Overcoming Fear: How Meatpacking Workers Sued for Pandemic Protections
*Lea este artículo en español abajo*
By April 2020, COVID-19 had turned the world upside down. While some began working from home, others continued going into work. The meatpacking workers of Milan, Missouri had long endured industry abuse; now, they had to fear for their lives every day they stepped into their workplace. A year ago, Public Justice represented these workers as we sued Smithfield in landmark litigation to protect workers during the pandemic.
Meatpacking workers deal with industry intimidation and may not have job security or citizenship. That they came together to file this lawsuit was risky, brave, and nothing short of remarkable. How do you organize workers in an industry that does everything in its power to suppress them? Axel Fuentes, worker organizer and executive director of Rural Community Workers Alliance, shares the story.
What kind of work do you do with Rural Community Workers Alliance?
We organize workers from the meat processing plants, especially immigrants and refugees. We organize them to address their needs and concerns in their workplaces and in the communities where they reside. We develop leaders in our communities and empower people to stand up for their rights. We provide direct services for people when they need it, like English as a Second Language classes and healthcare trainings. We conduct events to promote racial solidarity among the workers from the pork processing plants.
How did you get into worker organizing and start RCWA?
It was very long time ago in my native country in Guatemala. I used to organize people to plant trees from seed and grow them in plant nurseries. I always liked to organize people and see change happening. Then, when I came to the United States, I was exploited by an employer. I never had someone teach me what to do or how to exercise my rights, so I noticed the lack of that among immigrants and refugee workers. I started organizing them by myself, without an organization.
Later on, I started to work with a national organization based in Chicago and came to Milan, Missouri to organize meat processing workers. After a while, they ended our community organizing programs. But when I told our supporters and workers that the program would end, they didn’t want that. And so, we decided to form Rural Community Workers Alliance — the decision was not only mine, but also of supporters and workers in the community. We put together more people and resources and decided to fund RCWA with more orientation to address the needs of the community.
I cannot forget a guy from Honduras that with tears in his eyes told me, “Axel, when I go to work, I leave my humanity in the parking lot. When I cross the door of the company, I start to feel that I am an animal, because that’s how they treat me.”
Could you paint us a picture of how Smithfield is treating workers?
Smithfield is not treating people with dignity. They are not respecting human life. In the many years that I have been in this community listening to workers, I have heard many stories of workers being mistreated. Most of the workers have been injured, either because they suffer an accident or because of the repetitive motions required when you work on the meatpacking line. Women face sexual harassment and abuse from their bosses. A worker didn’t get a bathroom break and had to pee his pants. Workers said that they don’t even have time to cover their mouths to sneeze or to wipe their nose because the line is so fast. A worker should not have to suffer to provide food for the family.
I cannot forget a guy from Honduras that with tears in his eyes told me, “Axel, when I go to work, I leave my humanity in the parking lot. When I cross the door of the company, I start to feel that I am an animal, because that’s how they treat me.”
What challenges are there in organizing and supporting workers?
The biggest challenge is to overcome the fear. Workers are intimidated to get organized because they don’t want to lose their jobs. Smithfield is the biggest employer in Milan and there are few other employers in the area. People fear that if they get fired, they won’t be able to find another job. Those who are undocumented are especially afraid to stand up for fear of being deported.
The company is powerful. It has resources it can use to keep people divided, including along racial lines. The company has a big team of lawyers working to defend it even when they are abusing people.
Language is also a barrier. We have different workers who speak different languages: some speak only Spanish, others speak only French, others speak only English. We organized a Know Your Rights training with Public Justice and the Council for Occupational Safety and Health (COSH), and we did it in all three languages. It was really helpful, and I have to say that working with Public Justice has been an amazing help. We are grateful that we’ve been able to work together and accomplish things that we wouldn’t have been able to do by ourselves. Ameesha (the Public Justice Food Project’s Organizing Director) has been really helpful in developing our website. It’s amazing what we’ve been able to do together.
Can you talk about what it was like engaging workers to bring litigation? What led to workers wanting to bring a lawsuit?
When we act at RCWA, it’s because the workers want to. When the pandemic came, workers were suffering with no protection in the meatpacking plant. People were getting sick and dying. Workers were concerned about getting infected. They were having panic attacks, saying things like, “I’m afraid I can get the virus at the plant and pass it to my parents or my grandparents and they can die.” That’s when the workers decided to come together to approach the company requesting some kind of protection, like personal protective equipment and physical separations — the basic measures recommended by the CDC. The company disregarded their petition. Then we came together with Public Justice. We filed the lawsuit to demand basic protections for workers.
It’s been one year since the lawsuit against Smithfield. What are conditions like in the plant today, one year later?
It was only after we filed the lawsuit that the company started to take real measures, because the court forced the company to implement the CDC guidelines. They put plastic separators in between the workers and separated workers in the hallways.
But the company is still failing to separate people on the conveyer belt because they don’t want to slow down the line speeds. In fact, at the height of the pandemic they sped the lines up. They want to produce more in less time with fewer people, so that means that the workers are working faster. Workers are at even higher risk of getting injured either by accidents or repetitive motion. This is also why workers can’t get bathroom breaks or wipe their noses when they sneeze.
The suit got a lot of national attention in the media. How did workers feel about the lawsuit, the press, and the outcomes?
The workers feel grateful for the lawsuit, even though it was dismissed by the court. They were able to get some protection due to the lawsuit, so it was not a waste of time or a waste of resources. They were also happy that finally attention was being put on the meat processing plant workers, and we could expose the issue to consumers.
They feel like we still have to keep fighting, because this company is not addressing all the problems. Workers feel disappointed with the deficiency of the government. The workers do not trust the Occupational Safety and Health Administration and say the agency is doing nothing. If OSHA would do something good, people would not be dying or getting injured.
There is a big problem with the laws: they protect the employers, not the workers.
What role is there for lawyers to support workers and change the law?
There is a big problem with the laws: they protect the employers, not the workers. In Missouri there is no law to ensure that workers get a lunch break. If the employer doesn’t want to give a lunch break, they are following the law and the workers can’t complain. Missouri law also says that employers have the right to select the treating doctor in workers’ compensation cases. In other words, if you get injured in the workplace, you must go to the company’s doctor who will likely give you a lower rating when it comes to compensation.
For lawyers like those in Public Justice — keep fighting, keep promoting the wellness of workers, keep developing and improving laws to really protect workers. We need lawyers to work with organizations like ours to make the world better for workers.
Many states are opening up vaccines to workers — how is that unfolding in the communities you work with?
There are divided opinions in the community about vaccines. The issue is very politicized. There are those who are hoping to get it but don’t qualify yet, and people who qualify now but are not getting it. Many people are hoping to qualify for the vaccine soon. This is not only with the Latino or African immigrant communities, but with everybody. Myself for example, I don’t qualify yet but as soon as I do, I will get it.
What is your vision? What kind of world do you want for workers?
I want a mundo justo, a just world. I would like to see a world where employers treat workers with respect and dignity, not as their slaves, animals, or a way to make money. I would like to see a world where companies are conscious about the planet and the healthcare of people. I would like to see a world where we all live well, everyone sees each other as brothers and sisters, across different races and nationalities. I would like to see a world where we can get a plate of food without feeling guilty that someone had to ruin their hands for us to eat. A world with peace where everyone can live in peace and everyone is equal. We do as much as we can and always keep the hope.
How can people support your work?
People should be aware and educated. Take time to learn about what’s behind the plate of food served on the table. Who had to suffer so that you can eat? Consumers need to advocate for those people, especially those that are most vulnerable, like immigrants. People should support immigration reform because immigrants are the backbone of food production. Advocate for food and farm workers who are growing and processing the food we eat. They’re the ones in the fields and warehouses, being mistreated and exploited. We need you to fight for a better world.
Learn more about our case representing Rural Community Workers Alliance against Smithfield. Read about and support the work of Rural Community Workers Alliance.
Follow our Medium account to stay up to date on Food Project blogposts, like our interview with Leadership Counsel for Justice & Accountability Policy Coordinator Julia Jordan. Support the Food Project today!
Sobrepasando el Temor: Como los Trabajadores de Empaque de Carne demandaron para Recibir Protecciones Durante la Pandemia
Para abril de 2020, el COVID-19 había puesto al mundo de cabeza. Mientras algunos habían empezado a trabajar desde casa, otros continuaban yendo al trabajo. Los trabajadores de empaque de carne de Milan, Missouri habían ya desde hace tiempo sufrido el abuso de la industria; ahora, tuvieron que temer por sus propias vidas todos los días al pisar sus lugares de trabajo. Hace un año, Public Justice representó a estos trabajadores mientras demandamos a Smithfield en un referente litigio para proteger a los trabajadores durante la pandemia.
Los trabajadores de empaque de carne enfrentan la intimidación de la industria y quizá no tienen seguridad de trabajo o ciudadanía. El hecho de que se unieron para presentar esta demanda fue riesgoso, valiente, y nada menos que destacable. ¿Cómo se organiza a los trabajadores en una industria que hace todo en su poder para reprimirlos? Alex Fuentes, organizador de trabajadores y director ejecutivo de Rural Community Workers Alliance, comparte su historia.
¿Qué tipo de trabajo hace usted con Rural Community Workers Alliance (Alianza Comunitaria de Trabajadores Rurales)?
Organizamos a los trabajadores de las plantas de procesamiento de carne, especialmente a los inmigrantes y a los refugiados. Los organizamos para tratar sus necesidades y preocupaciones en sus lugares de trabajo y en las comunidades en donde residen. Desarrollamos líderes en nuestras comunidades y empoderamos a la gente para que defiendan sus derechos. Proveemos servicios directos para la gente cuando lo necesitan, como las clases de inglés como segundo idioma y capacitación sobre atención sanitaria. Conducimos eventos para promover la solidaridad racial entre los trabajadores de las plantas de procesamiento de carne cerdo.
¿Cómo consiguió comenzar en la organización de trabajadores y en el RCWA?
Fue hace tiempo en mi país natal de Guatemala. Organizaba a la gente para plantar árboles de la semilla y para hacerlos crecer en los viveros. Siempre me gusta organizar a la gente y ver el cambio que ocurre. Luego, cuando llegue a los Estados Unidos, fui explotado por un empleador. Nunca tuve a alguien quien me enseñara qué hacer o cómo ejercer mis derechos, entonces me dí cuenta de la escasez de esto entre nuestros trabajadores inmigrantes y refugiados. Empecé a organizarlos por mi cuenta, sin alguna organización.
Después, empecé a trabajar con una organización nacional basada en Chicago y llegué a Milan, Missouri para organizar a los trabajadores de procesamiento de carne. Después de un tiempo, terminaron nuestros programas de organización de comunidad. Pero cuando les dije a nuestros seguidores y trabajadores que nuestro programa terminaría, ellos no querían eso. Y decidimos formar Rural Community Worker Alliance (Alianza Comunitaria de Trabajadores Rurales) — la decisión no fue solamente mía, sino también de nuestros seguidores y trabajadores de la comunidad. Reunimos a más personas y recursos y decidimos fundar RCWA con más orientación para tratar las necesidades de la comunidad.
“No puedo olvidar a un señor de Honduras que con lágrimas en sus ojos me dijo, ‘Axel, cuando yo voy al trabajo, dejo mi humanidad en el parqueo. Cuando entro por la puerta de la compañía, empiezo a sentir que soy un animal, porque así es como me tratan.’”
¿Podrías describir una imagen de como Smithfield trata a los trabajadores?
Smithfield no trata a las personas con dignidad. No respetan la vida humana. En todos los años que he estado en la comunidad escuchando a los trabajadores, he escuchado muchas historias de maltrato a los trabajadores. La mayoría de ellos han sido heridos, ya sea porque sufren un accidente o por los movimientos requeridos cuando trabajas en la línea de empaque de carne. Las mujeres enfrentan acoso sexual y abuso de sus trabajadores. Un trabajador ni le dieron un descanso para usar el baño y tuvo que orinar en sus pantalones. Los trabajadores dicen que no se les da suficiente tiempo para cubrirse las bocas para estornudar o para limpiarse la nariz porque la línea va muy rápido. El trabajador no debe sufrir para proveer alimento para su familia.
“No puedo olvidar a un señor de Honduras que con lágrimas en sus ojos me dijo, ‘Axel, cuando yo voy al trabajo, dejo mi humanidad en el parqueo. Cuando entro por la puerta de la compañía, empieza a sentir que soy un animal, porque así es como me tratan.’”
¿A qué retos se enfrentan al organizar y a apoyar a los trabajadores?
El reto más grande es superar el temor. Los trabajadores se sienten intimidados al organizarse porque no quieren perder sus trabajos. Smithfield es el empleador más grande en Milan y hay pocos empleadores en la region. Las personas temen que si los despiden, no podrán encontrar otro trabajo. Los que son indocumentados especialmente tienen temor de manifestar por miedo de ser deportados.
La compañía es poderosa. tiene recurso que puede usar para dividir a las personas, incluyendo según líneas raciales. La compañía tiene un gran equipo de abogados que trabajan para defenderla aún cuando están abusando a la gente.
El idioma también es una barrera. Tenemos diferentes trabajadores que hablan diferentes idiomas: algunos solamente hablan el español, otros solamente hablan el francés, otros solamente hablan el inglés. Organizamos una capacitación Conozco Tus Derechos con Public Justice (Justicia Pública) y el Council for Occupational Safety and Health (COSH), y los hicimos en todos los tres idiomas. Fue muy práctico, y tengo que decir que trabajar con Public Justice ha sido una ayuda increíble. Estamos agradecidos de haber trabajado juntos y logrado cosas no pudiéramos haber logrado por nuestra cuenta. Ameesha (la directora de Public Justice Food Project) ha sido muy útil en el desarrollo de nuestro sitio web. Es increíble lo que hemos podido lograr juntos.
¿Qué me puedes contar sobre envolver a los trabajadores para presentar un litigio?
Cuando actuamos en el RCWA, es porque los trabajadores querían hacerlo. Cuando la pandemia llegó, los trabajadores estaban sufriendo sin protección en la planta de procesamiento de carne. Las personas se estaban enfermando y morían. Los trabajadores estaban preocupados de ser infectados. Tenían ataques de pánico, y decían cosas como, “tengo miedo que me de el virus en la planta y que se lo pueda pasar a mis padres o a mis abuelos y que puedan morir.” Allí fue cuando los trabajadores decidieron unirse para acercarse a la compañía para demandar alguna clase de protección, como el equipo protector personal y el distanciamiento físico — las medidas recomendadas por el CDC. La compañía desatendió su petición. Luego nos unimos a Public Justice (Justicia Pública). Presentamos la demanda para exigir protecciones básicas para los trabajadores.
Ha sido un año desde la demanda contra Smithfield. Un año más tarde, ¿Cómo son las condiciones en la planta hoy en día?
Fue solamente después de presentar la demanda que la compañía empezó a tomar medidas, porque la corte forzó a la compañía a implementar las pautas de el CDC. Pusieron separadores de plástico entre los trabajadores y separaron a los trabajadores en los pasillos.
Pero la compañía todavía está fallando en separar a la gente en la correa transportadora porque no quieren bajar velocidad a las líneas. De hecho, a la altura de la pandemia aceleraron las líneas. Quieren producir más en menos tiempo con menos personas, eso quiere decir que los trabajadores estaban trabajando más rápido. Los trabajadores estaban en mayor riesgo de ser heridos ya sea por accidentes o por movimientos repetitivos. Esta es la razón por la cual los trabajadores no pueden tomar descansos para usar el baño o para limpiarse las narices cuando estornudan.
La demanda recibió mucha atención en los medios. ¿Cómo se sintieron los trabajadores acerca de la demanda, la prensa, y los resultados?
Los trabajadores se sienten agradecidos por la demanda, aunque fue desestimada por la corte. Pudieron obtener alguna protección como resultado de la demanda, entonces no fue una pérdida de tiempo o de recursos. También estaban contentos que finalmente se le dio atención a los trabajadores de plantas de empaque de carne, y que podíamos exponer los problemas a los consumidores.
Sienten que todavía tendremos que luchar, porque la compañía no está tratando los problemas. Los trabajadores se sienten decepcionados con la deficiencia del gobierno. Los trabajadores no confían en la Occupational Safety and Health Administration y dicen que la agencia no está haciendo nada. Si la OSHA hiciera algo bueno, la gente no estaría muriendo o resultado herida.
“Hay un gran problema con las leyes: protegen a los empleadores, no a los empleados.”
¿Qué rol existe para los abogados para apoyar a los trabajadores y cambiar la ley?
Hay un gran problema con las leyes: protegen a los empleadores, no a los empleados. En Missouri no existe una ley para asegurar que los trabajadores tengan un descanso de almuerzo. Si el empleador no quiere dar un descanso de almuerzo, están siguiendo la ley y los trabajadores no se pueden quejar. La ley de Missouri también dice que los empleadores tienen el derecho a elegir el médico tratante en los casos de indemnización por accidente laboral. En otras palabras, si te hieres en el lugar de trabajo, tienes que ir al doctor de la compañía quien probablemente te dará una clasificación inferior cuando se trata de compensación.
Para los abogados como los de Public Justice (Justicia Pública) — sigan luchando, sigan promoviendo el bienestar de los trabajadores, sigan desarrollando y mejorando las leyes para realmente proteger a los trabajadores. Necesitamos a los abogados para trabajar con organizaciones como la nuestra para hacer un mudo mejor para los trabajadores.
Muchos estados están haciendo disponibles las vacunas a los trabajadores ¿Cómo se está desarrollando esto en las comunidades con quienes trabaja usted?
Hay opiniones divididas sobre las vacunas en las comunidades. El asunto es muy politizado. Hay algunos que tienen esperanza de obtenerlo pero todavía no cualifican, y personas que cualifican ahora pero no lo están consiguiendo. Muchas personas tienen esperanza de calificar pronto para la vacuna. Esto no es solamente con las comunidades inmigrantes latinas o africanas, sino con todos. Yo por ejemplo, yo no califico todavía para en cuanto cualifique, lo voy a conseguir.
¿Cuál es su visión? ¿Qué clase de mundo quiere para los trabajadores?
Yo quiero un mundo justo. Quisiera ver un mundo en donde los empleadores tratan a los trabajadores con respeto y dignidad, no como sus esclavos, animales, o una manera de hacer dinero. Quisiera ver un mundo en donde todos viviéramos bien, todos se ven como hermanos y hermanas, a todas las razas y nacionalidades. Quisiera ver un mundo en donde pudiéramos conseguir un plato de comida sin sentirnos culpables de que alguien tuviera que arruinarse las manos para darnos de comer. Un mundo de paz en donde todos puedan vivir en paz y todos sean iguales. Hacemos lo que podemos y siempre mantenemos la esperanza.
¿Cómo podemos apoyar su trabajo?
Las personas deben ser conscientes y educadas. Tomen el tiempo para aprender de los que están detrás de un plato de comida servida en la mesa. Quien tuvo que sufrir para que tu comas? Los consumidores deben abogar por esas personas, especialmente para los que son más vulnerables, como los inmigrantes. Las personas deben apoyar la reforma migratoria porque los inmigrantes son la columna vertebral de la producción de alimentos. Aboguen por los trabajadores de alimentos y agricultura quienes crecen y procesan los alimentos que comemos. Ellos son los que están en los campos y almacenes, siendo tratados mal y explotados. Necesitamos que usted luche por un mudo mejor.
Aprenda más sobre nuestro caso de representación Rural Community Workers Alliance Against Smithfield. Lea y apoye nuestro trabajo de Rural Community Workers Alliance.
Siga nuestra cuenta Medium para estar al tanto en los artículos de blog Food Project, así como nuestra entrevista con Leadership Counsel for Justice & Accountability Policy Coordinator Julia Jordan. ¡Apoye al Food Project hoy!
