De verrijzenis van de Verminator
“Plotseling Thomas Vermaelen”, “De terugvordering van Vermaelen”, “Invictus Vermaelen”, “De gewonnen wedstrijd van Thomas”, “Vermaelen verrijst uit zijn as”: de koppen in de Spaanse sportpers zijn eensluidend en niet alleen in de Barça gezinde partijkranten. De Catalaanse grootheid heeft een vervroegde wintertransfer binnengerijfd. Een door hen afgeschreven nuchtere Belg zonder tatoeages en Ronaldinho maniertjes wekt nu bewondering op. Toen Thomas Vermaelen op 10 augustus 2014 een vijf jarig contract ondertekende, begrepen weinigen waarom Barcelona 10 miljoen euro, exclusief extra’s, overmaakte op de bankrekening van Arsenal voor een speler die al twee seizoenen van de ene blessure in de andere was verzeild. Wie was die speler ook alweer die ooit aan de zijde van William Gallas een onwrikbaar sluitstuk vormde voor de doelmond van The Gunners ? Daarbij was Vermaelen met een lichte spierblessure teruggekeerd van de mundial in Brazilië. Omdat de blessure niet ernstig leek, verklaarde toenmalig technisch directeur en ex-Barça keeper Andoni Zubizarreta optimistisch dat Vermaelen een aanwinst was met onmiddellijk rendement. Die uitspraak zou de verdediger drie seizoenen lang ridiculiseren.
Je moet uit een heel exotische houtsoort gesneden zijn om de calvarieberg te bedwingen die Vermaelen sindsdien heeft beklommen. In zijn eerste seizoen bleef hij op de sukkel en na het nodige mentale oplapwerk kon hij pas zijn eerste competitiematch spelen op de allerlaatste competitiedag toen Barça al kampioen was in de eerste jaargang van Luis Enrique. Alsof Murphy er zelf mee gemoeid was, moest hij na 63 minuten het veld af door een nieuwe blessure. Het seizoen 2015–2016 bracht geen beterschap. Opnieuw bleef hij niet van pech gespaard en speelde hij slechts 15 matchen. Vorig seizoen werd hij uitgeleend aan AS Roma waar hij ook nauwelijks aan de bak kwam door liesproblemen. Afgelopen zomer nam Ernesto Valverde het sportieve roer over nadat Vermaelen met het medische team van Barça hard had gewerkt aan de preventie van zijn spierletsels na een chirurgische ingreep. Vrij van vooroordelen ontwaardde Valverde de nog altijd aanwezige klasse van The Verminator en besloot hij om de inmiddels blessurevrije speler aan boord te houden als vierde centrale verdediger na Piqué, Umtiti en Mascherano.
Tijdens de voorbereidingsperiode kreeg Vermaelen zijn kans in vriendschappelijke wedstrijden maar in het begin van het nieuwe seizoen kwam hij niet verder dan de bank. Begin oktober kondigde een wintertransfer zich steeds luider aan omdat hij door de Spaanse voetbalregels ook niet mocht opdraven voor het B team van Barça doordat hij voor de Rode Duivels werd opgeroepen. Door een rode schorsing van Piqué en blessures van Umtiti en Mascherano stond hij op 24 oktober in de basiself voor de Copa del Rey wedstrijd tegen Murcia. Van toen af is hij incontournable voor Valverde. In de coulissen van Camp Nou hoopt men op een mens sana in corpore sano effect om Vermaelen vanaf nu meer te vrijwaren van blessures. Van de clubpsycholoog heeft hij geleerd hoe hij moet omgaan met de gevolgen van zijn fragiele gestel en de trainer heeft een blind vertrouwen in hem. Valverde was vorige week op Barça TV in een interview vol lof over Vermaelen. “Ik denk dat hij meer de buitenwereld heeft overtuigd dan mezelf. Hij hoefde mij niet meer te overtuigen”.
Thomas Vermaelen plukt nu de vruchten van zijn professionaliteit en doorzettingsvermogen. Als Valverde de belichaming is van discretie, gezond verstand, bescheidenheid en coherentie dan is Vermaelen zijn verlengstuk tussen de lijnen. Vermaelens concurrenten in het verdedigende compartiment worden nauwelijks gemist door de flair die hij op de mat brengt. 92% van zijn passing is nauwkeurig, in vergelijking met de beenharde tackles van Mascherano verdedigt hij discreet en bijna foutloos en zijn anticiperend positiespel past perfect in de balbezit huisstijl, met dank aan zijn Ajax verleden. De opvolging van Mascherano is verzekerd nu de Argentijn heeft duidelijk gemaakt dat hij nog wat aan fin de carrière poenschepperij wil doen wanneer in februari de Chinese transfermarkt opent.
Nu nog Vince The Prince blessurevrij en de Belgen hebben weer een defensie om mee onder de grote mensen te komen op het WK in Rusland. Nu we het toch over de Rode Duivels hebben: op Barça TV vermeldde Vermaelen een zekere Michel Preud’homme als een van zijn vier persoonlijke voetballegendes. Een stille wenk voor de Belgische voetbalbond ?
