My cat died

Het gevoel dat ondernemen je soms kan geven

Jaren terug zagen mijn vriend Bart en ik op de Affordable Art Fair in Amsterdam een schilderij met de titel ‘My cat died’. De schilder was erin geslaagd om het gevoel van een depressieve vrouw over te brengen waarvan de kat, het enige dat haar nog in leven hield, zojuist in de Amsterdamse 9-straatjes was overreden door een Hummer H2. Ik moest toen beschamend lachen om het zinloze en onzinnige en OMG gevoel dat mij overrompelde. Laatst moest ik terugdenken aan het schilderij in het kader van onze start-up.

In 2013 werd ik ondernemer. Na 10 jaar als officier bij de Koninklijke Luchtmacht te hebben gewerkt werd ik ‘eigen baas’. De bureaucratie kwam mijn strot uit, ik wilde sneller veranderen, meer zelf kunnen bepalen, meer thuis wonen (in plaats van op een kazerne ergens in het land), mijn creativiteit kwijt kunnen en vooral de baas zijn in plaats van spelen.

Lead. never follow.

Mijn eerste ondernemersavontuur, motorpakken op maat die je online kunt bestellen en kunt customizen, werd een ramp. Ik kan het wijden aan de crisis, maar het lag aan onszelf (dit avontuur beleefde ik samen met mijn vriend Bart). We wilden te veel, te moeilijk, te snel en te perfect en we hadden te weinig geld om dat allemaal goed te kunnen doen. Onze leverancier in Pakistan stikte de linker broekspijp aan de rechterkant. Onze tweede leverancier in Istanboel Turkije snapte het stukje ‘op maat’ niet helemaal. Een afwijking van 2 centimeter in de omtrek van een broekspijp was niet abnormaal. Knopen rinkelden door de kamer als je een jas opentrok. Het was — en is denk ik nog steeds — een goed idee, maar de uitvoering was belabberd.

Mockups van de website van Rogue Streetgear. De merknaam Rogue Streetgear mocht overigens niet meer gebruikt na een claim van een kledingmerk in Amerika.

Het was een bevriende ondernemer die me de vraag stelde: “Stel…je onderneemt niet met je spaargeld, maar je moet geld lenen van de bank om door te kunnen gaan…ga eens in de schoenen van de bank staan. Zou jij jezelf geld lenen?”

Ik weet nog. We zaten aan de rand van hun zwembad, het was warm weer. Maar het kille en koude ‘My cat died’ gevoel gierde door mijn lijf. Het was onzinnig en zinloos wat we aan het doen waren. Een nieuwe ‘financieringsronde’ vanuit onze spaarrekening zou niets meer dan een hele dure hobby bekostigen. De motorpakken gingen in de ijskast.

De lessen van het motorpakkenavontuur

De lessen die ik geleerd heb van dit Pakistaans-Turks-leer-en-valbeschermingsavontuur waren:

• begin simpel;
• wacht niet tot het perfect is;
• bedrijfsplannen zijn geweldig, tenzij je ze uiteindelijk niet gebruikt;

Later hoorde ik de zin “Think big, start small, scale fast”. Wij deden “Think big, start big and never finish”.

Financieel succes geeft geen garantie op geluk

In de motorpakkentijd was ik ook als interim (marketing)manager gevraagd bij twee logistieke bedrijf. Die opdrachten greep ik aan om zodoende de spaarrekening c.q. interne bank enigszins op peil te kunnen houden. Het waren financieel succesvolle maanden, maar ik was niet gelukkig. Ik merkte dat ik te eigenwijs was om onder andere bazen te werken.

De lessen als interim manager

Wel had ik geleerd dat:

• De bedrijven echt de ziel en zaligheid zijn van de ondernemers, elk detail moet passen in de visie over het grootbrengen van hun ‘kind’;
• Ondernemers willen DOEN in plaats van strategie-sessies bekostigen die niets concreets opleveren;
• (Kleinere) MKB ondernemers hebben betaalbare (marketing-)doe-kracht nodig , maar dat deze is niet echt voor handen;
• Ondernemers vertrouwen op hun gut-feeling, hun instinct. En dat als ze slim zijn, dit toetsen aan cijfers en hun omgeving;
• Ik mensen echt enthousiast kan maken, dat ik energie kan brengen in een omgeving en de boel op stelten kan zetten — veelal op een positieve manier.

Dat is MooiLogisch!

En toen is MooiLogisch geboren. Hét content marketing bureau van Noord-Limburg. Recent afgestudeerde jongeren konden door de crisis geen baan vinden in de marketing. Ik hoorde van steeds meer kleinere MKB-bedrijven dat ze ernstig behoefte hadden aan marketing-doe-kracht. En dat ze onvoldoende budget hadden voor grafisch vormgevers, tekstschrijvers en social media managers. Eén en één is twee. Studenten gevonden, binnen 6 maanden 50+ bedrijven waarvoor we op abonnementsbasis werk verrichtten. Mijn droom; franchisevestigingen van MooiLogisch door heel Nederland. Happy jongeren die ervaring opdoen, happy ondernemers die geholpen worden met doe-kracht en een rijke Melanie.

Ik deed de acquisitie. De jonge werkers de uitvoering en ze waren hun eigen accountmanagers. De afgestudeerden deden inderdaad ervaring op. Maar hadden meer begeleiding nodig dan ik gaf. De ondernemers werden razend enthousiast in het acquisitietraject. Ze werden verliefd op alle creatieve mogelijkheden, de lage tarieven per uur, het enthousiasme en de bevlogenheid waarmee ik elk project aanpakte. De jongeren deden zo ontzettend hun best, maar het lukte niet. Ik moest puin ruimen, er was veel re-work, hogere kosten dan inkomsten, teleurgestelde ondernemers die net zoveel pro-activiteit verwachtten van deze jongeren als van mij. En vooral een bozige Melanie die zelf teleurgesteld was en daardoor teleurgestelde jongeren. Eind 2016 is MooiLogisch ten einde. Met het geld dat ik had verdient in de interimperiode heb ik jongeren opgeleid en begeleid naar hun eerste baan. Ik heb wat karma gekocht laten we maar zeggen.

De MooiLogische lessen

• Je talent kan ook een valkuil zijn en een blok aan je been worden;
• Wees consequent en streng naar personeel, vrijheid moet verdient worden en zesjes zijn niet voldoende;
• Neem snel afscheid van mensen waar je ontevreden over bent, dat is minder pijnlijk dan samen voortslepen in een lange onprettige scheiding;
• Vertrouw je eigen instinct en handel daar direct naar. Neem geen klanten aan waar je een naar gevoel bij hebt. Idem bij personeel;
• Ik ben niet geschikt om alleen te ondernemen. Ik beschik niet over alle noodzakelijke talenten en heb iemand nodig om mee te sparren.

Maatwerk is nooit de standaard

Maar de behoefte bij de ondernemers was niet weg. Ik had de behoefte alleen niet op de langere termijn kunnen stillen. Als de organisatie nou anders was, de kosten lager — zowel voor de ondernemende klanten als voor mijn bedrijf — en het werk beter te managen…. Er waren meerdere kappers die MooiLogisch hetzelfde werk lieten doen. Waarom zou ik een nieuwsbrief schrijven voor een kapper in Venlo en deze niet kunnen verkopen aan een kapper in Groningen? Er wordt gespuugd op ‘duplicated content’, marketing-uitingen van de plank. Maatwerk is de standaard, maar waarom?

Alleen hele rijke mensen kunnen een huis volledig op maat betalen, het gros van de wereld huurt of koopt kant-en-klare huizen. We schilderen de woonkamer alleen in een andere kleur.

Alleen welgestelden en excentriekelingen hebben het geld om volledig in maatpakken rond te lopen. Het gros van Nederland koopt een standaardmaatje of is blij met een gepersonaliseerde sportschoen in standaardmaten.

Alleen hele grote bedrijven kunnen aparte marketing-, PR-, sales- en communicatie-afdelingen betalen. Bij het gros van de bedrijven in Nederland moet de ondernemer het allemaal zelf doen. Of de secretaresse (als die er al is) kopieert iets van het internet en plakt in Word het eigen logo erover heen. Met de witte rand rondom het logo nog zichtbaar.

Embrosa

En daarom bestaat Embrosa. Ik run Embrosa samen met mijn compagnon Rogier van den Berg. Rogier omschrijft zichzelf altijd als iemand die ‘mensen, systemen en concepten verbindt’. Ik noem hem de uber-nerd. Zijn motto: ‘automatiseer het als je iets vaker dan 3 keer moet doen’ neemt hij echt serieus. Zo programmeert hij in december zijn kerstboom om automatisch aan te springen als hij thuis komt. Je gaat toch niet meer dan 3 keer op je buik liggen om de lampjes aan te maken. Pfff! :)

Wat doen we? Embrosa bedenkt, schrijft en ontwerpt kant-en-klare marketinguitingen voor ZZP-ers en klein MKB. Op dit moment vooral in de beautybranche (kappers, nagelstylisten en schoonheidsspecialisten). We bedenken, schrijven en ontwerpen maandelijkse nieuwsbrieven die salons zelf kunnen versturen aan hun klanten. En zeer binnenkort komen daar de social media berichten bij. Ons gezamenlijke motto: aanpassen mag, maar hoeft niet.

Vanaf januari 2016 zijn we samen Embrosa uit gaan werken. Daarvoor rommelde ik naast MooiLogisch zelf wat in de marge, maar dit idee is zo groot, dan kon en wilde ik niet alleen. Dat blijkt de slimste keuze uit mijn ondernemerscarrière. Rogier heeft een andere kijk op dingen, een andere aanpak. We vullen elkaar aan en hebben samen de schouders onder Embrosa gezet.

Rogier zorgt met zelfgebouwde slimme software voor de distributie van de kant-en-klare marketinguitingen. Ik zorg met mijn enthousiasme voor de acquisitie van klanten, de productie van deze marketinguitingen (de content) met behulp van freelance tekstschrijvers en de acquisitie van leveranciers van verzorgingsproducten. Deze leveranciers kunnen ‘branded content’ aanleveren — a.k.a. reclame die niet op reclame lijkt — om opgenomen te worden in de marketinguitingen. Hun ‘advertorial’ komt dan in de nieuwsbrief die de salon verstuurt aan zijn of haar klanten. We doen allebei waar we goed in zijn.

Extra werk voor freelancers en PR-bureaus

We geloven overigens dat we met Embrosa niet alleen de ZZP-ers en klein MKB-ers helpen. We geloven ook dat we de weg plaveien voor de freelance-marketeers en ervaren PR-bureaus. Wij willen namelijk 90% van het werk doen voor de vakmannen en vakvrouwen die hun marketing nu niet uitbesteedden aan professionals. Die zelf rommelen in MailChimp en op Facebook. We plaveien juist de weg voor die professionals die de punten op de persoonlijke i kunnen zetten en die laatste 10% uit handen nemen van deze inmiddels marketing-minnende vakmannen en vakvrouwen. Want we kunnen ze laten zien dat het geld oplevert. Dat er extra afspraken worden gemaakt in de salon, dat er meer producten worden gekocht en de ZZP-ers en MKB-ers merken zelf dat klanten langer klant blijven en enthousiast reageren op ‘hun’ professionele uitingen.

Het idee is briljant, de software groeit elke dag, de samenwerking met Rogier is waanzinnig goed, meestal weten we 4-5% per week te groeien. Waarom moet ik dan toch denken aan ‘My cat died’?

Soms doet ondernemerschap dat met je

Ik heb zoveel fouten gemaakt in mijn — relatief nog korte — ondernemerscarrière. Zo zelfverzekerd en arrogant als ik was toen ik als ondernemer begon, zo nederig ben ik inmiddels. Soms voel ik me een imposter. Sleur ik Rogier niet mee in mijn kansloze, zinloze droom?

Mijn defensievrienden om mij heen kopen grotere huizen, nieuwe auto’s, krijgen interessantere functietitels, stappen over naar grote interessante bedrijven, maken dienstreizen naar allerlei spannende landen. Mijn ego-duivel fluistert bij tijd en wijlen vanaf mijn linkerschouder “Ga in loondienst, ga weer geld verdienen, laat je feministische hart spreken en wordt weer kostwinnaar, grossier in titels, visitekaartjes, mantelpakjes, dure leasebakken, een groot huis, verre reizen en een goed gevulde spaarrekening.” Een kil en koud ‘My cat died’ gevoel giert dan door mijn lijf. Een hunkering naar bevestiging door geld, spullen en aanzien.

Maar telkens moet ik denken aan de bevriende ondernemer die de vraag stelde of ik mezelf geld zou lenen als ik bank was. Als ik nu aan die vraag denk dan dartelt mijn ondernemershart. Nog in kleine pasjes, maar hij danst. De strijdlust welt telkens sterker aan. Ja ik zou mijzelf geld lenen, sterker nog, dat doe ik nu ook. Het is nog lang bikkelen, de successen zijn pril, de fouten kleiner. Mijn instinct zegt dat Embrosa groots wordt en daar vertrouw ik op. Dat bijzonder mooie inzicht heb ik gelukkig mogen leren door het maken van al die fouten.

Rogier en Melanie hebben elkaar in 2014 leren kennen via een leiderschapsroute die een jaar duurde gegeven door de Egowijs Leiderschapsacademie. Hoewel ze niet in dezelfde leergang zaten hebben ze gedurende hun ontwikkelperiode regelmatig contact gehad. De droom om ‘samen iets te kunnen doen’ is als een positieve parasiet aan allebei gaan kleven.

Tijdens de leiderschapsroute hebben hebben ze geleerd te werken met de innovatiecirkel gebaseerd op het enneagram en de ‘Good to Great’ principes uit het boek van Jim Collins. Albert Kamphuis, een van de eigenaren van de Egowijs Leiderschapsacademie, is op spiritueel vlak de coach van Embrosa.

P.S. Wil je zelf starten met ondernemen en een start-up beginnen? Je kunt ook luisteren naar de afleveringen van How to start a startup van Y combinator. Dat ‘bespaart’ je 3 jaar aan fouten. ;)