Vida y muerte de mi 1ra startup (2011–2014)
Por qué fracasó SonicPollen.
Orígenes de SonicPollen
SonicPollen fue mi primer proyecto de emprendimiento serio luego de titularme de Ingeniería en Diseño de Productos en la exigente Universidad Santa María. Ya había experimentado realizando intentos menos ambiciosos: asesorías en diseño, diseño y producción de packaging para software, producción de videopodcasts, venta de poleras artesanales, y mi exótico proyecto de título, GrowlyGrow. Gracias a este último entré al mundo de la innovación y el emprendimiento en Chile, tras ganar el Concurso ECO20 de Innovo USACH. De esta forma entré a un proceso de pre-incubación, que me dio las primeras armas para batirme en el mundo emprendedor.
GrowlyGrow resultó ser un producto caro y complejo de desarrollar, para un mercado demasiado exclusivo, y difícil de proteger en términos de propiedad intelectual. Estos fueron los principales motivos para dejar de lado el proyecto.
A fines de 2010, días después de titularme asistí al primer Reset And Start Up (#RASU), donde descubrí el mundo de las startups digitales. Así comencé el 2011 desarrollando una idea con un grupo de amigos.
El concepto inicial fue ayudar a músicos y locales a encontrarse para organizar eventos, mediante una plataforma web que iba a llamarse “Band À La Carte”.
Posteriormente re-bauticé el proyecto como “SonicPollen”, apelando al proceso de polinización de las abejas. La metáfora compara a las flores con los locales, y al pólen con los músicos. La plataforma sería la abeja que transporta el pólen de flor en flor.
Tras unos pocos meses quedé sólo ya que por distintos motivos mis amigos debieron abandonar el barco (trabajo, familia, etc.). En ese momento comenzó una de las tareas más difíciles que tiene una startup: formar un equipo.
Formar un equipo
A mediados de 2011 me encontraba sólo, con una idea (que creía muy buena), sin conocimientos técnicos para desarrollarla, sin saber lo que es un MVP (Producto Mínimo Viable) ni menos sobre Lean Startup. Mi única arma era mi convicción, la cual se transformaba en seducción a la hora de vender la idea. Esa convicción era imposible de lograr si no hubiera estado desarrollando una idea que realmente me apasionaba. Desde los 13 años que toco guitarra eléctrica, lideré algunas bandas de rock y metal, y hasta el día de hoy compongo canciones de vez en cuando. Eso me permitió tener mejor entendimiento del problema que estaba abordando.
Tras un par de meses de trabajo y gracias a mi convicción conseguí el apoyo de un experimentado Ingeniero Informático, un excepcional Diseñador, un talentoso Programador y un Ingeniero Comercial (Dueño de un bar y fundador de un sello independiente).
Este fue mi primer gran error: buscar un equipo que supliera todas las áreas en las que yo me sentía inseguro. No debí buscar socios hasta ser capaz de construir un MVP yo sólo.
Sonaba como el equipo ideal, y el curriculum del equipo de seguro nos ayudó a ganar los premios y fondos que ganamos. En 2012 nos adjudicamos un proyecto FONDART y representamos a Chile en el Desafío Intel. En 2013 nos adjudicamos 2 proyectos FONDART y Startup Chile CORFO. En total levantamos cerca de 78.000 USD en fondos públicos en 2 años. Con un equipo completo y financiamiento, las cosas iban bien. ¿O no?
Desarrollar y validar un producto
Fue alrededor de Octubre de 2011 cuando comenzamos a trabajar seriamente en el desarrollo de la plataforma. Trabajamos sobre una tecnología desarrollada por uno de los socios. Ante la falta de usabilidad y diseño de esta tecnología, tomé la oportunidad de cursar un Diplomado de Diseño Web, gracias al auspicio de mis padres. Esto con el fin de entender más del área desarrollo, para mejorar la comunicación del equipo, y hacerme cargo de la implementación de la interfaz de SonicPollen. Y dio resultado.
En Marzo de 2012 lanzamos “SonicPollen Alpha”, con funcionalidades básicas. Habían listados y perfiles de bandas, locales y eventos, y mensajería para contactar a las partes. Tuvimos una buena recepción por parte de los músicos, y validamos su constante necesidad de conseguir eventos. Sin embargo por el lado de locales y productores fue nula la respuesta.
En el análisis que hicimos concluímos que los locales están casi bombardeados de ofertas, propuestas y solicitudes de bandas a través de todos los medios (mail, facebook, cara a cara, etc.). Decidimos re-orientar la plataforma para construir “el estándar en booking musical”. Brindar a los locales la forma más organizada y usable de administrar sus fechas y propuestas de bandas.
Cometimos el gigante error de sacar conclusiones en base a feedbacks por mail y conversaciones de poca profundidad. No hicimos un trabajo serio de Customer Development.
Durante el 2012 fuimos mejorando la plataforma y lanzando nuevas funcionalidades. Trabajamos duro en la renovación de SonicPollen, que finalmente lanzamos en Marzo de 2013 (“SonicPollen Beta”). Fue un gran salto, ahora contábamos con un sistema de administración de eventos, realización de concursos / licitaciones, chat en tiempo real, diseño responsivo y una interfaz mucho más trabajada.
En ese momento estábamos participando en el programa Startup Chile, que otorga 40.000 USD que deben ser gastados en 6 meses. Por un exceso de confianza en nuestro producto, y la presión de gastar esta suma de dinero en tan poco tiempo, sumamos más gente al equipo. Community Manager, Relacionador Público, Desarrolladores. Llegamos a ser hasta 9 personas trabajando (casi todos part-time).
Escalar antes de tiempo es la 1ra causa de muerte de las startups. Hacer crecer el equipo es un ejemplo clásico.
SonicPollen Beta tuvo una mejor recepción y comenzó a tener una tracción de usuarios aceptable. Sin embargo la única métrica que a nosotros nos interesaba era la cantidad de bandas bookeadas o agendadas a través del sistema, y esta no levantaba mucho.
En ese momento sólo 2 de los 5 socios estábamos dedicados tiempo completo. Comenzaron a agudizarse las diferencias sobre la visión de la empresa y la forma de hacer las cosas. Por mi parte nunca estuve satisfecho con el nivel de oficio y usabilidad que se lograba con la tecnología que estábamos usando, lo que también era una barrera para atraer a usuarios poco tecnologizados, como solían ser los locales. Sin embargo decidimos seguir adelante, teniendo en vista que nos quedaban pocos meses de financiamiento como para comenzar a generar ventas y sustentar la empresa a largo plazo
El tiempo es el recurso más valioso de una startup, y el financiamiento que recibimos nos regaló tiempo para aprender y ponernos a prueba.
En el tramo final nos pusimos las pilas y los otros socios empezaron a participar más activamente. Comenzamos a trabajar con Rockaxis Music Bar Valparaíso y a aplicar Lean Startup. Desarrollamos una serie de experimentos enfocados en mejorar la asistencia de público en los locales. Nos dimos cuenta que la única forma de llamar la atención de locales era ofreciéndoles un servicio que mejorara directamente sus ventas. Hicimos eventos en que la gente votaba qué banda quería ver, segmentamos los votantes para hacer un matching con el público del local, registramos ingreso de asistentes y cobro de promociones exclusivas para fans, entre otras cosas.
Al ver los resultados de los experimentos nos encontramos con distintas interpretaciones, y distintas visiones para continuar. Sin debatir mucho tomamos decisiones rápidas para lanzar lo antes posible un producto monetizable, pese a que no todos estábamos de acuerdo en la forma.
Así llegamos a participar a la Feria Pulsar 2013, el evento más grande de la industria musical en Chile. Arrendamos un stand, hicimos poleras, afiches, lapices, carpetas y stickers (a veces se te vienen encima las fechas de rendición de un fondo y aunque suene increíble ya no encuentras cómo gastar o rendir la plata restante!). Logramos llamar la atención y hablamos con numerosos productores, músicos y sellos. Todos tremendamente interesados en nuestro potencial de identificar, segmentar y fidelizar fans en eventos en vivo. Para los que estuvimos en la Feria, esto fue una revelación, ya que llevábamos casi 2 años tratando de conectar a músicos y locales, cuando había una oportunidad gigante de conectar a músicos y fans en eventos.
Una parte del equipo de SonicPollen estaba decidido a pivotear, mientras otra quería perseverar con la propuesta actual. Esto sumado a las diferencias en la visión de cómo hacer las cosas, valoración del oficio y la usabilidad, problemas de empatía de algunos socios y por ende desmotivación, y la falta de recursos, terminó por llevarnos a la decisión de disolver SonicPollen.
Nuevos horizontes
En poco más de 2 años ganamos aprendizajes y experiencias sumamente valiosas. Gracias a SonicPollen (y nuestra participación en AngelHack Santiago) consolidé una relación de trabajo y amistad con Alejandro (desarrollador) y Diego (diseñador). Juntos hoy comenzamos un nuevo desafío, en el que enmendaremos los errores que cometimos en el pasado.
[ACTUALIZACIÓN] Lee aquí el artículo sobre cómo fue nuestro primer año después del fracaso, con todas las experiencias de nuestro nuevo emprendimiento “Fanear”.
Tips
- Sin pasión no hay convicción, y sin convicción no hay fuerza para soportar las 1001 piedras del camino (escoge un problema que te apasione).
- Sé social, abierto, participativo y colaborativo en el ecosistema y en tu industria (tarde o temprano trae recompensas).
- Ensúciate las manos (en el producto y en el mercado).
- Conoce tu tecnología (aunque no sea tu especialidad).
- Un equipo muy grande carece de foco (y uno muy chico carece de sentido común). 2 a 3 socios.
- Quita lo antes posible a las personas que alteran tu ambiente de trabajo.
- La motivación de tu equipo es una joya que debes cuidar.
- No salgas a buscar plata hasta tener un producto validado.
