Raio-X Copa 2018: Shinji Okazaki
Experiência e artilharia na Rússia.
Uma das esperanças de gols da seleção japonesa para a copa de 2018, Shinji Okazaki formou-se na escola Takigawa Daini High School, que é famosa no país por revelar nomes do esporte nacional em diversos esportes, antes de assinar com o Shimizu S-Pulse e atuar na J1 League ainda em 2004. Sua primeira aparição foi apenas em 2005 saindo do banco de reservas e seu gol aconteceu em 2007 contra o Kawasaki Frontale. Atuou por 6 temporadas no Japão sempre numa crescente de seu futebol, que chamou a atenção do futebol alemão e o jogador assinou com o Stuttgart.
Na Alemanha foi anunciado em 30 de Janeiro de 2011 e seu primeiro jogo foi contra o Benfica na Liga Europa. Em 2012 marcou um belo gol de bicicleta contra o Hannover, que lhe rendeu o prêmio de gol do mês da Bundesliga. Foi o segundo japonês a receber tal honraria, após Yasuhiko Okudera.
Com um rendimento abaixo do esperado na temporada 2012–2013 Okazaki mudou de rumos dentro da Bundesliga e assinou com o Mainz, o que fez muito bem para o nipônico. Seu desempenho melhorou e ele concluiu a temporada 2013–2014 com 15 gols. Em setembro de 2014, já na temporada seguinte, Shinji Okazaki atingiu a marca de japonês com mais gols na Bundesliga, ao marcar 2 vezes e fazer seus gols de números 27 e 28 na partida contra o Herta Berlim.
Aos 29 anos, uma carreira estabelecida no Mainz, brigando sempre pela parte de cima da tabela e vivia até aquele momento o auge da carreira. O que fazer? Okazaki escolheu a aventura de trocar o certo pelo duvidoso: entrar no futebol inglês. O Japão tinha, até então, uma fama de não conseguir firmar jogadores na premier league, até então. Okazaki foi a maior contratação do Leicester para a temporada, custou 11 milhões de euros e teve uma boa oferta de aumento salarial. Uma contratação considerada alta para um time que brigaria para não ser rebaixado, certo? Errado. Foi importantíssimo nos 36 jogos que participou com a equipe, sendo 28 como titular. Okazaki até pode não ter feito tantos gols em sua primeira temporada na Premier, apenas 5, incluindo um belo gol de bicicleta contra o Newcastle, mas o surpreendente título inglês e suas atuações lhe renderam o prêmio de jogador asiático do ano de 2016.
Hoje, Okazaki é o segundo japonês com mais jogos pela Premier League, além de ser o artilheiro de seu país na liga inglesa com 14 gols.
Okazaki é o terceiro maior artilheiro da seleção Japonesa, o primeiro contando apenas os jogadores em atividade. São 49 gols em 114 jogos, uma média de gols superior a todos os seus números em clubes. Rumo à sua terceira copa, Okazaki figurou na seleção japonesa pela primeira vez aos 22 anos no jogo contra os Emirados Árabes e aos 23, em 2009, fez seu primeiro gol no jogo contra o Iêmen válido pela eliminatória da copa da Ásia 2011.
Em seu currículo com a seleção nipônica constam um torneio de jogos olímpicos, uma copa das confederações, duas copas da Ásia e caminhando para sua terceira copa do mundo consecutiva. O título da copa da Ásia em 2011 teve participação direta de Okazaki, com um hat trick na primeira fase contra a Arábia Saudita e um pênalti convertido após um empate no tempo regular contra a Coréia do Sul na semifinal. Okazaki, juntamente com Honda, marcou gols nas duas últimas copas e podem ser os primeiros japonêses a marcar gol em três copas do mundo, um feito que poucos jogadores no mundo conseguiram.
