Justice for activists and demilitarization in Honduras

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Corruption scandals, narcotrafficking, extreme poverty and high rates of femicide are words thrown around in the context of Honduran governance. One of the more recent cases that has shed light on root causes of these ills is the gruesome extrajudicial murder of Berta Cáceres. Berta, an indigenous Lenca human rights and environmental activist, was killed in an arduous battle protecting indigenous land from a hydroelectric dam project with private and political interests. The connection between human rights abuses in Central America is not often discussed in terms of accountability from the U.S. Berta’s case is unfortunately not rare in the deadliest country in the world for environmental activism, but it has made waves internationally. In a key article, the Guardian revealed the evidence of an extrajudicial murder involving DESA (the corporation behind the hydroelectric dam project), the Honduran government, tasked with protecting Berta, and the U.S. military, which trained at least two of the eight men arrested in connection to her murder.

Seven of those men have been found guilty by the Honduran Supreme Court, while 16 private and public officials, including the CEO of DESA were indicted earlier this year on counts of fraud and illicit activity involved in masterminding Berta’s murder. The CEO’s name is Roberto David Castillo Mejia, Deputy Lieutenant of Military Intelligence in the Armed Forces of Honduras, and a 2004 graduate of none other than West Point, the United States Military Academy. While the U.S. has often tried its best downplay unethical foreign intervention, there is no doubt that it is good at funneling millions of American taxpayer dollars into Central America to fund or enable violence, and lead covert military operations, often in the name of democracy.

After years of assumptions that the sociopolitical turmoil, specifically in Honduras, has been solely a product of its own governance, a new bill this year in the United States congress is picking up speed to shift the conversation. Congressman Hank Johnson, along with the support of 43 colleagues such as Rep. Alexandria Ocasio-Cortez, introduced the bill H.R.1945, or the Berta Cáceres Human Rights in Honduras Act (BCHRHA). If passed, the bill would suspend U.S. military aid, including training and arms, to Honduran security forces, as well as “discourage multilateral development bank lending until the Honduran government investigates and prosecutes those in the military and police who have violated human rights” and “human rights defenders are protected.”

In support of this bill, Los Angeles-based organization CARECEN held a congressional briefing this month, in which a “panel of legal & policy experts, directly impacted asylum seekers & human rights observers” briefed officials on the enabling of human rights violations in Honduras by U.S. funding and military aid. The language being used in the bill and by the representatives is less apologetic to the Honduran government than it is to the U.S., avoiding a clear sense of responsibility from the U.S. government and making the suspension of military aid clearly temporary, but it is an important milestone nonetheless.

Harmful U.S. Intervention in Central America

While H.R.1945 is focused on military aid in Honduras, U.S. military aid and intervention strategies in the region have often been linked to either promoting trade agreements/tax incentives and/or stopping the so-called spread of communism. This is one of the reasons why Honduras, Guatemala, and El Salvador were dubbed the “Banana Republic”; by the1930s, The United Fruit Company, (a U.S. brand now known as Chiquita Brands International) owned 3.5 million acres of land across Central America, exploited for the export of America’s favorite fruit: bananas.

Subsequently, motives for U.S. involvement spanning across centuries became intertwined between corporate and political interests. These are only some examples- writer Mark Tseng-Putterman compiled a longer timeline of several markers in U.S. intervention history in the Northern Triangle- El Salvador, Honduras, and Guatemala, excluding U.S. military involvement in the Nicaraguan Civil War. These historic yet undermined events are all compounded to generate the root causes of the migrant crisis we face today.

• 1950: UFC’s growth in Guatemala is threatened by the agrarian land reforms of the democratically-elected leftist President Jacobo Arbenz Guzman, prompting an aggressive PR campaign to frame him as a communist (though he was not).
• 1954: U.S. President Eisenhower orders a covert CIA operation that successfully overthrows Arbenz.
• 1975: UFC chief executive Eli Black commits suicide after news breaks that he had bribed Honduran president with $1.2 million to support a reduction in banana export taxes.
• 1996: Bill Clinton passes IIRIRA, an unprecedented immigration reform that deported thousands, including those in U.S. born gangs (MS-13) back to El Salvador, catalyzing the gang-ridden violence that migrants flee from today.
• 2017: Since the 2009 U.S. supported coup d’état in Honduras, “the US has invested nearly $114m in security assistance to establish elite military and police units, ratchet up border security, and carry out counternarcotics operations.”

President Trump ran on a nationalist platform of building a wall as a solution to the migration crisis, costing taxpayers upwards of $20 billion dollars, excluding maintenance, and wouldn’t address the root causes of the crisis, or address its effects such as the rise in anti-immigrant domestic terrorism. In order to do so, measures like those proposed in the Berta Caceres Act would be necessary to shift the conversation regarding the migration crisis in the United States. Ciudadanía Inteligente supports these actions taken to begin mending the wounds cut by U.S. interventionist foreign policy for decades. In our fight for justice and the support of all those who protect human rights, we believe these steps towards accountability and the reduction of militarized U.S. forces in the region must be taken, to prevent the exodus of Central Americans and any more Bertas from being executed.

Justicia para activistas y desmilitarización en Honduras

Escándalos de corrupción, narcotráfico, pobreza extrema y altas tasas de femicidio, son resultados del contexto de gobernanza en Honduras. Si damos un paso atrás, las causas fundamentales de este mal tienen una clara la relación con el brutal asesinato contra Berta Cáceres. Berta, una activista ambiental y de los derechos humanos de origen Lenca indígena, fue asesinada durante una batalla ardua, protegiendo tierra indígena de un embalse hidroeléctrico con claros intereses políticos y privados.

La conexión entre el abuso de derechos humanos en centroamérica, como en el caso de Berta, suele omitir el contexto de responsabilidad por parte de los EE.UU. Sin embargo en un artículo de The Guardian se reveló evidencia clave de un asesinato extrajudicial que involucra a tres partes: La primera es la DESA (la empresa detrás del embalse). El segundo es el gobierno hondureño, dado que estaba a cargo de la protección de activistas, como la de Berta. Y tercero son las fuerzas armadas de los EE.UU, puesto que fueron ellas las que entrenaron por lo menos a dos de los ocho hombres arrestados en conexión al asesinato de Cáceres.

En este contexto, siete hombres han sido declarados culpables por la corte suprema de Honduras y 16 oficiales del sector público y privado, incluyendo el presidente de DESA, fueron acusados este año por fraude y actividad ilícita respecto del asesinato de Cáceres. Además, el presidente de DESA, Roberto David Castillo Mejía, fue subteniente de Inteligencia Militar en la FF.AA. de Honduras, y se graduó de la academia militar notoria de los EE.UU., West Point. Aunque los Estados Unidos busquen constantemente desligarse de su intervención extranjera antiética, no cabe duda su responsabilidad de encauzar millones de dólares tributarios de ciudadanos para financiar y facilitar violencia en centroamérica, y realizar operaciones encubiertas, usualmente en nombre de la democracia.

Tras años de asumir que los disturbios sociopolíticos, específicamente en Honduras, son producto de su propia gobernanza, un nuevo proyecto de ley en el congreso de los Estados Unidos está comenzando a cambiar la conversación y posiblemente la historia. Se trata del acta H.R.1945, o el Acta Berta Cáceres de Derechos Humanos en Honduras, que fue presentado por el congresista Hank Johnson en conjunto con 43 colegas, incluyendo a la representante Alexandria Ocasio-Cortez.

De ser aprobado, el acta suspende la ayuda militar de los EE.UU., incluyendo entrenamiento y armas, a las fuerzas de seguridad hondureñas, y “desalentará las prestaciones de bancos de desarrollo multilaterales hasta que el gobierno hondureño investigue y persiga a aquellos en los cuerpos militares o policíacas que han violado los derechos humanos” y “hasta que los defensores de los derechos humanos sean protegidos”. A favor del acta, la ONG CARECEN llevó a cabo una presentación en el congreso este mes, en donde un “panel de expertos jurídicos y políticos, solicitantes de asilo y observadores de derechos humanos” plantearon el tema de las violaciones de los derechos en Honduras por el financiamiento y ayuda militar de los EE.UU. La redacción del acta deja con más responsabilidad al gobierno hondureño que al de Estados Unidos y sugiere un paro de financiamiento claramente provisional. Sin embargo es un hito importante en la relación de las dos regiones.

La intervención dañina de los Estados Unidos en Centroamérica

Mientras que la H.R.1945 se enfoca en la ayuda militar en Honduras, el apoyo de los EE.UU. y las estrategias en la región casi siempre han sido vinculadas al fomento de acuerdos comerciales/incentivos fiscales y/o la detención de la presunta expansión del comunismo. Esto es una de las razones por las que Honduras, Guatemala y El Salvador han sido históricamente llamados la “República Bananera”. Para los años 30’, The United Fruit Company, (empresa estadounidense ahora llamada Chiquita Brands) era propietaria de 3,5 millones de hectáreas de tierra en todo centroamérica, explotandola para exportar la fruta favorita de EE.UU.: bananos.

Posteriormente, los motivos de involucramiento estadounidense, a lo largo de dos siglos, entrelazan los intereses privados y políticos. Los siguientes son algunos ejemplos; el escritor Mark Tseng-Putterman recopiló una línea de tiempo extensa sobre la intervención en la historia del Triángulo del norte (El Salvador, Honduras y Guatemala), aunque ésta excluye el rol que jugó los EE.UU. en la guerra civil de Nicaragua. Estos hitos han exacerbado los problemas de la región y son algunas de las causales de la crisis migratoria que hoy vivimos:

• 1950: La expansión de United Fruit Company (UFC) en Guatemala se vio amenazada por las reformas agrarias propuestas por el presidente (electo democráticamente) el izquierdista Jacobo Arbenz Guzmán, que catalizó una campaña agresiva por parte de los EE.UU. para perseguirlo como comunista (sin siquiera serlo)
• 1954: El presidente Eisenhower ordenó una operación encubierta de la CIA que derrocó con éxito al presidente Arbenz
• 1975: El presidente de UFC, Eli Black, se suicidó tras las noticias de que había sobornado al presidente hondureño con $1,2 millones de dólares a cambio del apoyo para la reducción de aranceles de exportación de los bananos.
• 1996: Bill Clinton aprobó IIRIRA, una reforma migratoria sin precedentes que deportaba a miles de centroamericanos y que incluía a aquellos en maras estadounidenses como la MS-13, provocando más violencia entre las pandillas en la región, y que hoy son la causa de porqué los migrantes deben huir de sus propios países.
• 2017: Desde el golpe militar en Honduras en el 2009, que fue poyado por el gobierno de EE.UU., los Estados Unidos ha invertido casi $114 millones de dólares en ayuda de seguridad para establecer unidades militares y policiacos de élites, con el objetivo, según dicen, de aumentar la seguridad fronteriza y llevar a cabo operaciones contra el narcotráfico.

Hoy el presidente Trump sigue impulsando su promesa de construir un muro como una presunta solución a la crisis migratoria, lo que costaría más de $20 mil millones de dólares, excluyendo el mantenimiento, y que ni siquiera abordaría las causales de la crisis, ni sus efectos, como el aumento de terrorismo doméstico a base de retórica anti-migratoria. Una real solución para la crisis migratoria es la que se propone en el Acta de Berta Cáceres. En Ciudadanía Inteligente apoyamos las acciones para comenzar a curar las heridas que fueron hechas por las políticas extranjeras, y sobre todo por las políticas intervencionistas de los EE.UU. y que ocurren desde hace décadas. En nuestra lucha por la justicia y el apoyo de todos aquellos que protegen los derechos humanos, creemos que estos pasos hacía la responsabilidad y la reducción de las FF.AA. estadounidenses en la región son obligatorias para prevenir el éxodo de más centroamericanos y evitar, para siempre, más asesinatos a activistas como el caso de Berta.

¡Luchemos por sociedades más justas!