Spijtig dat het seizoen voorbij is...
Het weekend van 29–30 januari werd er niet gevoetbald in de Premier League. Officieel werd een week rust ingelast zodat ze over het Kanaal ook kunnen zeggen dat ze een soort winterstop houden. Officieus is het Premier League-seizoen toch al voorbij want Manchester City wordt kampioen met een straatlengte voorsprong. Enfin, dat wordt toch gezegd…
Het zit namelijk zo: op 15 januari 2022 beslecht Kevin De Bruyne met een fraaie goal de partij tussen Manchester City en Chelsea. De eindstand is 1–0. In het klassement vergroot City zijn voorsprong op Chelsea tot 13 punten. Liverpool FC heeft de dag erna nog een match tegen Brentford te goed maar telt toch al 14 punten achterstand. Conclusie: het seizoen is voorbij.
Over and out. Schluss. Finito. Als je er de verzamelde Britse pers op naleest, de pundits in de studio’s van Match of the Day en de specialisten van de verenigde Vlaamse sport- en andere zenders mag geloven, is er geen twijfel mogelijk. Onder leiding van Phenomenal Pep stevent Man. City af op de titel in de Premier League. De opgelopen achterstand maakt Chelsea noch Liverpool nog goed. Geen sprake van. Onmogelijk. Liverpool wint op 16 januari zijn thuismatch tegen Brentford wel (3–0) en verkleint de kloof zo tot 11 punten, maar door de voetbalwaarzeggers wordt dat nog altijd als onoverbrugbaar ingeschat.
En dan is er een week later Southampton v Manchester City. Een match die eindigt op 1–1. Twee verloren punten voor de ploeg van de alom ongenaakbaar geachte Guardiola. De dag daarna heeft Liverpool het per momenten weliswaar knap lastig op Crystal Palace, maar het wint uiteindelijk wel met 1–3. De Reds verkleinen de achterstand op the Sky Blues zo tot 9 punten. Nog altijd volhardt de verzameling vermaarde verslaggevers in de boosheid: er wordt geen stuiver gegeven voor de kansen van Liverpool op titel nummer 20.
… of toch niet? Kanttekening* van een Eeuwige Koptimist.
Maar zien de kolossale kenners niets over het hoofd? Zo’n pietluttig detail of twee? Bijvoorbeeld dat Liverpool momenteel een match minder gespeeld heeft dan Man. City. Die inhaalmatch gaat op 23 februari door op Anfield: tegen Leeds United. Voor die wedstrijd betalen the bookies het minste uit voor een Liverpool-overwinning. Voor wie niet af en toe met verstand een gokje waagt: dit betekent dat de Reds favoriet zijn om die match te winnen. Dan verkleint Liverpool met een zege de achterstand op Manchester City tot 6 punten.
Tweede detail: tijdens het weekend van 21 april staat de kraker tussen de Citizens en de Liverpudlians op het programma. Stel nu dat Herr Klopp in het Etihad señor Guardiola verschalkt. Dan bedraagt de achterstand van Liverpool nog maar 3 punten. Vraagje voor de kenners: “Gaan jullie dan nog zeggen dat het seizoen voorbij is? Hallo? Ik hoor precies niets…”
Versterking
Voor de Africa Cup of Nations begon, was er in de pers veel te doen over het feit dat Liverpool met Salah en Mané twee van zijn topspitsen ging missen en dat dit het elftal zuur zou kunnen opbreken. Maar kijk, zonder de twee flankaanvallers wonnen hun ploegmaats de twee geplande competitiematchen en schakelden ze onderweg ook Arsenal uit in de halve finales van de League Cup. Komend weekend spelen beide heren in Kameroen nog tegen elkaar in de finale van het Afrikaanse landentoernooi. De FA Cup-match tegen Cardiff City (zie verder) komt voor hen dus een beetje te vroeg, maar niet getreurd: Klopp kan vooraan mogelijk de eerste speelminuten gunnen aan een nieuwe aanwinst.
Eind januari nam Liverpool namelijk Luis Fernando Díaz Marulanda over van FC Porto. De 25-jarige Colombiaanse winger komt naar Anfield voor een initieel bedrag van £37 miljoen, dat via allerhande clausules nog kan oplopen tot om en bij de £50 miljoen. Zo gaat dat in het moderne voetbal. In ieder geval: als de Amerikaanse eigenaars van Liverpool zo diep in de buidel tasten, wil dat zeggen dat trainer en technische staf hen hebben overtuigd van de waarde die de speler voor de club kan hebben. Gezien zijn leeftijd is hij zeker een optie voor de verre toekomst — de Heilige Drievuldigheid Salah-Mané-Firmino is stilaan de kaap van de 30 gepasseerd — maar ook dit seizoen staat er dus nog heel wat op het spel.
Quadrupel quasi onmogelijk?
Ik weet niet of het in deze moderne tijden nog politiek correct is om het gewicht van een dame op de voetbalweegschaal te zetten, maar een van de bekendste en meest bovengehaalde gezegden uit het Engelse voetbal luidt: “It ain’t over until the fat lady sings.” Nederlandstalig equivalent: “Aan de meet delen ze de prijzen.” En begin februari zijn we voetbalgewijs nog lang niet aan de eindstreep. Integendeel, naast de titelstrijd is Liverpool FC nog actief op drie andere (beker)fronten: League Cup, FA Cup en European Cup. Dan mag er toch al eens wat water in de mond lopen, niet? Ik overloop kort de drie bekercompetities in de chronologische volgorde waarin de eerstvolgende matchen gespeeld worden.
FA Cup
In ‘s werelds oudste bekercompetitie wordt tijdens het weekend van 5–6 februari de 4de ronde gespeeld en daarin komt Cardiff City op bezoek naar Anfield. In de 3de ronde, thuis tegen Shrewsbury Town, toonde der Jürgen veel respect voor de tegenstander uit League One (zeg maar “derde klasse”) en stelde hij — zoals eerder dit seizoen in de League Cup — een mix op van beloftevolle jongeren en enkele ervaren rotten. Nu komt het huidige nummer 20 uit The Championship (zeg maar “tweede klasse”) op bezoek en als de Reds uit hetzelfde vaatje tappen als in de 3de ronde, moet deze klip gerond worden.
We willen en zullen nooit te vroeg victorie kraaien, maar de kansen op het halen van the fifth round of the FA Cup zijn bijzonder levendig en dan is verder alles mogelijk. Ik bedoel maar: als je ook de 5de ronde overleeft, zit je in de kwartfinale. Op dat moment mag je er wel van uitgaan dat de Duitse selectieheer ook hier alle kaarten op tafel gaat gooien. Wembley is dan zo dichtbij, ook de halve finale wordt namelijk daar gespeeld, dat de supporters het elftal bijna naar daar kunnen blazen.
European Cup
Na min of meer met de vingers in de neus de groepsfase van de Champions League te hebben gewonnen, maakt The Travelling Kop zich nu klaar voor een tweede trip op nagenoeg even veel maanden naar Milaan. Na AC Milan in december wacht nu Internazionale in het vermaarde San Siro. Legendarisch Liverpool-manager Bill Shankly noemde de Engelse competitie ooit “our bread and butter” en gelijk had hij (Shanks had altijd gelijk). Wel, Europees voetbal is voor een Liverpool-supporter de toespijs waarmee de boterham rijkelijk belegd wordt. En van dat soort boterhammen lusten we wel pap, of wat de lokale restaurants ons ook voorschotelen. Ook hier is nog een lange weg af te leggen, maar reken maar van yes dat menige Kopite al bezig is met routes naar en acccommodatie in St. Petersburg, waar op 28 mei de finale gespeeld wordt. “First things first” natuurlijk en voor ondergetekende is dat een nieuwe treinroute naar Milaan. Verandering van spijs doet eten, niet waar?
League Cup
En dan “Last but not least”: op zondag 27 februari speelt Liverpool FC op Anfield South de finale van de League Cup tegen Chelsea. Voor wie niet kan volgen of voor supporters van minder succesvolle clubs die het nationale stadion minder bezoeken: dat is de bijnaam die de rode helft van Liverpool aan zijn spreekwoordelijke tweede thuis “Wembley” geeft.
Chelsea FC dus. Ook nooit makkelijk natuurlijk. Maar ja, als je er nu toch bent, kan je de match net zo goed winnen. Naast het vooruitzicht op een mogelijke 9de overwinning in dit bekertoernooi hopen we eerst dat Eurostar zich niet verplicht ziet onze trein te annuleren. Zo zag ik onlangs nog een trip naar Crystal Palace door mijn neus geboord. De zin om dan verslag uit te brengen vanuit de zetel is zo goed als nihil dus… “fingers crossed”!
*Wat de puntentelling betreft, ga ik er hypothetisch én gemakkelijkheidshalve even vanuit dat zowel Liverpool als City ondertussen al hun wedstrijden winnen, of iedere speeldag toch telkens hetzelfde resultaat behalen. En Chelsea mag dan vanzelfsprekend niet de spreekwoordelijke derde hond worden die met het Premier League-been gaat lopen.
