De voor- en nadelen van een bedrijf starten met vrienden.
Het is bijna drie jaar geleden dat ik samen met Gertjan en Niels naar huis liep. We hadden net een vriend gecondoleerd die plotseling zijn moeder had verloren, een gebeurtenis die er behoorlijk in hakte. We raakten daarna in gesprek over onze plannen voor de toekomst, iets wat na zo’n gebeurtenis altijd een extra lading heeft.
Ik studeerde nog (Civiele Techniek) en had weinig plannen voor na mijn studie. Ik had mijn opleiding zo ingericht dat ik me na het afstuderen zou kunnen inschrijven bij de KLS (Koninklijke Luchtvaart School) om piloot te kunnen worden. Tijdens mijn studie keek ik altijd met een schuin oog naar deze opleiding, maar vanwege de slechte economische tijden werd het steeds moeilijker voor piloten om een baan te vinden. Eigenlijk was ik onbewust al bezig met het zoeken naar een alternatief.
Gertjan was inmiddels afgestudeerd en werkte als programmeur bij een bedrijf dat betaalsystemen ontwikkelde. Hij had daarvoor al 2 jaar ervaring opgedaan bij een ander bedrijf dat apps maakte. Gertjan vertelde dat hij erover nadacht om voor zichzelf te beginnen met het ontwikkelen van apps, maar dat hij behoorlijk op zag tegen het zoeken van klanten. Hij vroeg of dat niet iets voor Niels was om naast zijn studie te gaan doen. Het balletje ging rollen. Gedurende het gesprek raakte ik steeds enthousiaster en wilde ik hier ook aan meedoen. Aan het eind van de avond besloten we ons met z’n drieën in te schrijven als VOF bij de KvK. Het bedrijf zou Digitalisma gaan heten.
De taakverdeling was simpel: Niels en ik zouden klanten gaan zoeken en Gertjan zou de apps ontwikkelen. Wat kon er fout gaan? We waren immers al jaren vrienden. En bovendien: zo moeilijk kon het toch niet zijn? We hadden geen idee waar we aan begonnen en dit stelde onze vriendschap behoorlijk op de proef. Na 3 maanden besloten we om niet samen verder te gaan. Het was geen leuk gesprek dat hieraan voorafging. Voor het eerst besefte ik wat er op het spel staat als je samen met vrienden een bedrijf begint. Naast het hebben van een bedrijf waar je samen aan werkt, maak je ook deel uit van een hechte vriendengroep. Onze beslissing zorgde ervoor dat Niels zich niet op zijn gemak voelde in onze vriendengroep en hij vermeed avonden waarbij Gertjan en ik aanwezig waren. Het bedrijf was nog klein en er stond niet veel op het spel, gelukkig hadden we allemaal onze uren bijgehouden waardoor we in ieder geval op financieel vlak goed uit elkaar gingen. Uiteindelijk duurde het een jaar voordat alles op persoonlijk vlak weer goed was tussen ons drieën. Inmiddels is Niels voor zichzelf begonnen als freelance journalist en video producent.
Eén ding wisten we zeker: dit nooit meer. Voordat we verder gingen, hebben Gertjan en ik de tijd genomen om een VOF contract op te stellen die de basis vormt van onze samenwerking. Deze afspraken geven ons rust en zorgen ervoor dat we ons volledig kunnen focussen op de groei van ons bedrijf. Inmiddels was ik bijna klaar met afstuderen en werkte Gertjan fulltime aan opdrachten voor Digitalisma. Na mijn afstuderen besloten we onze focus te richten op Digitalisma. Ik ging fulltime werken en ons eerste doel was om beiden een vast salaris uit onze onderneming te genereren. We huurden een kantoor en langzaam begonnen we een echt bedrijf te worden.
Het tweede jaar was enorm onzeker omdat we beiden fulltime werkten, maar hier weinig aan overhielden. Dit zorgde voor stress, niet alleen op de werkvloer maar ook onderling. Soms twijfelden we of we ons doel wel zouden halen en of we wel door moesten gaan. Het voordeel van vrienden zijn is gelukkig dat je de gevoelens van de ander beter snapt en signaleert. We zien van elkaar wanneer de ander happy is of niet. Hierdoor weet je wanneer je de ander met rust moet laten of wanneer je eens een rondje moet gaan lopen om het uit te praten. Als we het ergens niet over eens zijn dan lossen we dat op voordat we naar huis gaan. Dit is een les die we met Niels hebben geleerd. Deze ervaring is dan ook een goede stok achter de deur, want destijds is gebleken dat wanneer we het niet uitpraten we onze vrienden benadelen.
We zijn nu aan ons derde jaar bezig en we halen beiden een vast salaris uit ons bedrijf, oftewel: we hebben ons eerste doel gehaald. Ik ben enorm trots dat we dit hebben geflikt, maar ik realiseer me ook dat we nu pas gaan beginnen. We willen verder en werken inmiddels aan eigen producten: producten die meer opleveren dan ze kosten. Dit klinkt logisch, maar er zijn ontzettend veel producten die een ‘oplossing’ zijn voor een niet-bestaand probleem. Eén van onze nieuwe activiteiten heet ‘Bricks & Goggles’. Hiermee converteren we 3D tekeningen naar een Virtual Reality-omgeving, zodat een opdrachtgever een levensechte impressie krijgt van een nog te bouwen huis. De techniek is nog in ontwikkeling en er moet nog veel worden uitgezocht en geïnvesteerd. Wij geloven dat dit de moeite waard is en hebben daarom een team opgezet om hieraan te ontwikkelen. En ja, dit team bestaat uit talentvolle vrienden. We geloven dat een team van vrienden voor elkaar door het vuur gaat en de kantjes er dus minder snel vanaf loopt. Als dit klopt, dan staat er een team dat doelstellingen haalt.
Ik heb er geen moment spijt van gehad dat ik op die donkere avond in November de sprong in het diepe heb genomen. Het is absoluut niet makkelijk en het vergt geduld en discipline, maar het is veel leuker als je succes en verlies kunt delen met je beste maten.
“Als het makkelijk zou zijn dan zou iedereen het doen.” — Gertjan Leemans
