Ces femmes pionnières de l’énergie

En cette Journée Internationale des Droits des Femmes, nous faisons honneur à des héroïnes méconnues de l’histoire de l’énergie. Voici le portrait de quatre femmes qui révolutionnaient déjà la science à l’âge où on commençait à peine notre vie d’adulte.

Katherine Burr Blodgett (1898–1979)

Physicienne, chimiste, inventeuse

En plus d’être la première femme scientifique à travailler pour General Electric à New York à l’âge de 20 ans, la Dre Katherine Burr Blodgett a également été la première femme à obtenir un doctorat en physique de l’Université de Cambridge.

Katherine a inventé toutes sortes de choses tout au long de sa longue carrière, mais elle est surtout connue pour son travail avec le Dr Irving Langmuir chez General Electric. Elle a appliqué la technique du Dr Langmuir pour créer un film composé d’une seule molécule d’épaisseur. En ajoutant cette couche microscopique sur du verre, Katherine en a réduit sa réflection et le verre est ainsi devenu invisible.

Le verre invisible de Katherine a été utilisé pour éliminer les reflets des télescopes, microscopes, périscopes sous-marins et objectifs d’appareil photo. En fait, on lui doit presque intégralement la cinématographie cristalline de Autant en emporte le vent. Sa technique a depuis été appliquée aux panneaux solaires et aux éclairages LED pour en améliorer l’efficacité et la conductivité.

Annie Easley (1933–2011)

Mathématicienne et ingénieure aérospatiale

Annie Easley a débuté sa carrière en 1955 en tant que mathématicienne à la NASA, qui s’appelait à l’époque “National Advisory Committee on Aeronautics” (Comité de Conseil National de l’Aéronautique). En tant qu’« ordinateur humain », Annie était chargée d’analyser les problèmes et de faire des calculs complexes à la main.

À mesure que le programme spatial de la NASA s’établissait, les ordinateurs humains ont été remplacés par des machines. Annie est devenue une programmeuse informatique talentueuse, auteure de logiciels qui ont fait partie intégrante du lancement de la fusée Centaur et bien d’autres. Elle a travaillé sur les premiers projets autour de l’énergie solaire et éolienne, et sur le sujet des batteries. Elle a résolu les problématiques énergétiques complexes propres à l’envoi de véhicules dans l’espace.

Annie a encouragé les femmes et les minorités ethniques à poursuivre des carrières en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques, et a aidé ses superviseurs à lutter contre les inégalités au travail. En plus d’avoir apporté énormément à l’ingénieurie informatique, Annie a tenu à être la première femme de la NASA à porter des pantalons.

Mária Telkes (1900–1995)

Bio-physicienne, scientifique, inventeuse

La Dre Mária Telkes est surnommée la « Reine du soleil » pour son travail de pionnière dans le domaine de la technologie de stockage d’énergie solaire thermique. Née en Hongrie, elle a commencé sa carrière dans l’énergie solaire au Massachusetts Institute of Technology en 1939.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mária a été recrutée par le gouvernement américain en tant que conseillère civile. Elle a inventé un kit d’urgence qui transforme l’eau de mer en eau potable, pour les pilotes et les marins bloqués en mer.

Son ambition était de concevoir une maison entièrement chauffée à l’énergie solaire. À la fin des années 40, Mária s’est associée à l’architecte Eleanor Raymond pour créer la Dover Sun House (Maison Solaire de Dover). En utilisant du sel, elle a réussi à stocker et à libérer la chaleur captée par la lumière du soleil. Elle a ensuite inventé un four à énergie solaire et a aidé le département américain de l’énergie à créer la première maison solaire-électrique en 1980.

Stephanie Kwolek (1923–2014)

Chimiste et inventeuse

Stephanie Kwolek rêvait d’être créatrice de mode, elle a fini par inventer le gilet pare-balles. Après avoir obtenu un diplôme en chimie à Pittsburgh, Stephanie a rejoint le laboratoire de fibres textiles de la société DuPont en 1946.

Les recherches de Stéphanie se sont concentrées sur les fibres synthétiques et, en 1964, elle a commencé la recherche d’une fibre légère qui pourrait remplacer l’acier utilisé dans les pneus de voiture. Dans le cadre de ce travail, elle a découvert des polymères cristallins liquides qui pouvaient être filés ensemble pour créer un matériau résistant à la chaleur et cinq fois plus résistant que l’acier. On connaît davantage ce matériau sous le nom de Kevlar.

Le Kevlar a de nombreuses utilisations, des gilets pare-balles aux voiles de course, en passant par les pneus de vélo et les tambours. Son invention est également utilisée sur les pales des éoliennes, pour augmenter leur efficacité sans les alourdir. Stéphanie a travaillé chez DuPont pendant plus de 40 ans et c’est la seule employée à avoir remporté la médaille Lavoisier pour ses réalisations exceptionnelles.

Ces quatre femmes incroyables ont révolutionné l’industrie de l’énergie.