Por que os cientistas estão tão chateados com os primeiros bebês Crispr?

Um cientista chinês afirmou recentemente que produziu os primeiros bebês editados por genes do mundo, desencadeando uma tempestade global. Se for verdade — o cientista ainda não publicou dados que o confirmariam — suas ações seriam uma violação sensacional das convenções científicas internacionais. Embora a edição genética prometa potencialmente corrigir mutações causadoras de doenças perigosas e tratar algumas condições médicas, há muitas preocupações éticas e de segurança sobre a edição de embriões humanos.

Aqui estão as respostas para algumas das inúmeras questões que envolvem este desenvolvimento.

O que aconteceu?

O cientista, He Jiankui, disse que usou a técnica de edição de genes Crispr, para alterar um gene em embriões humanos — e então implantou os embriões no útero de uma mulher, que deu à luz meninas gêmeas em novembro.

Isso é ilegal em muitos países, inclusive nos Estados Unidos. A China suspendeu a pesquisa do Dr. He e está investigando se ele quebrou alguma lei lá. Entre as preocupações estão se os casais envolvidos na pesquisa do Dr. He foram adequadamente informados sobre a edição do embrião e os riscos potenciais envolvidos.

Ele diz que enviou sua pesquisa para uma revista científica. Mas nada foi publicado ainda, e ele anunciou o nascimento dos gêmeos antes que sua pesquisa pudesse ser revisada por colegas cientistas. Ele também parece ter tomado outras medidas secretas que desafiam os padrões científicos.

Qual gene ele editou e por quê?

O gene é chamado CCR₅. Cria uma proteína que possibilita que o H.I.V., o vírus que causa a AIDS, infecte as células das pessoas. O Dr. He disse que com a ajuda de uma organização de advocacia H.I.V./AIDS na China, ele recrutou casais em que o homem tinha H.I.V. e a mulher não. Ele usou a técnica de edição Crispr-Cas9 para tentar desabilitar o gene CCR₅ em seus embriões, com o objetivo, disse ele, de criar bebês que seriam resistentes ao H.I.V. infecção.

Qual é o Background do Dr. He?

Dr. He, 34 anos, trabalhou pela primeira vez com a tecnologia de edição de genes da Crispr enquanto obtinha um doutorado em biofísica pela Rice University em Houston. Fez pesquisa de pós-doutorado em Stanford e retornou à sua China natal em 2012 sob um programa projetado para atrair pesquisadores chineses treinados para o Ocidente. Lá, fundou duas empresas de testes genéticos e tornou-se afiliada à Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul, em Shenzhen.

Ele apresentou fases iniciais de sua pesquisa Crispr para cientistas americanos em conferências nos Estados Unidos, mas revelou a muito poucas pessoas que ele estava planejando realmente criar gestações implantando embriões editados em mulheres.

Por que os cientistas estão chateados?

Em vez disso, o Dr. Ele prosseguiu e desativou um gene perfeitamente normal, o CCR₅. Embora as pessoas que nascem com as duas cópias do CCR₅ com deficiência sejam resistentes ao H.I.V., elas são mais suscetíveis ao vírus do Nilo Ocidental e à encefalite japonesa. E existem maneiras mais simples e seguras de prevenir o H.I.V. infecção.

Mais preocupante, Crispr frequentemente inadvertidamente altera outros genes além do alvo, e há também circunstâncias, chamadas de mosaicismo, onde algumas células contêm o gene editado e outras não. Ele afirmou em um vídeo que Crispr não afetou outros genes nos gêmeos e que os bebês “nasceram normalmente e saudáveis”, mas não há como saber se isso é verdade.

De fato, alguns dos dados que o Dr. He apresentou em uma conferência em Hong Kong, depois que ele anunciou o nascimento dos gêmeos, são preocupantes, disseram vários cientistas. Por um lado, isso indica que ele foi capaz de desativar ambas as cópias do gene CCR₅ em apenas um dos gêmeos, a quem o Dr. He identificou como “Nana”. No outro gêmeo, “Lulu”, apenas uma cópia do CCR₅ foi deficientes, oferecendo proteção limitada contra o HIV, se houver, mas o Dr. He implantou o embrião de qualquer maneira. Ele disse que informou os pais e eles queriam que ambos os embriões fossem implantados.

Alguns cientistas disseram que os dados apresentados por ele também sugeriram vários problemas potenciais resultantes do processo de edição.

Mais importante ainda, disse o Dr. Kiran Musunuru, geneticista da Universidade da Pensilvânia que revisou os dados, “há clara evidência de mosaicismo” nos embriões editados de ambos os gêmeos. “Eu estava tão furioso”, disse Musunuru. “Isso teria sido perturbador de qualquer maneira — bebês editados por genes. Tornou-se cem vezes pior sabendo que ele tinha embriões totalmente em mosaico. É como se você pegasse os embriões e os mergulhasse em ácido e dissesse: “Você sabe o que, eu vou prosseguir com a implantação de qualquer maneira.” Não é muito diferente. “

Embora não esteja claro se os bebês acabaram com um mosaico de células, Musunuru disse que os dados mostram que a placenta de Lulu era mosaico, o que não é um bom sinal.

Por fim, não se sabe se os sujeitos do estudo sabiam com o que estavam concordando. O consentimento que eles assinaram foi para um projeto de desenvolvimento de vacinas contra a AIDS, e não mencionou todos os riscos de desabilitar a CCR₅. Ele disse que, se Crispr alterasse outros genes, “a equipe do projeto não é responsável pelo risco”.

Quais são as possíveis implicações?

Muitos cientistas estão preocupados que o experimento do dr. He possa ter um efeito inibidor no apoio a pesquisas legítimas e valiosas para a edição de genes.

“Se tais desventuras científicas épicas continuarem, uma tecnologia com enorme promessa de prevenção e tratamento de doenças será ofuscada por indignação pública justa, medo e desgosto”, disse o Dr. Francis Collins, diretor do National Institutes of Health.

Quais são as salvaguardas contra isso?

Nos Estados Unidos, o Congresso proibiu a Food and Drug Administration de até mesmo considerar ensaios clínicos envolvendo edição de embriões humanos. Os Institutos Nacionais de Saúde estão proibidos de financiar tais pesquisas. As Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina publicaram um relatório em 2017, concluindo que a edição dos genes de embriões humanos só deveria ser aceitável nas circunstâncias mais restritas. Teria que ser usado para corrigir um distúrbio genético grave que causa doença ou incapacidade; não deveria haver outras alternativas; teria de haver boas evidências de que os benefícios superariam os riscos; e teria de haver um plano para seguir as crianças editadas por genes.

Quais são as preocupações éticas?

Alguns temem que este seja o primeiro passo para usar a edição genética para criar pessoas com extrema inteligência, beleza ou capacidade atlética. Mas isso, por enquanto, não é possível. Acredita-se que tais traços sejam afetados por possivelmente centenas de genes agindo em conjunto e afetados, por sua vez, pelo ambiente.

As maiores preocupações éticas por agora são com cientistas desonestos seduzindo casais que não percebem os riscos para os bebês que podem resultar dos experimentos. E quando essas crianças crescerem, os genes alterados serão passados para seus filhos e para os filhos de seus filhos, para as gerações vindouras.

O que ainda não sabemos?

Até que o Dr. Ele publique os resultados de seu trabalho em um periódico médico revisado por pares, não saberemos os resultados detalhados da edição do embrião, ou mesmo se os gêmeos realmente nasceram.

Dr. Ele não apresentou seus dados, nem identificou os filhos ou pais, a não ser para fornecer os primeiros nomes para as meninas gêmeas, Lulu e Nana; estes podem ser pseudônimos. Não saberemos por muitos anos se Crispr afetou outros genes além do CCR₅. Nem podemos avaliar a saúde dos bebês agora ou no futuro.

E, é claro, não sabemos se outros cientistas serão encorajados a tentar seus próprios experimentos editando os genes de embriões humanos.

Fonte:

Gina Kolata, The new york times

https://www.nytimes.com/2018/12/05/health/crispr-gene-editing-embryos.html