Cuando el CALOR golpea diferente
Abordar las disparidades de calor en las comunidades.
El calor extremo es el fenómeno meteorológico más mortífero en Estados Unidos. Afecta a nuestra salud física y mental, a las actividades que realizamos y a nuestras facturas de energía, por no hablar de nuestra comodidad. Pero el calor extremo no afecta a todas las personas por igual. Algunas personas están mucho más expuestas al calor que otras, incluso en la misma región. Y esta exposición desigual sigue patrones conocidos.
Este artículo examina algunos de los factores que crean estas diferencias, y quién se ve más afectado.
Disparidades de calor
Las disparidades son diferencias injustas. Dos cosas que crean disparidades en la exposición al calor son las «islas de calor» y los «desiertos de sombra». Las islas de calor son zonas que experimentan más calor que las zonas alrededor. Los desiertos de sombra son zonas donde hay pocas opciones para no estar bajo luz solar directa. Las zonas cubiertas de pavimento pueden contribuir a las islas de calor, ya que el asfalto absorbe más calor y lo libera más lentamente que los entornos naturales. Una menor cobertura arbórea también puede contribuir al desarrollo de islas de calor. Los árboles pueden dar sombra, reducir la absorción de calor y proporcionar refrigeración por evaporación. Tanto las islas de calor como los desiertos de sombra pueden hacer que los barrios experimenten temperaturas diferentes aún con el mismo tiempo.
Michelle Fredrickson, una de las epidemiólogas del cambio climático del Departamento de Salud (DOH, por sus siglas en inglés), estudia los efectos del clima y los factores sociales. Según Michelle, «El peor calor se experimenta en barrios y comunidades en los que históricamente el gobierno no ha invertido y, como resultado, tienen menos árboles y más asfalto. Estas comunidades suelen tener más personas de color y personas que hablan principalmente idiomas distintos al inglés. En promedio, estos barrios son bastante más calurosos que otras partes incluso de la misma ciudad. Puede hacer hasta 20 grados más de calor que en cualquier otro lugar del condado».
Y no tener una vivienda, no importa en qué barrio, es lo que más te expone a las olas de calor. (Próximamente publicaremos un artículo completo sobre este tema en esta serie de blogs).
Disparidades de enfriamiento
El aire acondicionado no es un elemento habitual en las viviendas del oeste de Washington. Y para los que tienen aire acondicionado, su funcionamiento puede costar demasiado. Uno de cada tres hogares (solo en inglés) tiene dificultades para pagar sus facturas de energía o decide no refrigerar su casa debido al coste energético. Se considera que un hogar está «sobrecargado de energía» si más del 6% de sus ingresos se destina a energía. Los hogares negros, latinos y nativos americanos (solo en inglés) tienen una probabilidad desproporcionadamente mayor de tener una carga energética.
Los centros de refrigeración son una opción pública para las personas que no tienen acceso a aire acondicionado en sus casas. Pero hay muchas razones por las que los centros de refrigeración no son una opción para algunas personas, incluidos los problemas de transporte, no querer dejar atrás a las mascotas queridas, o estar preocupado por contraer una enfermedad por reunirse con otras personas. Los gobiernos locales pueden hacer que los centros de refrigeración sean más accesibles y atractivos si los ubican en barrios con islas de calor o en barrios con menos acceso al aire acondicionado, si los ubican a lo largo de las líneas de transporte público, si ofrecen transporte gratuito a los centros de refrigeración, si hacen planes para las mascotas, etc.
Las soluciones basadas en la naturaleza pueden ofrecer oportunidades para refrescarse, como los parques y bosques sombreados. Pero este tipo de refrigeración está menos disponible en los barrios sin parques ni árboles. También es de más difícil acceso para las personas con discapacidad. Michelle afirma: «Los barrios en los que el gobierno ha invertido menos tienen muchas menos probabilidades de contar con buenas aceras o buenas vías de circulación. Eso es problemático para todos los habitantes del barrio, pero especialmente para las personas que utilizan sillas de ruedas, bastones u otros dispositivos de movilidad. Estas barreras pueden dificultar mucho el acceso a los espacios verdes».
Irónicamente, plantar árboles o crear parques puede causar nuevos problemas. Las comunidades que se han enfrentado a una falta histórica de inversión pueden experimentar el «aburguesamiento climático». El aburguesamiento climático se produce cuando algo diseñado para ayudar a reducir el calor y el cambio climático aumenta el valor de las propiedades y pone precio a los actuales residentes.
«Las investigaciones sugieren que, si una parte de la ciudad se hace más verde, se aburguesa», dice Rad Cunningham, director del equipo de Clima y Salud del Departamento de Salud. «Algunas estrategias, como los tejados blancos, reducen el efecto isla de calor y no parecen contribuir al aburguesamiento. Pero tampoco aportan todos los demás beneficios de los árboles. Entonces, ¿qué significa eso para esa estrategia de resiliencia? Es un problema difícil, pero aun así tenemos que invertir en las comunidades sobrecargadas».
Hasta ahora, las comunidades más propensas a sufrir islas de calor (solo en inglés) y los efectos del cambio climático tienen menos probabilidades de recibir inversiones para abordar estos problemas.
Exposición laboral
Las personas que trabajan al aire libre, especialmente las que realizan trabajos extenuantes, se enfrentan a un riesgo adicional por el calor. «Las personas que trabajan al aire libre, especialmente los trabajadores agrícolas y de la construcción, son algunas de las personas con mayor riesgo de enfermedades y muertes relacionadas con el calor en los Estados Unidos», dice Claire Grant, Estratega de Resiliencia y Preparación del Departamento de Salud. Los latinos están sobrerrepresentados en ambos sectores.
«En Washington hay normativas (solo en inglés) sobre descansos obligatorios para hidratarse y cosas por el estilo. El Departamento de Trabajo e Industrias ha hecho un trabajo realmente bueno para ponerlas en marcha. En Washington somos conscientes de la enorme importancia que tienen los trabajadores del exterior para la salud de nuestra población y también para nuestros sistemas alimentarios», afirma Claire.
Algunas personas con trabajos en interiores, especialmente las que trabajan con fuentes de calor como hornos, también se enfrentan a un mayor riesgo cuando el clima se calienta.
Hacer frente a las disparidades por calor
Washington está trabajando para hacer frente al cambio climático y la exposición desigual a los riesgos ambientales para la salud. El Departamento de Salud lo hace con orientaciones sobre el calor extremo, la coordinación con otros socios en la planificación y los esfuerzos políticos, y programas de subvenciones que proporcionan beneficios directos a los más afectados. La financiación de la Ley de Compromiso Climático (solo en inglés) apoya las subvenciones para la seguridad de los trabajadores al aire libre, que proporcionan suministros de refrigeración directamente a los trabajadores afectados por el clima, y las subvenciones Climate+, que invierten en la resistencia al calor extremo y al humo de los incendios forestales en las escuelas rurales. La Ley de Compromiso Climático también está alejando al estado de la energía generadora de contaminación, lo que puede mejorar la calidad del aire y ayudar a reducir las disparidades.
El DOH creó el mapa de Disparidades de Salud Medioambiental (EHD) (solo en inglés) para ayudar a mostrar dónde se localizan las diferencias. Muestra el efecto combinado de los riesgos medioambientales y los problemas socioeconómicos. Varios programas estatales y locales utilizan el mapa EHD para ayudar a dirigir la financiación. Entre ellos se incluyen subvenciones para la mejora de la calidad del aire, la siembra de árboles y la instalación de bombas de calor para hogares con bajos ingresos, que pueden ayudar a hacer frente a la exposición al exceso de calor y a los problemas de salud que puede causar.
También hay muchas formas de participar. Puedes informarte sobre programas de climatización, espacios verdes o reducción de los efectos del cambio climático. Puedes plantar árboles, abogar por aumentar el número de parques en los barrios afectados o hacer voluntariado en un centro de refrigeración. Los factores que se combinan para crear disparidades por el calor son muchos, ¡pero las formas de ayudar también lo son!
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