actividad principal y sus capacidades.

1. Modelo de suministros circulares
   Es un modelo que está vinculado al suministro de recursos renovables, reciclables o biodegradables en lugar de recursos no renovables y finitos.
2. Modelo de recuperación de recursos
   Se trate de un modelo orientado a la recuperación del valor de los productos cuando llegan al final de su vida útil para que se puedan emplear en otros productos. Por ejemplo, la obtención de energía o recursos a partir de los residuos o del deshecho.
3. Modelo de prolongación de la vida útil del producto
   Este modelo está centrado en alargar el ciclo de vida de los productos llevando a cabo reparaciones, actualizaciones, remanufacturas y nuevas comercializaciones de manera que duren más.
4. Modelo de uso compartido de plataformas
   Es un modelo cuya base es la economía colaborativa o plataformas de intercambio que fomentan la colaboración entre usuarios para que compartan el uso de productos o los intercambien y se aumente el uso y la vida útil de los mismos.
5. Modelo de producto como servicio
   Es un modelo asociado a la servitización en los que los clientes pagan por el uso de los productos y no por su propiedad, es decir, lo “alquilan”, lo usan y lo devuelven.

La preocupación por la degradación del medio ambiente lleva presente en nuestra conciencia desde hace ya décadas. En los últimos 5 años parece que las empresas han empezado a reaccionar a esta preocupación. Sin embargo, solo el 9% de la economía global es circular, según el informe ‘The Circularity Gap Report 2019’.

¿Solo el 9%?

Este bajo porcentaje se debe a barreras culturales, regulatorias y operativas a las que se está enfrentando la economía circular.

• Culturales

“The current need for change within our customer base is not really big, which is also a barrier to introduce new models.” Jack Steenbeek, Philips Healthcare

En un estudio con 208 encuestados y 47 expertos entrevistados titulado Barriers to the Circular Economy: Evidence From the European Union (EU) realizado por la Universidad de Utrecht, se concluye que la principal barrera con la que se encuentra la economía circular es la cultural. En él se destaca la falta de interés y conciencia por parte de los consumidores, así como una cultura de rechazo al cambio y a la innovación por parte de las empresas.

• Regulatorias

“Although ‘waste’ is filled with large amounts of useful and valuable materials/resources as long as it has the label ‘waste’, it is very difficult, from a legislation perspective to move material around inside the EU and reuse or recycle it elsewhere.” Arthur ten Wolde, Circular Future

Según este mismo estudio, la barrera regulatoria es la segunda más apremiante y son necesarios cambios en las leyes y regulaciones. Un experto entrevistado comentaba que habían encontrado una empresa en Bélgica para reciclar su tipo concreto de plástico, pero la regulación no permitía el transporte transfronterizo de esa sustancia. Otro, decía que no podían incluir materiales reciclados para la fabricación del asfalto porque una regulación no lo permitía.

Existe una falta de intervenciones gubernamentales que aceleren la transición hacia una economía circular, así como un consenso global para afrontar esta barrera.

• Operativas

“Current company processes are organized and documented from a linear perspective. Current quality management systems prevent setting up circular processes.” Nestor Coronado Palma, Philips Healthcare

La operativa necesaria para llevar a cabo los modelos mencionados anteriormente es compleja y muchas empresas no están capacitadas ni preparadas para llevarlas a cabo.

La barrera cultural nos afecta a todos y es responsabilidad de cada uno concienciarse del impacto que tienen en el medio ambiente nuestros hábitos de consumo; la barrera regulatoria está en manos de las instituciones públicas; Y la barrera operativa está encontrando medios que la derriben. Uno de ellos es la transformación digital.

¿Cómo la transformación digital puede romper esa barrera operativa e impulsar la economía circular?

La capacidad que ha tenido la tecnología de cambiar nuestros hábitos de vida en los últimos años es abrumadora. El crecimiento y la mejora de la tecnología son exponenciales. ¿Por qué no aprovecharlo para devolver a la Tierra lo que durante tantos años le hemos quitado?

Retomando los modelos de negocio circulares, la transformación digital favorece principalmente a tres de ellos: prolongación de vida útil del producto, uso compartido de plataformas y producto como servicio.

El cómo puede ayudar y qué rol debe tomar la transformación digital se puede entender bien con los siguientes tres ejemplos:

Ejemplo 1: Mantenimiento & IoT

Para el modelo de negocio de prolongación de la vida útil del producto, una de las tecnologías más empleadas es el IoT, que consiste en una red de objetos físicos que están integrados con sensores, software y otras tecnologías con el propósito de conectar e intercambiar datos con otros dispositivos y sistemas a través de Internet.

Un ejemplo de aplicación de IoT para prolongar la vida útil de un producto es en el mantenimiento de plantas de producción. En este tipo de plantas, los activos que las componen suelen suponer grandes inversiones y, por lo tanto, llevan asociados planes de mantenimiento preventivo para evitar averías y así alargar su vida útil. Sin embargo, existen múltiples factores que afectan al estado de estos activos, muchos de ellos imprevisibles, que pueden impactar negativamente y provocar una avería irreversible. Para evitar un fallo o rotura irreversible, se incorporan sensores en los propios activos. Las medidas que toman los sensores se introducen en un sistema que podrá incluir distintas capacidades como, por ejemplo:

• Alertar de comportamientos anómalos del activo
• Alertar de valores atípicos en las variables
• Definir planes de mantenimiento personalizados para cada activo
• Predecir fallos teniendo en cuenta datos históricos

Todas estas funcionalidades suponen un mantenimiento más exhaustivo que alargará la vida útil del producto y maximizará su rentabilidad.

Ejemplo 2: Plataformas & AI

En modelos de uso compartido de plataformas, no destaca una tecnología concreta sino la digitalización de la información y la compartición de esta para optimizar el uso de productos y/o servicios.

Un pequeño comercio que se ha visto afectado por la pandemia del Coronavirus quizás no pueda asumir el coste de hacer envíos a domicilio a sus clientes. Implicaría una infraestructura digital y física que supone un alto coste. Pero ¿y si esta infraestructura digital y física la comparte con los otros tantos pequeños comercios que se encuentran en su mismo barrio? Los modelos de uso compartido de plataformas tienen un doble objetivo:

1. Poner en contacto a aquellas personas o entidades interesadas en un producto o servicio.
2. Facilitar este producto o servicio a través de una plataforma digital.

La transformación digital de estos pequeños comercios favorecerá en la consecución de estos objetivos y, además, favorece la compartición de productos lo que provoca un aumento en el uso.

Además, la aplicación de Inteligencia Artificial y Advance Analytics en este tipo de plataformas perfecciona y mejora las operaciones y la cadena de suministro con la consecuente reducción del impacto medioambiental.

Ejemplo 3: Pay per Use & Blockchain

Por último, en el modelo de producto como servicio, la transformación digital vuelve de nuevo a tomar el rol principal ya que es un modelo que consiste en convertir productos en servicios y para ello es necesario “digitalizar” estos productos.

Un ejemplo común de este tipo de negocios son los de la servitización de vehículos. Un vehículo es claramente un producto. Sin embargo, si se convierte en un servicio se puede maximizar su uso. En este modelo existen dos partes implicadas:

• Quien posee el vehículo y no lo usa (propietario)
• Quien necesita el vehículo, pero no lo poseen (cliente)

En este ejemplo, el propietario del vehículo usa su vehículo únicamente durante el fin de semana y el cliente necesita un vehículo para transportarse a su nuevo puesto de trabajo de lunes a viernes. El propietario puede poner en “alquiler” su vehículo con unas determinadas condiciones. El cliente puede optar por comprar un vehículo o acceder a este tipo de plataformas en las que, si las condiciones que encuentra cuadran con sus necesidades, se puede producir el contrato del servicio (no producto). De esta manera, se maximiza el uso del vehículo y se evita la fabricación de uno nuevo.

La tecnología IoT junto con el blockchain se puede aplicar en este tipo de casos en los que los productos se convierten en servicios para múltiples personas en lugar de únicamente para el propietario. Por ejemplo, con el vehículo sensorizado, el sistema podrá almacenar distintas variables durante el uso del vehículo y transferirlas de manera segura a través del blockchain a todas las partes implicadas. Esta información, que es fiable, será la que determine el precio del servicio.

Los modelos de negocio de este artículo son los que existen a día de hoy con la tecnología que conocemos. Sin embargo, llegarán nuevos modelos a raíz de nuevas tecnologías y la transformación digital jugará un papel clave durante los próximos años ya que es imprescindible para los modelos actuales y los que vendrán.

Además, el talento y la nueva cultura de colaboración interorganizacional son imprescindibles para impulsar un cambio en todo el sistema y así llegar a una plena Economía Circular.

IBM es una empresa comprometida con la sostenibilidad y está posicionada como líder en esta transformación digital hacia la sostenibilidad. En su web presenta su compromiso y sus 30 años de liderazgo sostenible a nivel mundial.

Referencias

Bianchini, A., et Al. (2019). Overcoming the Main Barriers of Circular Economy Implementation through a New Visualization Tool for Circular Business Models. Sustainability 2019, 11, 6614.

Circle Economy, (2019). Recuperado de: https://circulareconomy.europa.eu/platform/sites/default/files/circularity_gap_report_2019.pdf

Fundación ICO, (2020) “La transición hacia la economía circular. Guía para PYMES: Parte I: Introducción- La Economía Circular. Un nuevo modelo.” Recuparado de: https://www.fundacionico.es/wp-content/uploads/2020/06/EC_pymes_Guia_Final_ParteI.pdf

Kirchherr, J., et Al. (2018). Barriers to the Circular Economy: Evidence From the European Union (EU). Ecological Economics. 150. 10.1016/j.ecolecon.2018.04.028.

Naciones Unidas, www.un.org/. https://www.un.org/sustainabledevelopment/es/sustainable-consumption-production/

Pheifer, A.G. (2017). Recuperado de: https://www.circulairondernemen.nl/uploads/4f4995c266e00bee8fdb8fb34fbc5c15.pdf

Sofia R. y Gunilla O.S., (2017) Barriers to the Circular Economy — Integration of Perspectives and Domains, Procedia CIRP, Volume 64, pp 7–12, ISSN 2212–8271, https://doi.org/10.1016/j.procir.2017.03.005.