Chaque année dans le monde, vingt millions de bébés naissent prématurés ou avec une insuffisance pondérale, et 3 millions de bébés meurent dans les 28 premiers jours de leur vie. Un des plus grands problèmes auxquels ils sont confrontés est de rester au chaud.

Pour répondre à ce problème, j’ai conçu le Embrace Baby Warmer (“l’étreinte chauffante pour bébé”) avec une équipe d’étudiants de Stanford en 2007, qui deviendront plus tard mes co-fondateurs à Embrace. Nous avons développé un dispositif en forme de sac de couchage incorporant un matériau analogue à de la cire, qui fond à la température du corps et qui garde les bébés à une température constante sans avoir besoin d'une source d'alimentation en énergie.

Porter le produit depuis un prototype dans un cours de commerce de Stanford jusque sur le marché mondial n'a pas été simple. En 2010, nous avons déménagé en Inde pour tester et développer Embrace, en collaboration avec des médecins, des infirmières, et en particulier des mères à travers le pays. Mais une fois que nous avions ce que nous pensions être un produit performant, il nous fallait encore créer une entreprise viable et trouver des partenaires de distribution. Cela signifiait travailler avec des ONG et des gouvernements instables dans les pays en développement, tout en avançant dans la résolution du véritable problème : la prévention de la mortalité néonatale (décès dans les 28 premiers jours de la vie d'un enfant), qui est l'Objectif du Millénaire pour le Développement sur lequel l'humanité a fait le moins de progrès.

Je suis récemment rentrée d'Inde et retournée à San Francisco pour lancer les prochaines actions qui aideront à faire d’Embrace une entreprise plus forte, mais surtout à atteindre plus de bébés dans le besoin. À ce jour, Embrace a sauvé la vie de plus de 150 000 bébés dans 10 pays, et j’ai réfléchi à la manière dont j’y suis arrivée et à ce que l'avenir nous réserve. Voici quelques leçons - à la fois entrepreneuriales et personnelles - que j’ai recuillies le long du chemin.

1. Identifier qui est votre véritable client. ça pourrait vous surprendre.

Lorsque nous avons créé Embrace, nous l’avons lancé dans des hôpitaux et des cliniques médicales en Inde, en pensant qu’un environnement contrôlé, en présence d’un personnel formé, serait le moyen le plus sûr d'introduire le dispositif. La surprise a été que, au fil du temps, nous avons constaté que les mères - et non pas les médecins ou cliniciens - démontraient la meilleure compréhension d’Embrace, alors que beaucoup d'entre elles étaient analphabètes. Pourquoi ? La réponse est aussi simple que puissante : les mères sont les personnes les plus investies dans le fait de sauver la vie des bébés. Nous avons réalisé que nous devions concentrer notre attention sur les besoins de nos véritables clients si nous voulions que notre produit soit utilisé.

2. Tester et retester votre business model, exactement comme pour votre produit.

Nous sommes passés par des centaines d’itérations avec Embrace. Nous avons déménagé en Indre pour être plus proches des bébés et des mères, de manière à véritablement pouvoir faire un produit qui soit localement adapté. Puis, quand nous en sommes arrivés à devoir trouver comment apporter Embrace à ceux qui en ont besoin, nous avons conduit des expériences pour tester sa distribution via le secteur privé, le gouvernement, les ONG — et des combinaisons entre eux. Enfin, quand Embrace est sorti, nous avons dû réfléchir à comment nous assurer qu’il était adopté et utilisé correctement.

Tandis qu’Embrace grandissait, nous avons réalisé que nous devions appliquer la même façon de penser que nous utilisions pour le produit à l’entreprise elle-même. Il y a trois ans, nous avons créé une entreprise sociale à but lucratif, une branche d’Embrace appelée Embrace Innovations, qui devait certifier la technologie tout en étant responsable de la fabrication, des tests cliniques, de la R&D, de la distribution et des ventres auprès des gouvernements dans les marchés émergents. Cela devait permettre à la branche à but non lucratif de se concentrer sur la levée de fonds caritatifs pour faire don des produits aux régions qui en ont le plus besoin, et délivrer des programmes d’éducation sur les soins néonataux. Ce modèle nous a permis de mobiliser des fonds à la fois privés et caritatifs, et nous espérions que ce serait une manière d’atteindre durabilité et envergure.

3. Avoir diverses sources de revenus.

Bien sûr, tout ne s’est pas passé comme prévu. Du côté de la branche à but lucratif, notre business model se concentrait sur les gouvernements des pays en développement, qui gèrent presque tous les soins de santé en zone rurale. Travailler avec ces gouvernements, qui sont souvent instables, s’est avéré extrêmement complexe. L’année dernière a eu lieu une élection nationale en Inde, par exemple, et parce que le gouvernement indien était notre plus gros client, nos affaires ont été sérieusement affectées. Personne ne savait qui seraient les nouveaux élus, en conséquence de quoi aucun budget n’a été alloué. Finalement cette année a été très compliquée et pour nous, et nous avons réalisé que nous ne pouvions pas nous reposer uniquement sur ce modèle.

Quand on travaille dans de nouveaux domaines, il n’y a pas d’instructions ni de règles concernant le déroulement des choses. On crée les règles soi-même au fur et à mesure, et il devient important d’avoir la flexibilité de faire des expériences — et de pouvoir changer de direction rapidement.

Epuisée par les défis auxquels nous avons dû faire face en Inde après quatre années passées là-bas, je suis retournée à San Francisco, où tous mes amis semblaient avoir des bébés. En passant du temps avec eux, j’ai remarqué qu’ils étaient tout le temps inquiets à propos de la température de leurs bébés — a-t-il trop chaud ? trop froid ? Je me suis dit : bien, Embrace a beaucoup d’expérience à propos de ça. Pourquoi ne pas introduire notre produit aux Etats-Unis et déployer un modèle inspiré des chaussures Tom, où chaque produit vendu aide un bébé dans un pays en développement ?

Alors avec l’aide d’une équipe géniale de designers et avec l’expérience de Timbuk2, Nike, The North Face and Maclaren, nous avons exploré et prototypé, et nous en sommes arrivés à Little Lotus — une ligne de couvertures et de langes pour bébé qui, comme l’Embrace Warmer, aide à maintenir les bébés à la température parfaite. Nous avons fait des recherches sur tous les langes actuellement sur le marché et les avons améliorés, par exemple en ajoutant une fermeture éclair en bas de manière à ce qu’ils soit plus facile de changer les couches. Mais ce qui rend Little Lotus spécial c’est sa technologie exclusive, qui absorbe ou évacue la chaleur du corps du bébé en permanence .

4. Exploiter le pouvoir de la conscience sociale.

Il y a un principe en économie comportementale qui dit que, si vous arrivez à ce que des gens fasses une petite action, ils seront beaucoup plus disposés à en faire une plus importance plus tard. C’est pourquoi nous nous sommes associés à l’artiste Drue Kataoka pour créer Touch our Future, une oeuvre d’art mondiale de sensibilisation à propos de la mortalité infantile, développé de concert avec Little Lotus. Drue a créé une oeuvre digitale qui change constamment et sur laquelle figurent les empreintes de main de mères et de bébés que nous avons collectées — beaucoup de ces bébés ont été aidés par le Embrace Warmer — dans 14 pays en développement. Ces mains seront le motif sur le Little Lotus.

Des dirigeants et activistes de différentes disciplines ont participé à cette oeuvre d’art en prêtant aussi leurs empreintes de main, notamment Sa Sainteté le Dalai Lama, la princesse héritière Mette-Marit de Norvège, Christy Turlington, Heidi Klum, Stella McCartney, Arianna Huffington, le président de l’Université de Stanford John Hennessy, le chef décoré Daniel Boulud, Muhammad Yunus et 16 autres lauréats du Prix Nobel de la Paix et responsables d’organisations récompensées du Prix Nobel de la Paix. N’importe qui dans le monde peut prêter sa main pour la cause grâce à l’application mobile en utilisant le hashtag #TouchOurFuture. Inviter les gens à participer est juste une autre manière de les encore plus engager et de rappeler l’universalité de la mortalité infantile.

5. Une intervention ou organisation ne peut pas résoudre un problème mondial à elle-seule

En ce qui concerne la mortalité infantile, il faut un très grand nombre interventions et qu’une foule d’experts dans différents domains travaillent ensemble — des technologues, des professionnels de santé dans les communautés, des décideurs politiques, etc. Une partie de la mission d’Embrace est d’aider à mettre en évidence toutes les organisations qui travaillent dans ce domaine, de manière à ce que les gens les reconnaissent, les apprécient, et contribuent à leur action eux-aussi. Sur le site internet de Touch Our Future, nous présentons 10 organisations caritatives différentes, dont Save the Children, Every Mother Counts, Millenium Promise et One Heart World-wide. Elles réalisent toutes un travail fantastique, et beaucoup ont été nos alliées chez Embrace.

6. Dans les moments difficiles, se souvenir des vies que nous avons touchées pour trouver du courage

Je me suis toujours dit que je ne serai jamais capable d’aider absolument tous les bébés — mais si je peux aider ne serait-ce qu’un seul enfant, c’est déjà bien. Il m’est plein de fois arrivé de me sentir découragée et de vouloir abandonner. Mais dans ces moments-là, je m’assois et je pense aux mères que j’ai rencontrées et ce qu’elles ont dû traverser, voir leurs bébés mourir, le sentiment d’être complètement désarmées, et même être accusées par leurs communautés. La simple pensée d’être en position de leurs donner plus de moyens, et d’être le lien entre elles et les ressources du monde, me donne force et courage.

Je raconte souvent l’histoire de Nathan, le tout premier bébé que nous avons aidé en Chine centrale. Nathan pesait 900 grammes quand un orphelinat l’a trouvé, abandonné sur une route. Nous avions envoyé les couveuses à cet orphelinat quelques jours à peine avant qu’ils ne trouvent le petit garçon. Ils l’ont laissé dans l’Embrace Warmer pendant 30 jours, et il a survécu. Je lui ai rendu visite sept mois plus tard. Ils m’ont dit que c’était la première fois qu’un enfant de cette taille ait survécu. Quelques mois après, j’ai reçu une note de la part d’une famille de Chicago m’annonçant avoir adopté Nathan, et me remerciant d’avoir sauvé sa vie.

Je rappelle souvent cette histoire parce qu’elle est tellement puissante. Nous ne pouvons pas suivre beaucoup de bébés que nous avons aidés, mais Nathan est la preuve vivante de l’importance de ce travail. Son histoire me est toujours une formidable source d’inspiration pour continuer.