ALMA: Ecografia do Universo
Maior radiotelescópio do mundo é inaugurado amanhã no Chile
O sorriso aberto e emocionado dos pais quando veem no pequeno ecrã a preto e branco o seu futuro filho é uma das imagens mais marcantes da gravidez. São as ondas de rádio que percorrem o seio da mãe e criam uma imagem de um pequeno ser em gestação e dão indicações importantes sobre o embrião ou feto para o ginecologista e mesmo para os pais. Os pais já podem começar a decidir que cor pintar o quarto ou o nome escolher. Para o ginecologista a informação adquirida permite perceber o crescimento e saúde do feto, essenciais para uma gravidez saudável e sem riscos.
Estrelas e planetas nascem em nuvens de poeira e gás, escuras, densas, frias e distantes. Estas nuvens são autênticas maternidades de estrelas e planetas. Infelizmente estas grandes nuvens são invisíveis aos nosso olhos, não irradiam luz visível. Curiosamente o seu interior emite outro tipo de radiação: ondas de rádio. Esta radiação não é muito diferente das ondas de rádio das estações de rádio ou dos nossos telemóveis.
Astrónomos em conjunto com engenheiros construem grandes antenas parabólicas para poderem receber na Terra as ondas emitidas por estas nuvens. Com estas antenas, chamadas radiotelescópios, os astrónomos podem observar regiões do universo que estavam inacessíveis, até ao uso de ondas rádio na astronomia.
O maior radiotelescópio do mundo é o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA é uma infraestrutura astronómica internacional, é uma parceria entre a Europa, a América do Norte e o Leste Asiático, em cooperação com a República do Chile. Portugal é membro do consórcio Europeu através do Observatório Europeu do Sul (ESO) em parceria com mais 14 países.
ALMA é o maior projecto de astronomia na actualidade com 54 antenas parabólicas de 12 metros e 12 antenas de 7 metros. Pela primeira vez Europa, Estados Unidos, Canadá, Japão, Ilha Formosa e o Chile colaboram e construem um observatório com um orçamento de mil milhões de Euros, para podermos responder a algumas das perguntas fundamentais da humanidade: Qual é a origem do Universo? Como é que se formam as estrelas e os planetas? O que os torna únicos e com vida, como o Planeta Terra?
Responder a estas perguntas é algo que transcende fronteiras, raças, credos e nacionalidades. A comunidade internacional de astrónomos mostra que a astronomia e áreas afins estão na vanguarda da ciência e tecnologia, respondem a questões elementares sobre a nossa existência, inspiram artistas, escritores e sonhadores, geram riqueza e impulsionam a inovação e a economia.
O local escolhido para a localização do ALMA é perfeita: o planalto de Chajnantor no deserto do Atacama no Chile (o mesmo onde em Agosto de 2010 33 mineiros ficaram soterrados e foram resgatados numa operação que emocionou o Mundo). Este planalto está a mais de 5000 metros de altitude, a esta altitude a atmosfera é tão rarefeita que não interfere com as ondas de rádio. Quem se lembra dos tempos antes da TDT quando as trovoadas interferiam com a nossa recepção do sinal de televisão? Chanjantor está também afastado de grandes cidades, para que os nossos telemóveis, redes sem fios, etc. não perturbem as observações.
Como muitos pais que olham para a imagem a preto e branco sem resolução do seu filho no seio da mão, muitos astrónomos vão sorrir de satisfação quando as ondas de rádio provenientes do Universo frio e distante chegarem aos seus monitores. Mas não são só rasgados sorrisos que ALMA vai criar nas faces dos muitos astrónomos quando descobrirem algo novo e nunca antes descoberto.
ALMA vai contribuir para descobrir a beleza e grandeza do Universo e do nosso lugar nele. E esta é uma das mais importantes contribuições da astronomia para a sociedade.
Este telescópio vai ser inaugurado amanhã, dia 13, com toda a pompa e circunstância que merece. Presidente da república do Chile, famílias reais, ministros de quase todos os estados que participam no consórcio vão inaugurar não só um instrumento científico único, mas um hino às colaborações internacionais para fins pacíficos.
A inauguração do observatório ALMA (4a feira, entre as 13:30 e as 15:30) pode ser acompanhada no site do projecto: http://www.almaobservatory.org/inauguration/
Publicado originalmente no Ciência Hoje: http://www.cienciahoje.pt/index.php?oid=57204&op=all
