鹽的經濟學
戰略性商品價值的轉變
最近跟一個導賞圑參觀了位於西貢鹽田梓的鹽田。製鹽曾經是香港其中一個重要的產業。鹽田梓原為漁村,島上設有鹽田,後來製鹽業式微,鹽田荒廢。直到2014年,鹽田正式進行復修工程,供遊人參觀了解製鹽的過程。從導賞員的介紹得知,製鹽作業流程繁複,過程長,產量少。每一公升海水最多只可以製作3.5 克的鹽。天氣好的話整個流程也需時14天以上。
鹽在歷史上的商業,經濟,軍事價值非常高。主要原因是需求大 (除食用以外,鹽以往是醃製和保存食物的必需品) ,供應少 (生產,物流效率低) ,而且在歷史上都被當權者壟斷作為稅收工具。
那麼以往的鹽,以現在的標準來看,價值究竟有多高?由於古時的收入結構,消費模式和鹽的使用量跟現代非常不一樣,很難單從價錢觀察到它的價值改變。比較合理的做法是計算出鹽的支出佔一般家庭入息的百分比。以下是根據清朝的平均鹽價,當時一般老百姓的收入,鹽的使用量,和現時超市鹽價,入息中位數,食鹽用量粗略的估算:

也就是說,一般清朝老百姓買鹽的支出,是現代人的1,400倍!鹽的供應和價格在古時波動非常大,是當權者對社會其中一個重要的操控工具,加上由於利潤可觀,走私等引起的社會問題非常嚴重,古代人生活之苦可想而知。
作者Annie Korin 2009年出版的一本書 “Turning Oil Into Salt: Energy Independence Through Fuel Choice” 就用了百多年以前的鹽比喻現今社會的原油。作者形容以往的鹽跟現在的原油一樣都是”Strategic Commodity”(戰略性商品)(注1)。它們在不同時代同樣是不可被取代的必需品。因此商業,經濟,軍事價值非常高。往往被某些國家,政府,集團壟斷及操控。從以往原油供應和價格的波動對經濟造成的衝擊可以想像得到此類戰略性商品對社會帶來極大的不穏定性。到了20世紀,罐頭冰箱等的普及使到鹽不再是保存食物的必需品。生產和物流技術的提升使到人們不再依賴個別地區的供應。鹽在今天是實實在在的”普通商品”。

Annie Korin 在書中在提到,在OPEC 壟斷原油供應的情況下,其他國家提高原油開發增加產量並非有效解決供應的方法,原因是OPEC可以透過減產繼續控制市場供應。作者主張透過開發原油的替代品,增加產品之問的競爭,減少市場對原油的依賴。其中一個例子是推廣彈性燃燒車(Flex Fuel Vehicle, FFV)。當油價高過其他替代品,消費者就可以自由轉用其他燃料。
(注1)這裡提到的戰略商品跟國際貿易中受進出口管制的Strategic Commodities定義不一樣。受進出口管制的Strategic Commodities一般是指戰事戰略相關的物品如槍械,彈藥,軍事通訊器材等。

