Seeds of Change: How Indigenous Women’s Ancestral Knowledge Can Bolster Climate Security
T o mark the upcoming International Day of the World’s Indigenous Peoples, we spoke with Lola Cabnal, a Guatemalan indigenous leader, to discuss the role of indigenous women in sustainable adaptation to climate change.
For Lola Cabnal, a Mayan Q’eqchi environmental leader from Livingston, a small town in northeast Guatemala, near the Gulf of Honduras, climate change has made local rain patterns and temperatures erratic and unpredictable. “My community this year experienced strong floods and droughts, as well as increased heat and illnesses,” she told Politically Speaking. To manage the resulting water shortages, she explained that her community has been sharing the cost and maintenance of a generator, which pumps water from a cistern.
Cabnal, who started working with rural indigenous communities 30 years ago, is the Director of Public Policy Advocacy at Ak’Tenamit, an indigenous-led Guatemalan non-profit association that works with young indigenous women and men from low-income rural communities. It also promotes formal and informal education, in oder to improve living conditions and reduce the gender inequality gap. Cabnal underscored that the recent increase in global fuel prices has meant that her community is forced to ration water for personal and agricultural use. “Average household expenditure on fuel has doubled, but not everyone can afford it. When the community lacks water, tensions increase,” she said, noting that climate change can be a socio-political risk multiplier in already vulnerable areas.
Indigenous peoples, who are often directly dependent on ecosystems to meet basic needs, are especially vulnerable to the impacts of climate change. Their vulnerability is exacerbated by marginalization linked to ethnicity, gender, low income, or combinations thereof.
The United Nations’ Work with Indigenous Peoples and Climate Security
The UN Department of Political and Peacebuilding Affairs (DPPA) has been working closely with the UN Inter-Agency Support Group on Indigenous Issues (IASG) to integrate an indigenous perspective into its work on climate, peace and security. Earlier in 2022, a DPPA staff member was granted a sabbatical leave, with the support of Adelphi — a German think tank — to focus on the nexus between climate, peace and Indigenous Peoples. During the sabbatical, she was able to speak with Cabnal about her work and community. Laura Flores, Director of the Americas Division in DPPA-DPO and the departments’ focal point on indigenous issues, noted that “working with indigenous women on climate issues presents many challenges but also offers unique opportunities for peacebuilding. We seek support from Member States to foster more climate security initiatives that empower indigenous women.”
The Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), researchers and Member States alike have referenced the crucial role that Indigenous Peoples and local communities play in preserving ecosystems and preventing deforestation — both vital to the global struggle to combat climate change. In 2021, for the first time, a Food and Agriculture Administration (FAO) report highlighted how measures building on Indigenous Peoples’ knowledge to mitigate and adapt to climate change (and protect wildlife and biological diversity) reduced extreme poverty, food insecurity and social conflict in Latin America and the Caribbean.
On 9 August 2022, the International Day of the World’s Indigenous Peoples aims to raise awareness about the role of indigenous women in the preservation and transmission of traditional knowledge. Across Latin America, indigenous organizations are planning month-long events, culminating with the International Day of Indigenous Women, celebrated on 5 September. Despite the crucial role indigenous women play in their communities as breadwinners, caretakers, knowledge keepers, leaders and human rights defenders, they often suffer from discrimination based on gender, class, ethnicity and socioeconomic status. Indigenous women and girls have been particularly affected by climate change degradation, which has forced women to travel longer distances to collect fuel, food and water, leaving them more vulnerable to security risks and gender-based violence. The lack of access to traditional medicinal herbs has elevated the health risks faced by women and girls, including maternal and infant mortality.
Indigenous Women and the Role of Ancestral Knowledge in Climate Security
Cabnal notes that “indigenous women in my community have played a key role as custodians of ancestral knowledge” and are becoming front-line environmental defenders advocating for indigenous practices to adapt to climate change. In Guatemala, Indigenous Peoples have increased their resilience to climate change through ancestral practices such as seed exchange, adjustments to agricultural calendars and the implementation of different crop systems, like the milpa system, in which maize is cropped among other species.
In Cabnal’s community, indigenous women bring everyone together when it is time to sow, using indigenous sacraments or rituals that guide the community’s decisions to harvest. “These Mayan practices strengthen the community’s harmony with nature and can increase the likelihood of good agricultural production. Further to protecting biological diversity, these practices also offer the community a consecrated time to heal, build trust and strengthen social cohesion” she said.
The ancestral and often scientifically grounded relationships with nature held by indigenous communities — combined with their strong sense of collective rights, vital to strengthening social cohesion — suggests that indigenous knowledge can be a unique tool to both address climate change risks and strengthen human security.
Cabnal noted that the younger indigenous generation is beginning to lose their communities’ traditional scientific practices. Given that indigenous women play a crucial role in the preservation and transmission of scientific ancestral knowledge, which carries centuries-old practices to adapt to climate change, strengthening young women’s leadership skills and their education is key.
“Empowering women and making their voices heard, is crucial to protect this knowledge and to ensure that women are part of decision making-processes” she said. In this manner, indigenous women are key partners to identify and implement conflict-sensitive climate adaptation initiatives — and, ultimately, addressing climate-related security risks to sustain peace.
Semillas del cambio: Cómo el conocimiento ancestral de las mujeres indígenas puede reforzar la seguridad climática.
Con ocasión del próximo Día Internacional de los Pueblos Indígenas hablamos con Lola Cabnal, líder indígena guatemalteca, sobre el papel de las mujeres indígenas en la adaptación sostenible al cambio climático.
Para Lola Cabnal, una líder medioambiental maya q’eqchi de Livingston, una pequeña ciudad del noreste de Guatemala, cerca del Golfo de Honduras, el cambio climático ha hecho que los patrones de lluvia y las temperaturas locales sean erráticos e impredecibles. “Este año, mi comunidad ha sufrido fuertes inundaciones y sequías, así como un aumento del calor y de las enfermedades”, dijo a Politically Speaking. Para gestionar la escasez de agua resultante, explicó que su comunidad ha compartido el coste y el mantenimiento de un generador, que bombea agua de una cisterna.
Cabnal, quien empezó a trabajar con comunidades indígenas rurales hace 30 años, es la Directora de Incidencia en Políticas Públicas de Ak’Tenamit, una asociación guatemalteca sin ánimo de lucro dirigida por indígenas que trabaja con mujeres y hombres jóvenes indígenas de comunidades rurales de bajos ingresos. También promueve la educación formal e informal, con el fin de mejorar las condiciones de vida y reducir la brecha de desigualdad de género. Cabnal subrayó que el reciente aumento de los precios mundiales de los combustibles ha hecho que su comunidad se vea obligada a racionar el agua para uso personal y agrícola. “El gasto medio de los hogares en combustible se ha duplicado, pero no todos pueden permitírselo. Cuando la comunidad carece de agua, las tensiones aumentan”, dijo, señalando que el cambio climático puede ser un multiplicador de riesgos sociopolíticos en zonas ya vulnerables.
Los pueblos indígenas, que a menudo dependen directamente de los ecosistemas para satisfacer sus necesidades básicas, son especialmente vulnerables a los impactos del cambio climático. Su vulnerabilidad se ve exacerbada por la marginación vinculada a la etnia, el género, los bajos ingresos o una combinación de ambos.
El trabajo de las Naciones Unidas con los pueblos indígenas y la seguridad climática
El Departamento de Asuntos Políticos y de Consolidación de la Paz (DPPA) de la ONU ha estado trabajando estrechamente con el Grupo de Apoyo Inter agencial de la ONU sobre Cuestiones Indígenas (IASG) para integrar una perspectiva indígena en su trabajo sobre el clima, la paz y la seguridad. A principios de 2022, un miembro del personal del DPPA obtuvo un permiso sabático, con el apoyo de Adelphi — un grupo de expertos alemán — para investigar sobre el nexo entre el clima, la paz y los pueblos indígenas. Durante el sabático, pudo hablar con Cabnal sobre su trabajo y su comunidad. Laura Flores, Directora de la División de las Américas de DPPA-DPO y punto focal del departamento para las cuestiones indígenas, señaló que “trabajar con mujeres indígenas en cuestiones climáticas presenta muchos desafíos, pero también ofrece oportunidades únicas para la construcción de la paz. Buscamos el apoyo de los Estados miembros para fomentar más iniciativas de seguridad climática que empoderen a las mujeres indígenas”.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), los investigadores y los Estados miembros han hecho referencia al papel crucial que desempeñan los pueblos indígenas y las comunidades locales en la preservación de los ecosistemas y la prevención de la deforestación, ambos vitales para la lucha mundial contra el cambio climático. En 2021, por primera vez, un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) destacó cómo las medidas basadas en los conocimientos de los Pueblos Indígenas para mitigar y adaptarse al cambio climático (y proteger la vida silvestre y la diversidad biológica) redujeron la pobreza extrema, la inseguridad alimentaria y los conflictos sociales en América Latina y el Caribe.
El 9 de agosto de 2022, el Día Internacional de los Pueblos Indígenas del Mundo sensibiliza sobre el papel de las mujeres indígenas en la preservación y transmisión de los conocimientos tradicionales. En toda América Latina, algunas organizaciones indígenas están planeando eventos que culminaran con el Día Internacional de la Mujer Indígena, que se celebra el 5 de septiembre. A pesar del papel crucial que desempeñan las mujeres indígenas en sus comunidades como sostén de la familia, cuidadoras, guardianas del conocimiento, líderes y defensoras de los derechos humanos, a menudo sufren discriminación por motivos de género, clase, etnia y situación socioeconómica. Las mujeres y las niñas indígenas se han visto especialmente afectadas por la degradación del cambio climático, que ha obligado a las mujeres a recorrer distancias más largas para recoger combustible, alimentos y agua, dejándolas más vulnerables a los riesgos de seguridad y a la violencia de género. La falta de acceso a las hierbas medicinales tradicionales ha aumentado los riesgos para la salud de las mujeres y las niñas, incluida la mortalidad materna e infantil.
Las mujeres indígenas y el papel de los conocimientos ancestrales en la seguridad climática
Cabnal indicó que “las mujeres indígenas de mi comunidad han desempeñado un papel fundamental como custodios de los conocimientos ancestrales” y se están convirtiendo en defensoras del medio ambiente de primera línea que abogan por las prácticas indígenas para adaptarse al cambio climático. En Guatemala, los pueblos indígenas han aumentado su resiliencia al cambio climático a través de prácticas ancestrales como el intercambio de semillas, el ajuste de los calendarios agrícolas y la implantación de diferentes sistemas de cultivo, como el de la milpa, en el que se cultiva maíz entre otras especies.
En la comunidad de Cabnal, las mujeres indígenas reúnen a todos cuando llega el momento de la siembra, mediante sacramentos o rituales indígenas que guían las decisiones de la comunidad para cosechar. “Estas prácticas mayas refuerzan la armonía de la comunidad con la naturaleza y pueden aumentar la probabilidad de una buena producción agrícola. Además de proteger la diversidad biológica, estas prácticas también ofrecen a la comunidad un tiempo consagrado para sanar, crear confianza y fortalecer la cohesión social”, dijo.
Las relaciones ancestrales y a veces con base científica que mantienen las comunidades indígenas con la naturaleza — combinadas con su fuerte sentido de los derechos colectivos, vital para fortalecer la cohesión social — sugieren que el conocimiento indígena puede ser una herramienta única tanto para abordar los riesgos del cambio climático como para fortalecer la seguridad humana.
Cabnal señaló que las generaciones indígenas más jóvenes están empezando a perder las prácticas científicas tradicionales de sus comunidades. Dado que las mujeres indígenas desempeñan un papel crucial en la preservación y transmisión de los conocimientos científicos ancestrales, y que son portadores de prácticas centenarias para adaptarse al cambio climático, el fortalecimiento de las habilidades de liderazgo de las mujeres jóvenes y su educación es clave.
“Empoderar a las mujeres y hacer que sus voces sean escuchadas, es crucial para proteger este conocimiento y asegurar que las mujeres formen parte de los procesos de toma de decisiones”, dijo. De este modo, las mujeres indígenas son socias clave para identificar y aplicar iniciativas de adaptación al clima que tengan en cuenta los conflictos y, en última instancia, para abordar los riesgos de seguridad relacionados con el clima para mantener la paz.
