Walter Isaacson : CRISPR, Jennifer Doudna, l’édition des gènes et l’avenir de l’espèce humaine

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Temps de lecture estimé : 9 minutes

Invité

• Walter Isaacson est professeur d’histoire à Tulane et a été PDG de l’Aspen Institute, président de CNN et rédacteur en chef du Time.
• Il est l’auteur de :
  Leonard de Vinci ;
  Les Innovateurs ;
  Steve Jobs ;
  Einstein : His Life and Universe ;
  Benjamin Franklin : Une vie Américaine ;
  Kissinger : A Biography
• Il est co-auteur de The Wise Men
• Son nouveau livre s’intitule The Code Breaker : Jennifer Doudna, Gene Editing, and the Future of the Human Race

Qu’est-ce que le CRISPR ?

• CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeat) est basée sur ce que les bactéries font depuis un milliard d’années, à savoir garder la trace des virus qui les attaquent, puis utiliser des ciseaux pour découper ces virus s’ils attaquent à nouveau. On peut imaginer que c’est très utile en ces temps de pandémie.
• Mais Jennifer Doudna, professeur de biochimie et de biologie moléculaire, et Emmanuelle Charpentier, microbiologiste et généticienne, ont trouvé le moyen de transformer cet outil en un instrument capable de modifier nos propres gènes.
• En d’autres termes, si vous vouliez vous modifier pour ne plus avoir de drépanocytose, vous pourriez le faire avec cet outil appelé CRISPR. Et ça a déjà été fait.
• Ce qui est intéressant, quelque peu controversé, mais à certains égards très prometteur, c’est que nous pouvons modifier nos enfants.
• Nous pouvons créer ce que l’on appelle parfois des bébés sur mesure, en disant que lorsqu’ils sont des embryons, des embryons au stade précoce, ou même des cellules reproductrices, nous pouvons dire : « Enlevons le gène qui vous permettrait d’avoir une anémie falciforme, ou la maladie de Huntington, ou la mucoviscidose, afin que nos enfants soient génétiquement plus sains.
• Ce qui s’est passé il y a deux ans, c’est que, pour la toute première fois, d’une manière non autorisée, un scientifique chinois a fait cela. Il a modifié les embryons, qui se sont avérés être deux jumelles, et a supprimé le récepteur qui leur permet de contracter le virus du sida. Et il y a eu une explosion immédiate de crainte, puis un choc parce que le monde n’était pas tout à fait prêt. C’est comme Prométhée arrachant le feu aux dieux, ou Adam et Eve croquant dans la pomme ou autre chose.
• Le monde n’était pas tout à fait prêt à ce que nous modifiions nos enfants et créions des bébés sur mesure.
• Mais c’est le sujet du livre d’Isaacson, qui est de savoir quand nous devrions être autorisés à modifier nos enfants ? Quand devrions-nous être autorisés à ajouter ou à retirer des traits génétiques de l’espèce humaine ? Et quand cela serait-il dangereux de le faire, ou peut-être même immoral de le faire ?

Les dangers de CRISPR

• Nous avons parlé un peu des promesses possibles de CRISPR, cette paire de ciseaux d’édition de gènes qui vous permet de faire des choses merveilleuses auparavant inimaginables.
• Quels sont les risques ? Existe-t-il un danger, par exemple, d’armes biologiques personnalisées qui pourraient être ciblées sur des populations spécifiques ?
• Y a-t-il d’autres choses que vous pourriez mentionner brièvement comme des risques réels et possibles de cette technologie ?
• Environ un an après que Jennifer Doudna ait développé cet outil d’édition de gènes CRISPR, elle a fait un cauchemar. Et le cauchemar était qu’on lui avait demandé de rencontrer quelqu’un qui voulait comprendre l’outil. Elle entre dans la pièce, la personne lève les yeux, et c’est Adolf Hitler. Et elle réalise que si cette technologie, comme presque toute technologie, tombe entre de mauvaises mains, elle pourrait être utilisée à des fins néfastes. Celles que vous avez mentionnées, comme les militaires, sont évidentes.
• Vous pourriez créer un virus en utilisant CRISPR, ou une bactérie en utilisant CRISPR, qui serait encore plus mortelle que la pandémie de coronavirus que nous vivons actuellement.
• Vous pourriez créer, comme l’a dit Vladimir Poutine il y a environ un an, des super soldats plus forts et résistants aux radiations si vous voulez faire la guerre. C’est donc une chose qui pourrait arriver.
• Une autre chose qui pourrait se produire, c’est que nous décidions de faire des bébés sur mesure et de concevoir nos enfants. Et disons que vous et moi décidons que nous voulons être sûrs que nos enfants n’auront aucune maladie génétique grave, comme la mucoviscidose, la sclérose en plaques, la maladie de Tay-Sachs, la maladie de Huntington ou la drépanocytose. C’est plutôt bien. Vous et moi dirions que c’est une bonne chose que nous puissions modifier pour nous assurer que nos enfants n’auront pas cela.
• Mais disons qu’à la clinique de fertilité, on vous dit aussi : “Voulez-vous qu’ils soient un peu plus grands, ou qu’ils aient de la masse musculaire ?” Il y a un gène qui, à un certain moment de la croissance, commence à ralentir la croissance de la masse musculaire. Vous pourriez supprimer ce gène et avoir des enfants qui sont beaucoup plus forts. Et puis peut-être que vous pourriez affecter leur mémoire, pour qu’ils aient une bien meilleure mémoire, ou qu’ils aient les yeux bleus. On peut changer beaucoup de choses. Et cela conduit à beaucoup de questions, dont l’une est : “Devrions-nous laisser les riches acheter de meilleurs gènes pour leurs enfants ?” Parce que ces offres au supermarché de la génétique, elles ne vont pas être gratuites. Et qu’est-ce que cela ferait à la diversité de notre espèce ?
• Il est difficile d’éditer certains traits complexes. Mais dans quelques décennies, nous serons en mesure de modifier les traits que, d’une manière ou d’une autre, nous ne préférons pas avoir chez nos enfants. Eh bien, cela pourrait être dangereux pour l’espèce et pour notre société.
• Avant d’avoir peur de CRISPR, nous devons réaliser qu’il peut faire des choses vraiment merveilleuses. L’année dernière, une femme nommée Victoria Gray, vivant dans le Mississippi, a été guérie d’une anémie falciforme — c’est la première fois que nous avons eu une guérison pure en utilisant CRISPR.

L’histoire de Jason Zayner

• Jason Zayner est un biohacker. Il a un CRISPR construit pour être utilisé et l’a en quelque sorte cuisiné dans son propre laboratoire.
• Il a un doctorat, mais il le fait dans son sous-sol comme un biohacker.
• Il a créé un moyen d’utiliser CRISPR pour supprimer un peu de la myostatine, et peut-être augmenter ses muscles.
• Il l’a fait en direct dans une vidéo livestream, en s’injectant le produit.
• Maintenant, ça n’a pas vraiment marché. On ne peut pas le faire en une seule injection. Mais c’est un de ces pionniers qui montre ce que la science citoyenne peut faire.

Les plus grandes révolutions de l’innovation

• Quand j’écrivais mes livres, je me suis demandé : “Quelles sont les grandes révolutions de l’innovation ?” Et il y en a eu trois. Elles commencent par ces noyaux fondamentaux de notre existence qui ont été en quelque sorte découverts vers 1900, à savoir l’atome, puis la notion que toute information peut être codée en chiffres binaires, ce que nous appelons aujourd’hui des BED, et enfin, le gène.
• Quand j’ai écrit sur Einstein, il s’agissait de l’innovation dans la première moitié du 20e siècle, basée sur les théories de l’atome. Tout, des bombes atomiques aux voyages dans l’espace, en passant par les semi-conducteurs et les lasers, provient de cette révolution de l’innovation, de ces découvertes de la physique.
• La seconde moitié du 20e siècle, lorsque vous et moi avons grandi, a été marquée par la révolution des technologies de l’information, la révolution numérique, fondée sur le codage de toutes les informations en bits, la création d’ordinateurs capables de manipuler ces bits et la création d’un internet ou de réseaux capables de transmettre ces bits.
• La prochaine grande révolution est maintenant, et elle est basée sur le gène. Elle est basée sur le fait que nous tous, et nos enfants qui ont dû apprendre le codage numérique, devront également apprendre le codage génétique parce que la molécule va devenir la nouvelle puce électronique.
• Elle va nous permettre d’innover, de combattre les coronavirus, d’éditer nos propres gènes, de combattre le cancer.
• J’ai utilisé Jennifer Doudna comme personnage central pour dire : “Que se passera-t-il lorsque nous arriverons à la troisième grande révolution de notre temps, et qu’elle sera basée sur nous ? Nos propres molécules ? Nos propres cellules ? Nos propres gènes ?”

“La molécule va devenir la nouvelle puce électronique”

• À quoi ressemble l’éducation pour quelqu’un qui veut mieux comprendre la molécule en tant que nouvelle puce électronique ?
• Avec les sciences de la vie, avec le codage génétique, il faut simplement comprendre que notre ADN comporte trois milliards de paires de lettres de base. Vous n’avez pas besoin de les connaître. Vous n’avez pas besoin de lire l’étude du projet du génome humain. Il suffit de savoir que certains de ces segments codent pour ce que nous appelons un gène.
• Et nous sommes maintenant capables de cartographier, sur notre ADN, un grand nombre de ces gènes. Les gènes qui font des choses simples comme causer l’anémie falciforme ou les yeux bleus.
• Et la question devient, logiquement, comment faire des choses qui utilisent les molécules de notre corps pour créer les choses que nous voulons, comme des anticorps pour combattre un virus, ou pour empêcher votre sang de créer des cellules drépanocytaires qui sont dangereuses ?
• Je ne pense donc pas qu’il soit nécessaire de connaître les quatre lettres de l’ADN, ni les quatre lettres similaires mais légèrement différentes de l’ARN.
• Mais il faut savoir que l’ADN code nos gènes et que l’ARN est la molécule la plus froide qui effectue réellement un travail. Il ne se contente pas de conserver les informations. Il prend cette information et va dans la région de fabrication de nos cellules pour construire une protéine.
• Vous dites, “Ok, quel type de protéines voulons-nous ? Des anticorps pour un virus ? Construisons-les. Des protéines qui rendront notre sang plus sain ? Faisons ça.” Et donc juste ce concept général du fonctionnement de notre corps, je pense qu’il est utile que vous soyez un athlète, ou une personne créative, ou juste quelqu’un qui veut faire partie de la société. Et ce n’est pas si compliqué.
• Vous n’avez pas besoin de connaître un tas d’algèbre booléenne ou de mathématiques pour faire des sciences de la vie. Il suffit de connaître ce dogme central de la biologie selon lequel nos gènes transforment l’ARN en abeilles ouvrières qui construisent les protéines dans nos cellules. Ok, maintenant qu’allons-nous faire avec ça ?

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