“In search of excellent failures”: en busca de los fracasos ejemplares en la obra de Tom Peters
En 1982, Thomas J. Peters y Robert H. Waterman Jr. lanzaron “In Search of Excellence” (“En busca de la Excelencia”). Allí analizaban empresas que consideraban ejemplares, con la pretensión de destilar la fórmula del éxito empresarial.
Al año siguiente, la “excelente” Atari, se derrumbó de forma catastrófica: perdió 536 millones de dólares y tuvo que enterrar miles de juegos y equipos no vendidos en la basura. Terminó disuelta en 1984.
Ante las dudas que empezaron a surgir sobre su análisis, Tom Peters mostró una envidiable elegancia. Simplemente dijo que considerar a Atari una empresa excelente había sido un error, y siguió vendiendo su libro.
¿Fue realmente tan sólo un error aislado? Me propuse ver qué pasó en estos 40 años con las empresas que analizaron Peters y Waterman, y si su teoría ha sido lo suficientemente sólida para superar el paso del tiempo.
En el libro, los autores habían analizado 62 empresas, de las cuales habían destacado 43 como “excelentes”. Las otras 19 quedaban en la categoría “prometedoras”, con potencial para alcanzar la excelencia en el futuro.
Después de cruzar fuentes, encontré que 30 empresas del total (∼48%) se habían convertido en advertencias, vendido a la competencia, o desaparecido. De estas empresas caídas en desgracia, 18 habían formado parte de la selecta lista de empresas “excelentes” (∼42% de bajas).
Atari no fue un caso aislado ni una excepción. Tan sólo la primera en caer.
Confesiones post mortem
A fines del año 2001, cuando “In search of Excellence” había cumplido casi 20 años, Tom Peters escribió un artículo en donde confesó que los datos habían sido fraguados, lo cual explica algunas cosas. Para entonces, ya iban 19 empresas caídas en desgracia.
Pero a continuación de su confesión, Tom desestimó las objeciones que recibió desde que Atari inauguró la lista, diciendo que “pasaban por alto completamente el punto central”. A renglón seguido, se fue por las ramas y empezó la historia de cuando estaba de moda llevar una cebolla en el cinturón.
Como Tom no tuvo la cortesía de desarrollar “el punto central” de manera concisa, decidí pasarle el artículo completo a ChatGPT y pedirle que me extrajera el punto central. Me dio esto:
El punto central al que Tom Peters se refiere en sus palabras es que la búsqueda de la excelencia no se trata simplemente de obtener resultados financieros o de cumplir con métricas predefinidas. Peters argumenta que el verdadero éxito empresarial va más allá de los números y se centra en aspectos como el compromiso con la innovación, el enfoque en las personas y los clientes, la pasión y la búsqueda desinteresada de un ideal. En otras palabras, el “punto central” es que la excelencia empresarial implica más que simplemente alcanzar cifras rentables; se trata de crear una cultura organizacional que valore la calidad, la creatividad y el compromiso humano en todos los aspectos del negocio.
Así que ya saben. Si separamos la paja del trigo, desestimamos los datos falsos, la falta de capacidad predictiva, las exageraciones, la verborragia y la logorrea, nos queda que la vida y obra del gurú del management Tom Peters, podría haber sido un mail recitando perogrulladas.
Lecciones de 1982 a 2022: lista de empresas ejemplares (de lo que no hay que hacer)
Para referencia, les dejo la lista de empresas que en los 40 años desde la publicación de “In Search of Excellence”, podemos considerar advertencias más que “ejemplos de excelencia”.
En negritas, destaco las empresas consideradas excelentes según Tom y Bob. Para más detalle, identifico con asteriscos y cruces:
- (**) Empresas que “superaban todos los requisitos para ser consideradas excelentes”, ubicadas en la parte superior del cuadro original (“entrevistas estructuradas y revisión bibliográfica de 25 años”).
- (*) Empresas que “superaban todos los requisitos”, de la parte inferior del cuadro (donde las entrevistas habían sido “limitadas”).
- (††) Empresas de la parte superior del cuadro para las cuales no había “información extensiva públicamente disponible”, pero que aún así los autores “estimaban” que pasaban los requisitos.
- (†) Empresas “estimadas” como “excelentes”, de la parte inferior del cuadro.
En orden cronológico de disolución, pedido de quiebra, adquisición o fracaso notable:
- Atari † (perdió 536 millones de dólares en 1983, debiendo literalmente enterrar sus videojuegos, consolas y computadoras en la basura; finalmente fue disuelta en 1984 y sus activos vendidos a diferentes compañías)
- Western Electric (desmantelada en 1984, difunta en 1996)
- Xerox (invirtió millones de dólares para crear innovación que capitalizaron otros. La computadora Xerox 820, que no aplicó ninguna de esas innovaciones, fue discontinuada en 1985. El mismo Tom Peters dijo en 2001: “Si se podía hacer mal, Xerox lo estaba haciendo mal”)
- Allen-Bradley †† (adquirida por Rockwell Automation en 1985)
- General Foods (adquirida por Philip Morris Companies en 1985; la marca terminó de desaparecer en 1995)
- Chesebrough-Pond’s * (adquirida por Unilever en 1987)
- Gould Electronics Inc. (absorbida parcialmente por Nippon Mining en 1988, cerrada en 2014)
- Wang Labs * (bancarrota en 1992; la forma en que llevó adelante sus Procesadores de Texto es para Jared Spool un caso ejemplar sobre modelos de negocios destinados al fracaso en la industria informática)
- Westinghouse (adquirida por CBS en 1995)
- IBM ** (lanzó la PC en 1981; dos años después Compaq comenzó a desplazar a IBM del mercado del hardware. Apostó entonces al mercado del software, desarrollando OS/2 junto con Microsoft, que la acuchilló por la espalda para quedarse con ese mercado. En 1996, IBM lanzó la última versión de OS/2, despidió a 1300 personas y se despegó del producto)
- Amdahl ** (adquirida por Fujitsu en 1997)
- Hughes Aircraft † (adquirida por Raytheon en 1997)
- DEC — Digital Equipment Corporation ** (incapaz de adaptar su modelo de negocios tras la aparición de las PCs, fue adquirida por Compaq en 1998, que no supo muy bien qué hacer con ella, se encontró a su vez en dificultades financieras, y se fusionó con Hewlett-Packard en 2002)
- Standard Oil (Indiana)/Amoco * (adquirida por BP en 1998)
- Data General * (adquirida por EMC Corporation en 1999, que cerró todas las líneas excepto CLARiiON, hasta que en 2012 le desconectó el respirador)
- Raychem * (adquirida por Tyco International en 1999)
- Arco (adquirida por BP en 2000)
- Polaroid (bancarrota en 2001)
- Rockwell (disuelta en 2001)
- K mart * (bancarrota en 2002, cerrando más de 300 tiendas y despidiendo a unas 34.000 personas)
- TRW (adquirida por Northrop Grumman en 2002)
- Boeing ** (escándalo por espionaje industrial y corrupción en 2003; en crisis desde 2019 por accidentes del B737 MAX)
- Delta Airlines ** (bancarrota en 2005)
- Dana Corporation ** (bancarrota en 2006)
- Maytag * (adquirida por Whirlpool Corporation en 2006)
- National Semiconductor * (adquirida por Texas Instruments en 2011)
- American Airlines (bancarrota en 2011)
- Eastman Kodak ** (al igual que Xerox, ignoró la innovación que se producía en sus propios laboratorios; finalmente otros avanzaron con la fotografía digital y terminó declarando la quiebra en 2012, de la cual emergió cual zombie que se resiste a morir)
- McDermott (bancarrota en 2020, de la cual se repuso tras equilibrar 4.600 millones en deuda)
- United Technologies (adquirida por Raytheon en 2020)
