Building on Bitcoin — Wat ons opviel in Lissabon

(Dit is de vijfde en laatste blogpost naar aanleiding van ons bezoek aan de Building on Bitcoin conferentie in Lissabon. In de vier eerdere posts beschreven we de redenen van ons bezoek en onze verwachtingen.)

Nerds!

Om te beginnen: alle beelden die je waarschijnlijk hebt van een bijeenkomst van nerds kloppen. Teenslippers, t-shirts en korte broeken. Gemiddelde leeftijd: onder de dertig. Gemiddelde kleur: erg bleek. Minder dan een half procent vrouwen. Het duurt even voordat je beseft dat hier meerdere miljonairs rondlopen, plus een flink aantal mensen die per direct een aanstelling op een topuniversiteit zouden kunnen krijgen als ze dat zouden ambiëren en een aantal heeft daadwerkelijk zo’n aanstelling.

De sfeer is geïnteresseerd, respectvol en collegiaal. Het is een conferentie om kennis uit te wisselen; niet eentje waar de sprekers iets komen brengen en het publiek iets komt halen. Niemand krijgt betaald voor zijn aanwezigheid. Vrijwel iedereen is er namens zichzelf, niet namens een baas. De gesprekken gaan over wat je bezighoudt, niet over of we “iets voor elkaar kunnen betekenen”.

Veiligheid, privacy en autonomie

Dan naar de inhoud. Het eerste wat opvalt is de absolute obsessie met veiligheid, privacy en autonomie — drie begrippen die in de context van bitcoin een grote onderlinge overlap hebben:

• Bitcoin is digitaal geld zonder bank, ter waarde van op dit moment 100 miljard euro. Als bitcoin niet veilig is, is die waarde direct verdwenen.
• Bitcoin dankt zijn veiligheid onder andere aan transparantie. Alle transacties zijn openbaar, en daardoor kunnen ze worden gecontroleerd. Maar tegelijkertijd zijn de transacties anoniem (pseudoniem, eigenlijk). Ze kunnen niet gekoppeld worden aan een persoon. Als die anonimiteit wordt verbroken, wordt de gebruiker kwetsbaar voor bedreiging en afpersing, en voor bemoeizucht van de overheden en veiligheidsdiensten op de plek waar hij verblijft.
• Veiligheid en privacy kan je vergroten door een derde partij te gebruiken, een “trusted third party” (ttp). Een bank weet veel van zijn klant, maar beschermt de klant en zijn geld ook tegen kwaadwillenden. Bitcoiners zien ttp’s als “security holes”; alles is erop gericht om de afhankelijkheid van derde partijen te vermijden en geheel “autonoom” te zijn.

Bij elke mogelijke aanpassing van de bitcoin-software is veiligheid dus prioriteit 1, 2 en 3. Deze grondhouding wordt goed uitgelegd in de bijdragen van Jonas Schnelli [https://youtu.be/XORDEX-RrAI?t=57m18s] en Jameson Lopp [https://youtu.be/3q6PiJp1h-I?t=1h6m28s].

Het is dus ook eigenlijk wel logisch dat nieuwe functionaliteit, en zelfs zaken als een hogere transactiesnelheid, niet worden opgelost binnen het bitcoin-protocol, maar er bovenop. Dit was natuurlijk ook het eigenlijke thema van de conferentie: building on bitcoin.

Lightning Network: betere privacy en grotere aantallen

Het meest vergevorderde project in deze categorie is het Lightning Network (LN). Dit is immers in april van dit jaar “live” gegaan, zij het nog steeds in beta (en alleen nog voor kleine bedragen). Wie precies wil weten hoe het werkt kan hier de zeer begrijpelijke presentatie van Fabrice Drouin bekijken [https://youtu.be/Cpid31c6HZc?t=47m36s], maar het komt erop neer dat bitcoin-betalingen buiten de blockchain om worden gedaan, via een stelsel van wat in feite correspondent-banken zijn. Pas als die correspondent-banken hun onderlinge rekeningen vereffenen, verschijnen de saldo-transacties op de blockchain. LN zorgt nu al voor veel lagere transactiekosten (fracties van centen), vrijwel instant afhandeling en een capaciteit van vier miljoen transacties per seconde, en het netwerk is nog volop in aanbouw.

LN is nog piepjong, en voor de gewone sterveling nog best lastig te gebruiken. Het is tot nu toe aan slechts een paar bitcoin-wallets toegevoegd, en het werkt bepaald nog niet intuïtief. Mijn verwachting is dat dit snel zal veranderen, en dat LN de standaard zal worden voor mobiele wallets. Juist op je telefoon is snelheid belangrijk, en grote transacties deed je er toch al niet mee. Verder biedt LN kansen voor business die gebruik maakt van micropayments en/of van machine-to-machine betalingen.

LN gaat nog steeds over betalingen met bitcoin. In die zin is het slechts een beperkte uitbreiding. Daarnaast werken meerdere teams aan projecten die andere vormen van waarde-uitwisseling mogelijk maken. We zagen presentaties van RGB (van het BHB Network), Liquid (Blockstream) en, op een hoger abstractieniveau, van drive chains. Het gaat te ver om deze side chains, zoals ze genoemd worden, hier inhoudelijk te bespreken, maar één ding wordt wel duidelijk: voor alle toepassingen waarvoor je nu een “special purpose coin” zoals Iota, Ripple of zelfs Ethereum zou gebruiken, bestaat over een jaar of vijf een toepassing die op de bitcoin-blockchain is gebouwd.

Bitcoin is de beste basis om op te bouwen

Waarom is dat goed nieuws? Vooral omdat bitcoin de enige echt decentrale blockchain is. Als je op bitcoin bouwt, bouw je op infrastructuur. Als je een van die andere blockchains gebruikt, bouw je je huis toch in iemand anders zijn achtertuin. De geschiedenis van het internet leert dat dat zelden een goed idee is.