Intelligence artificielle en Afrique : une voie différente de la Silicon Valley ?
Cet article est une traduction d’un article anglais publié sur OneZero par Dave Gershgorn
Fin août, à l’ombre d’un poivrier à Nairobi, au Kenya, des centaines de chercheurs en I.A. ont échangé sur l’impact des algorithmes dans le développement africain. Certains se tenaient devant des affiches qui s’enroulaient autour des racines tentaculaires de l’arbre, représentant des systèmes d’apprentissage automatique qui promettaient de tout prédire, de la nutrition du sol au remboursement d’un prêt par un petit agriculteur, en passant par la façon dont une voiture autonome pourrait parcourir les rues du Caire en pleine expansion.
Au cours des trois dernières années, des universitaires et des chercheurs de l’industrie de tout le continent africain ont commencé à esquisser l’avenir de leur propre industrie d’I.A. lors d’une conférence intitulée Deep Learning Indaba. La conférence réunit des centaines de chercheurs de plus de 40 pays africains pour présenter leurs travaux et discuter de tout, du traitement du langage naturel à l’éthique de l’I.A.
Fondée en 2017, Indaba est une réponse directe aux conférences universitaires occidentales, souvent difficiles d’accès pour les chercheurs de régions éloignées du monde. Prenons, par exemple, la Conférence sur les systèmes de traitement de l’information neuronale, la réunion la plus connue consacrée aux réseaux neuronaux artificiels : NeurIPS a auparavant eu lieu dans des centres de villégiature éloignés et coûteux, et par ailleurs une occasion de faire du tourisme pour les chercheurs qui en ont les moyens. En 2006 et 2007, elle a eu lieu au Westin Resort and Spa et au Hilton Resort and Spa à Whistler, en Colombie-Britannique, pour permettre des “ discussions informelles, du ski et d’autres sports d’hiver “.Pour les chercheurs africains, NeurIPS est souvent hors de portée. En 2016, aucune communication de pays africains n’a été acceptée à la conférence. En 2018, plus de 100 chercheurs se sont vu refuser un visa d’entrée au Canada pour le NeurIPS.
Nous devons trouver un moyen de construire l’apprentissage machine africain à notre image. C’est ainsi qu’en 2017, d’anciens camarades de classe de l’Université de Witwatersrand en Afrique du Sud et quelques collègues proches se sont réunis pour fonder Indaba, qu’ils ont nommé d’après un mot zoulou signifiant “ une importante conférence ou réunion “.
“Combien d’articles acceptés ont au moins un de leurs auteurs d’une institution de recherche en Afrique ? La réponse : zéro”, ont écrit les organisateurs d’Indaba dans un billet de blog. “Deux continents entiers sont absents du paysage de l’apprentissage machine contemporain.”
Les organisateurs s’attendaient à ce qu’une cinquantaine de personnes viennent à la première édition de l’Indaba, mais près de 750 d’entre elles ont posé leur candidature et 300 ont été invitées à y participer. Au cours de sa deuxième année, Indaba a invité 400 personnes et a organisé 13 conférences IndabaX. Cette année, la taille de la conférence a presque doublé, avec 700 participants et 27 événements IndabaX.
Deep Learning Indaba est devenu un réseau de connexions pour la communauté africaine de l’I.A. — non seulement un espace de rencontre pour la communauté, mais une partie de la communauté elle-même. La conférence établit des relations entre les chercheurs du continent avec un ordre du jour clair : bâtir une communauté technologique panafricaine dynamique — non pas en réinventant les technologies existantes, mais en créant des solutions adaptées aux défis auxquels la région est confrontée : l’étalement du trafic, le paiement des indemnités d’assurance et les modèles de sécheresse.
Google, Microsoft, Amazon et d’autres sociétés de technologie financent Indaba à hauteur d’environ 300 000 $, mais les organisateurs sont toujours déterminés à créer un nouveau domaine de recherche distinct — une industrie libérée de l’emprise de la Silicon Valley.
une industrie libérée de l’emprise de la Silicon Valley
Comme me le disait Vukosi Marivate, un organisateur de l’Indaba et titulaire d’une chaire de sciences des données à l’Université de Pretoria en Afrique du Sud, “Nous devons trouver un moyen de construire un apprentissage machine africain à notre image”.
Cette année, le Deep Learning Indaba s’est déroulé sur une période de six jours à l’Université Kenyatta, qui se trouve juste à côté de la Thika Road de Nairobi, une autoroute animée à 8 voies pleine de taxis-motos boda boda et de bus qui font la navette entre le centre-ville et la ville.
Les étudiants représentent une grande partie des participants de l’Indaba — une des principales raisons pour lesquelles la conférence se concentre si intensément sur l’éducation. Le premier jour de la conférence a été consacré à des cours de recyclage et d’introduction à l’I.A., tels que les statistiques et les bases de la construction de réseaux neuronaux. Au cours de la semaine, les cours sont passés à des sujets plus avancés. Les participants ont suivi des cours spécialisés sur le traitement du langage naturel, la vision par ordinateur, l’apprentissage du renforcement profond et l’éthique. Certains ont participé à un hackathon, où ils ont construit une I.A. capable d’identifier automatiquement la faune africaine pour mieux étudier et protéger les espèces menacées, tandis que d’autres ont travaillé avec des données sanitaires pour prévoir et contrôler la propagation du paludisme.
Etablir une présence en Afrique, c’est aujourd’hui construire des relations précieuses avec les utilisateurs dès le début de leur existence numérique.
Les journées commençaient généralement par un discours liminaire : Aisha Walcott-Bryant, chercheuse chez IBM, a parlé de la collecte de données en partenariat avec le gouvernement kenyan ; Ruha Benjamin, de l’Université de Princeton, a donné un cours sur les inégalités dans les systèmes algorithmiques et Richard Socher, directeur scientifique chez Salesforce, a présenté la recherche sur la création de systèmes plus généraux pour la PI, effectuée par son équipe.
En tant que principale conférence d’I.A. en Afrique, Indaba attire l’attention des plus grands acteurs de la technologie. Des entreprises américaines, dont Google, Microsoft, Amazon, Apple et Netflix, constituent 11 des 34 sponsors de l’Indaba.
Cela va dans le sens d’une stratégie des entreprises de la Silicon Valley qui réalisent des investissements importants sur tout le continent. Google parraine des organisations comme Data Science Africa et l’Institut africain des sciences mathématiques. En 2018, la société a annoncé la création de son premier centre de recherche africain à Accra, au Ghana. Entre-temps, Microsoft et la Fondation Bill Gates ont fait don de près de 100 000 $ à Data Science Nigeria, qui espère former un million d’ingénieurs nigérians au cours des dix prochaines années.
L’opportunité d’investir en Afrique est évidente.
75% du continent n’a toujours pas accès à Internet. C’est un défi pour les populations locales, mais aussi une opportunité d’investissement pour les entreprises technologiques internationales. Etablir une présence en Afrique, c’est aujourd’hui construire des relations précieuses avec les utilisateurs dès le début de leur vie numérique. Un récent rapport d’investisseurs indique que Facebook s’apprête à gagner 2,13 $ par utilisateur et par an dans les pays en développement — contre 0,90 $ en 2015.
Les entreprises chinoises ont passé des années à investir massivement dans l’infrastructure technologique de l’Afrique. Huawei a installé des caméras de surveillance autour de Nairobi pour le compte du gouvernement kenyan, et la société travaille actuellement sur des systèmes de surveillance de reconnaissance faciale à grande échelle dans tout le Zimbabwe.
Tous ces investissements étrangers et cette collecte de données suscitent des signaux d’alarme sur un continent marqué par l’exploitation. Des observateurs comme Abeba Birhane, candidate au doctorat, soutiennent que ces efforts rappellent les colonisations antérieures. Ce discours sur “ l’exploitation “ des gens pour obtenir des données évoque l’attitude du colonisateur qui déclare que les humains sont une matière première libre à saisir “, a-t-elle écrit dans un article récent intitulé The Algorithmic Colonization of Africa.
Les organisateurs d’Indaba sont bien conscients de la tension inhérente à l’organisation d’une conférence axée sur l’Afrique financée par des entreprises américaines.
“Une grande partie du financement d’Indaba provenait d’organisations internationales, et bon nombre de nos conférenciers internationaux venaient d’entreprises technologiques internationales” ont écrit les fondateurs après la première conférence. Cela risque de donner l’impression que le meilleur travail se fait dans les grandes entreprises de technologie et dans les pays extérieurs au continent, et qu’il faut quitter le continent pour avoir une carrière fructueuse sur le terrain. C’est pourquoi les organisateurs s’efforcent de trouver un équilibre entre les sponsors internationaux et les sponsors locaux, et de mettre en avant les opportunités offertes par les universités et les entreprises technologiques africaines.
Cette année, la conférence d’Indaba a présenté le prix Maathai Impact à Bayo Adekanmbi, directeur de la transformation de la société sud-africaine de télécommunications MTN et fondateur de Data Science Nigeria (DSN), une organisation qui a formé des dizaines de milliers de Nigérians pour soutenir le secteur informatique du pays.
“Une grande partie du financement d’Indaba provenait d’organisations internationales, et beaucoup de nos conférenciers internationaux venaient d’entreprises technologiques internationales.”
Adekanmbi veut former un million de scientifiques nigérians dans les 10 prochaines années, et à ce titre, il prend très au sérieux la menace d’une fuite des cerveaux. “C’est une grande préoccupation. Le talent se déplace toujours vers la zone de concentration la plus élevée “, dit-il. “Si nous ne construisons pas une autre communauté ici, le talent continuera à se disperser.”
L’un des moyens de garder les talents à la maison est le travail à distance. Adekanmbi a lancé un programme appelé Data Scientists on Demand, qui permet aux ingénieurs du Nigeria de travailler à distance pour des entreprises du monde entier.
Mais ce n’est pas suffisant. M. Adekanmbi affirme que les entreprises qui veulent récolter les fruits de leur travail avec l’Afrique devraient avoir une présence physique sur le continent et montrer leur engagement en investissant dans les communautés technologiques locales.
“Si vous voulez vraiment l’inclusion, l’équité et la diffusion du savoir pour la pertinence locale, alors les entreprises devraient être prêtes à créer des centres d’excellence et des centres de connaissances dans le monde entier “, a-t-il dit.
Karim Beguir, cofondateur de la société tunisienne d’I.A. InstaDeep, a construit son entreprise après son retour en Afrique après une carrière dans la finance à Londres. C’est l’histoire d’un prototype de startup : quitter une carrière tranquille pour le rêve de démarrer une nouvelle entreprise avec seulement deux personnes et deux ordinateurs portables. Il a enseigné l’un des cours d’introduction aux mathématiques à Indaba et a animé un séminaire en deux parties sur la création d’une start-up : comment trouver un cofondateur, comment obtenir les meilleurs avantages fiscaux et les bases pour courtiser les investisseurs. M. Beguir ne s’inquiète pas de l’exode des cerveaux africains — il considère sa propre trajectoire comme un modèle de collaboration intercontinentale.
Pour beaucoup d’Africains, les partenariats avec des géants internationaux de la technologie sont essentiels à la conduite de leurs travaux.
- Tejumade Afonja, un ingénieur nigérian qui a co-fondé un atelier de codage de 16 semaines affilié à l’organisation mondiale A.I. Saturdays, affirme que son parrainage par Intel permet de maintenir l’effort à flot. Intel demande que les organisateurs et les instructeurs donnent aux étudiants la possibilité d’utiliser les logiciels et le matériel Intel, mais ne fait pas de demandes en échange d’argent, indique Afonja.
- Teki Akuetteh Falconer, ancien directeur exécutif de la Commission ghanéenne de protection des données et fondateur de l’Africa Digital Rights Hub, affirme que les sociétés de technologie américaines sont parmi les seules organisations qui s’intéressent à l’expansion de l’infrastructure Internet et aux écosystèmes technologiques. “Honnêtement, tu ne peux pas t’enfuir. Je dirige une ONG et je dois la financer “, dit M. Falconer. “Mes ressources ne peuvent pas aller très loin. Et ce qui est étrange, c’est que les seules personnes qui me comprennent sont ces entreprises [Internet].”
Une expression que l’on entend souvent de la part de ceux qui s’intéressent à la construction de l’avenir de l’intelligence artificielle africaine est celle de “capacité”.
Amener plus de gens sur le terrain à travailler dans le continent africain signifie un plus grand héritage de chercheurs, avec la capacité d’enseigner à la prochaine génération. Il s’agit également de Deep Learning Indaba en tant que nom dans la communauté mondiale de l’apprentissage profond.
Une partie de ce processus consiste à créer des représentations d’Indaba dans chaque pays. Entre des pays comme l’Afrique du Sud, le Sénégal et la Somalie, il y a maintenant 27 événements IndabaX, qui empruntent la terminologie “X” des conférences TED et dont la taille varie de quelques personnes à des dizaines, avec des concours pour “l’effort et l’excellence”, selon le plan du concours.Les gagnants du concours et les organisateurs d’IndabaX sont ensuite invités à la conférence principale d’Indaba. Une fois sur place, deux gagnants de la session d’affiches Deep Learning Indaba à l’échelle du continent seront sponsorisés pour participer à NeurIPS, l’événement phare de l’industrie. L’objectif est de placer à terme les chercheurs en I.A. en Afrique sur un pied d’égalité avec ceux de l’Ouest.
“En ce moment, nous construisons le mouvement [Indaba]. A présent, vous allez voir à NeurIPS une délégation Indaba qui vient et qui est là sur un pied d’égalité avec la communauté scientifique internationale” selon Marivate.
