Fighting Factory Farm Gas from the Frontlines
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For decades, policy-makers have taken a top-down approach to solving social justice issues. The California-based Leadership Counsel for Justice & Accountability is turning that around. J Jordan, a Policy Coordinator with Leadership Counsel, talks about environmental justice and letting the most impacted communities lead solutions.
Leadership Counsel is one of twenty-five signatories on Public Justice’s petition to the EPA to regulate emissions from industrial animal agriculture. The petition calls on the EPA to support pasture-based farming as a solution to the methane problem, and reject factory farm gas as a dirty, dead end.
The petition that Leadership Counsel and Public Justice are on together addresses the negative impacts of pollution from industrial animal agriculture. Can you talk about how you came into food justice work?
I have long had a very strong interest in food systems and how food intertwines with culture, land, environmental justice, health, and climate. Food and ag is one place where we can see all these different movements intersecting when it comes to racial and social justice. Food can be a site of community resistance and connection.
Can you talk about the connection between agriculture and energy with factory farm gas?
Climate change impacts are happening all over the country — wildfires, flooding, storms, and unusual weather patterns. And there are all these efforts to solve that problem and reduce emissions. In the case of animal agriculture, there’s an emphasis on methane as a big scary greenhouse gas coming primarily from livestock. Unfortunately, the response is a very technocratic, capitalist response to this problem — “we just need to develop technology and we’ll solve the problem” — without addressing any root causes. They have proposed factory farm gas, or so-called “biogas,” to capture methane from factory farms and turn it into energy using technology called a digester.
Instead of solely searching for a tech solution, we should be asking, “why do we have such an intense methane problem in the first place?” The real problem is industry consolidation, leading to too many cows on an unreasonably small amount of land, and a huge concentration of manure all in one place. The environmental impacts of that are obviously huge. There are water contamination and air quality concerns, and horrible odors that impact the local environment and communities because of how big these dairies have gotten. Instead of realizing that the problem is big agribusinesses getting bigger, the state has decided to funnel even more money into dairy digesters.
We imagine this idyllic pasture-based farm with a beautiful cow roaming around, when the reality is that most of the dairy we get in this country comes from massive dairies with thousands of cows.
How did you get involved with fighting factory farm gas?
Our involvement with this issue began with our direct engagement with low-income communities of color in the San Joaquin valley. Money was coming in to fund dairy digesters, which produce factory farm gas. The applications for the digesters claimed benefits to ‘disadvantaged communities.’ But the people that we work with were not seeing any benefits. They’re concerned about this. California is giving money to Big Dairy, and the claim that communities were benefitting was offensive to people.
At the same time, this funding helps big dairies continue to get bigger. It pays for gas being injected into pipelines which are basically the same as natural gas pipelines. People are not only dealing with odor, dust, water, and air contamination from dairies, but now they also have to deal with natural gas infrastructure being closer to these areas, all in one place. The energy isn’t even accessible to those communities, which points us to an energy equity issue. Factory farm gas allows the arcane natural gas industry and the infrastructure that supports it to stay in place, rather than dealing with our factory farm problem and our energy problem in a way that isn’t a Band-Aid over a bullet wound.
What is it like for people who live near mega-dairies?
Some residents we work with are across the street from a very large dairy. They look out their window and know that the dairy is causing them to not be able to drink water, and nobody has decided that that’s important enough. They know that there are state infrastructure, funding, and political mechanisms that support that dairy, but not them or their family — not their family and friends who have developed cancer, and not the people in their community whose children develop skin rashes from showering in this water. There’s some visceral, personal, day-to-day experiences that so many of us don’t have to live with, that we can’t imagine while sitting in cities. We imagine this idyllic pasture-based farm with a beautiful cow roaming around, when the reality is that most of the dairy we get in this country comes from massive dairies with thousands of cows.
How is opposing industrial animal agriculture a matter of racial and economic justice?
The large-scale dairies are in communities that are rural, low-income, and especially in California, communities of color with Latinx and immigrant residents. This is due to racist and classist land use siting policies and practices. You can imagine what might happen if you had a primarily white affluent community that was even a couple miles from a factory farm dairy. How much of that pollution, trucking and odor would they be expected to accept?
There are also labor issues in terms of how workers are treated and their exposure to things like particulate matter. Workers, similar to other areas of agriculture, are often intimidated and hesitant to voice any critique of the industry. There’s fear of job loss. For those who are undocumented, there’s fear of retaliation through intervention from Immigration and Customs Enforcement. There’s a lot of disparity in terms of who makes the decisions, who owns the land, who owns the dairies, and then who works at them. It’s income and race stratified.
How do you work with community members to challenge the corporate-controlled industrial food system?
We have policy advocates in the counties of California that have the largest and most concentrated herds of cattle who engage directly with local community members. We then relay what we learn from those communities to the state — that’s my job, as someone based in Sacramento. We push against legislative proposals that support factory farm gas. We push against funding and budget proposals that would put more money into the dairy digester program. We’re part of proceedings where we relay the messages from people who can’t drink their water or go outside and breathe the air without being concerned for their health, so that decision makers will finally consider local impacts of these energy projects.
Agriculture is a hugely powerful influence in the Valley. Big Ag influences the way the economy is built, power is structured, and elected officials are placed in their positions. There’s a lot of Big Ag money that controls land and water resources. Our experience working with communities has been navigating these power dynamics and lifting up what we hear from residents, while acknowledging the limitations of people to engage when they feel intimidated or threatened by the industry.
Why is it important to ground policies in the needs and solutions of low-income communities and communities of color?
This is Leadership Counsel’s whole M.O. It is not okay to say “we know best for you,” especially when it comes to low-income communities of color living in areas of the state that have been left out for a long time. The harm that’s been done historically by policies that don’t consider the needs on the ground is too obvious. That’s why engaging with community members is part of that solution. We’re not going to decide what’s best for people. We’re not going to say that low-income communities and communities of color don’t have valid knowledge or experience. We know best about what’s happening closest to us.
How can the legal community support the kind of organizing you’re involved in?
The legal work is a tool in the toolbox of a broader vision of what we want to see happen. There are certain times when strategic litigation can advance a campaign or long-term goal. It helps us push the broader organizing forward. It’s a matter of matching the legal strategy with the organizing and legislative and communications strategy and making sure they’re all aligned.
People can support the priorities that come out of environmental justice groups. They should uplift the expertise and knowledge of impacted communities, and not put scientific and technical knowledge ahead of community experiences.
Is there a way people can support Leadership Counsel’s work related to environmental justice?
Right now we’re in this time, especially after the racial justice uprisings last year, when many white-led organizations that are not community-based are trying to figure out how to help. But it’s a long process, and a lot of people are doing this for the first time. When I think about supporting the environmental justice community and NGO’s on the ground working with people disproportionately impacted by pollution and racism, one thing I think about is funding. It sounds basic, but it’s a huge component to dealing with structural inequity and power imbalances in the environmental justice, climate justice, and food justice movements. A lot of groups are doing work on the ground that don’t have capacity to engage in big advocacy efforts. It’s not because they don’t have the knowledge, expertise, and drive, but because they don’t have the staff or the funding.
We also appreciate Public Justice’s approach. Public Justice has something to contribute — legal expertise — and asks how to partner in an equitable way with a level playing field, rather than through a top-down relationship. Our goals align, credit is given where credit is due, and we are working together to advance the demands from environmental justice communities.
Generally, people can support the priorities that come out of environmental justice groups. They should uplift the expertise and knowledge of impacted communities, and not put scientific and technical knowledge ahead of community experiences.
Is there anything else you’d like to add?
Workers in the industry often do not get counted and considered in the climate conversation. This is the group of people who are running the industry. Companies call them “essential workers” and then allow them to die. We need to acknowledge they have wisdom and experience as people who work with the land. They should be the leaders of agricultural climate solutions.
Learn more about our petition to the EPA to regulate methane emissions from industrial animal agriculture operations. Read about and support the work of Leadership Counsel for Justice & Accountability.
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Luchando Contra el Gas de Las Granjas Industriales desde las Líneas del Frontales
Por décadas, los responsables de la política han tomado un enfoque verticalista para resolver los problemas de justicia social. El Consejo de Liderazgo para la Justicia y Responsabilidad (Leadership Counsel for Justice & Accountability) basado en California está cambiando esto. J Jordan, Coordinadore de Política con el Consejo de Liderazgo (Leadership Counsel), habla sobre la justicia del medio ambiente y como dejar a las comunidades más afectadas liderar con soluciones.
El Consejo de Liderazgo (Leadership Counsel) es uno de veinticinco signatarios en la petición de la EPA de Justicia Pública (Public Justice) para regular las emisiones de la agricultura animal industrial. La petición hace un llamado a la EPA para apoyar la agricultura basada en el pasto como una solución al problema del metano, y a rechazar el gas de las granjas industriales como sucio, un callejón sin salida.
La petición que El Consejo de Liderazgo (Leadership Counsel) y Justicia Pública (Public Justice) han hecho juntos, trata sobre los impactos negativos de la contaminación de la agricultura animal industrial. ¿Puede hablar de cómo empezó en el trabajo de justicia de los alimentos?
He tenido un interés muy profundo en los sistemas de alimentos y como los alimentos están entrelazados con la cultura, las tierras, la justicia del medio ambiente, la salud, y el clima. Los alimentos y la agricultura son un lugar en donde podemos ver que todos diferentes movimientos se cruzan cuando se trata de la justicia racial y social. Los alimentos pueden ser un sitio de resistencia y conexión comunitaria.
¿Puede hablar sobre la conexión entre la agricultura y la energía con las industrias de gas de las granjas industriales?
Los impactos del cambio climático están ocurriendo en todo el país — incendios incontrolables, inundaciones, tormentas, y patrones climáticos inusuales. Y hay tantos esfuerzos para resolver este problema y reducir las emisiones. En el caso de la agricultura animal, hay un énfasis en el metano como emisión de gas de efecto invernadero grande y aterrador que surge principalmente del ganado. Desafortunadamente, la respuesta es muy tecnocrática, capitalista para este problema — “solo tenemos que desarrollar la tecnología y vamos a solucionar el problema” — sin tratar alguna causa fundamental. Han propuesto gas de granja, denominado “biogás,” para capturar el metano de las granjas industriales y convertirlo en energía usando tecnología llamada un digestor.
En vez de solamente buscar por una solución de tecnología, deberíamos preguntarnos, “¿porque tenemos un problema intenso de metano en primer lugar?” El verdadero problema es la consolidación del sector, mantener a muchas vacas en un terreno irrazonablemente pequeño, y una contracción enorme de abono en un solo lugar. Los impactos ambientales son obviamente enormes. Hay preocupaciones de contaminación de agua y calidad del aire, y olores terribles que tienen un impacto en el ambiente local y comunidades por el tamaño enorme de las lecherías. En vez de darse cuenta del gran problema es que la agroindustria está creciendo, el estado ha decidido canalizar aún más dinero en digestores de metano de las granjas lecheras.
“Nos imaginamos una granja idílica basada en pastos con vacas hermosas rodeandolos, mientras que la realidad es que la mayoría de los productos lácteos que tenemos en este país vienen de lecherías masivas con miles de vacas.”
¿Cómo se involucró en la lucha contra las granjas industriales de gas?
Nuestra participacion con este problema empezó con nuestro involucramiento con comunidades de color de bajo ingreso en el valle de San Joaquin. El dinero estaba entrando para dar fondos a los digestores de biogás, que producen granjas industriales de gas. Las solicitudes de los digestores afirmaban los beneficios a “las comunidades desaventajadas.” Pero las personas con quienes trabajamos no estaban viendo algún beneficio. Estaban preocupadas por eso. California le está dando mucho dinero a las grandes empresas de lácteos, y la afirmación de que las comunidades se estaban beneficiando estaba ofendiendo a las personas.
Al mismo tiempo, estos fondos ayudan a las grandes empresas a continuar a crecer. Esto paga por el gas que se inyecta en las tuberías que son básicamente la misma cosa que las tuberías de gas natural. Las personas no solamente están lidiando con el olor, polvo, agua, y la contaminación de las lecherías, pero ahora también tienen que lidiar con la proximidad de infraestructura de gas natural a estas áreas, todos en un solo lugar. La energía no es accesible a esas comunidades, algo que nos dirige a un problema de equidad energética. Las granjas industriales de gas le permiten al anticuado sector de gas natural industrial, y a la infraestructura que la apoya a mantenerse a flote, en vez de enfrentar nuestro problema de granja industrial y el problema de energía de una manera que no solamente sea una curita sobre un herida de bala.
¿Cual es la experiencia de las personas que viven cerca de las mega-lecherias?
Algunos de los residentes con quienes trabajamos están al otro lado de la calle a una lechería muy grande. Se asoman a la ventana y saben que la lechería les está causandoles la habilidad de beber agua, y nadie ha decido que sea lo suficientemente importante. Saben que hay infraestructura del estado, f0ndos, y mecanismos políticos que apoyan la industria láctea, pero no a ellos o a sus familias — ni a sus familias y amigos quienes han desarrollado el cáncer, y ni a las personas en sus comunidades y sus niños quienes desarrollan erupciones de piel por la agua en que se bañan. Hay unas experiencias viscerales, cotidianas con las que muchos de nosotros no tenemos que vivir, de las cuales no nos podemos imaginar mientras estamos sentados en las ciudades. Nos imaginamos una granja idílica basada en pasto con vacas hermosas andando, cuando en realidad la mayoría de los productos lácteos que conseguimos en este país viene de lecherías masivas con miles de vacas.
¿Cómo oponerse a las industrias de agricultura animal es un asunto de justicia racial y económica?
Las lecherías a gran escala estan en comunidades que son rurales, de bajos ingresos, y especialmente en California, comunidades de color con Latinos y residentes inmigrantes. Esto se debe al uso racista y clasista de los terrenos citando políticas y prácticas. Pueden imaginarse qué es lo que pasaría si una comunidad afluente blanca estuviera tan solo a un par de millas de la fábrica de productos lácteos. ¿Cuánto se esperaría que ellos tuvieran que aceptar de esa contaminación por transporte de camión y por olores?
También hay problemas de trabajo en términos de cómo los trabajadores son tratados y su exposición a cosas como la materia particulada. Los trabajadores, así como otras áreas de la agricultura, son a menudo intimidados e inseguros de expresar cualquier crítica a la industria. Hay miedo de perder el empleo. Para los que son indocumentados, hay temor de represalias a través de la intervención de grupos de Inmigración y Aduanas. Hay mucha desigualdad en términos de quién toma las decisiones, quién es propietario de las tierras, quién es propietario de las lecherías, y luego quién trabaja en ellas. Está estratificado por ingreso y raza.
¿Cómo trabajas con los miembros de la comunidad para retar al sistema de alimentos industriales controlado por las corporaciones?
Tenemos una política que aboga por las comunidades de California que tienen el más grande y más concentrado rebaño de ganado que participan directamente con los miembros de las comunidades locales. Luego nosotros transmitimos lo que aprendimos de estas comunidades al estado — este es mi trabajo, como alguien basado en Sacramento. Ejercemos presión contra las propuestas legislativas que apoyan a la industria de gas de granja. Ejercemos presión contra las propuestas de fondos y presupuestos que pondría más dinero en el programa de digestores de biogás. Somos parte de los procedimientos en donde transmitimos el mensaje de las personas que no pueden tomar sus agua o salir afuera y respirar el aire sin preocupaciones a su salud, para que las personas con capacidad de tomar decisiones puedan por fin considerar los impactos locales de estos proyectos de energía.
La agricultura es una influencia enormemente poderosa en el Valle. La agricultura masiva tiene influencia en la manera en que la economía está construida, y de cómo los funcionarios electos son puestos en sus posiciones. Hay mucho dinero en la agricultura masiva que controla las tierras y las fuentes de agua. Nuestra experiencia en nuestro trabajo con estas comunidades es navegar estos poderes dinámicos y elevar lo que escuchamos de los residentes, mientras que reconocemos las limitaciones de la personas que participan cuando se sienten intimidadas o amenazadas por la industria.
¿Porque es importante que las políticas tengan base en la necesidades y soluciones de las comunidades de bajo ingreso y comunidades de color?
Este es el modo de operar del Consejo de Liderazgo (Leadership Counsel). No esta bien decir “nostros sabemos lo que es mejor para usted,” especialmente cuado se trata de las comunidades de bajo ingreso de color que viveen en areas del estados que han sido excluidas por mucho tiempo. El daño que se ha hecho históricamente por las políticas que no consideran las necesidades sobre el terreno es muy obvio. Por eso participar con estos miembros de la comunidad es parte de esa solución. No vamos a decidir qué es lo mejor para las personas. No vamos a decir que las comunidades de bajos ingresos y comunidades de color no tienen legitimo conocimiento o experiencia. Sabemos mejor lo que está sucediendo cerca de nosotros.
¿Cómo puede la comunidad de derecho dar apoyo al tipo de organización que usted practica?
El trabajo de derecho es una herramienta en una caja de herramientas de una visión más ancha de lo que queremos lograr. Hay ciertos momentos en que la estrategia de litigio puede avanzar una campaña o una meta a largo plazo. Nos ayuda a avanzar una organización más ancha. Es cuestión de coincidir la estrategia legal con la estrategia de organización legislativa y de comunicación y asegurarse que están todas alineadas.
“Las personas pueden apoyar las prioridades que surgen de los grupos de justicia ambiental. Deben elevar la experiencia y el conocimiento de las comunidades impactadas, y no poner el conocimiento científico y técnico por adelante de las experiencias de la comunidad.”
¿Hay alguna manera en que las personas pueden apoyar el trabajo del Consejo de Liderazgo (Leadership Counsel) relacionado a la justicia ambiental?
Ahora estamos en este momento, especialmente después del levantamiento de justicia racial, cuando muchas organizaciones lideradas por los blancos que no tienen base en la comunidad están tratando de averiguar cómo pueden ayudar. Pero es un proceso largo, y muchas personas están haciéndolo por primera vez. Cuando pienso en apoyar a la comunidad de justicia ambiental y las organizaciones no gubernamentales en el terreno trabajando con las personas desproporcionadamente impactadas por la contaminación y el racismo, una cosa en que pienso es el financiamiento. Parece básico, pero es un componente enorme para tratar la desigualdad estructural y el poder desequilibrado en la justicia ambiental, justicia climática, y movimiento de justicia de alimentos. Muchos grupos están trabajando sobre el terreno que no tienen la capacidad para participar en esfuerzos grandes de defensa. No es porque no tienen el conocimiento, experiencia, e impulso, sino porque no tienen el personal o el financiamiento.
También agradecemos la estrategia de Justicia Pública. La Justicia Pública (Public Justice) tiene algo que contribuir — experiencia legal — y pregunta cómo asociarse de una manera equitativa con un campo nivelado, en vez de por medio de una relación con enfoque vertical. Nuestra meta es alinear, hay que reconocer los méritos allí donde los hay, y estamos trabajando juntos para avanzar las exigencia de las comunidades de justicia ambiental.
Generalmente, las personas pueden apoyar las prioridades que surgen de los grupos de justicia ambiental. Deben elevar la experiencia y conocimiento de las comunidades afectadas, y no poner el conocimiento científico y técnico enfrente de las experiencias de la comunidad.
¿Hay algo más que quiera agregar?
Los trabajadores en la industria a menudo no son escuchados o considerados en la conversación climática. Este es el grupo de personas que están operando la industria. Las compañías les llaman “trabajadores esenciales” y luego les dejan morir. Tenemos que reconocer que tienen sabiduría y experiencia como personas que trabajan las tierras. Deben ser ellos los líderes de las soluciones de la agricultura y del clima.
Aprendan más sobre nuestra petición a la EPA para regular las emisiones de metano de las operaciones de la agricultura industrial animal. Lea sobre el trabajo y apoye el trabajo del Consejo de Liderazgo para la Justicia y Responsabilidad (Leadership Cousnsel for Justice & Accountability.
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