Finire… in una zucca ?
Avanti veloce verso il nostro futuro. Remoto, fortunatamente…
Si chiama Nebulosa Zucca (Calabash Nebula, o se volete, OH 231.8+04.2) e rappresenta un esempio davvero spettacolare di cosa avviene negli ultimi istanti di vita di una stella di piccola massa, del tipo (guarda un po’) del nostro Sole.
L’immagine (eh sì, ancora una volta dobbiamo ringraziare il Telescopio Spaziale Hubble) mostra cosa succede quando la stella, in fase di esaurimento del combustibile, si avvia alla fase di nebulosa planetaria, ove vengono espulsi nello spazio gli strati esterni di gas e polvere, con effetti spesso assolutamente spettacolari.
L’espulsione è tutt’altro che tranquilla, ma è uno dei fenomeni più violenti che possono interessare una stella (scoppio di supernova a parte, ovviamente). Il gas in giallo che vedete, per capirci, si muove nello spazio ad una velocità vicina ad un milione di chilometri all’ora.
L’immagine è bella, indubbiamente. Ma è anche preziosa, per gli astronomi. Difatti, in termini astronomici, questo processo di espulsione del gas dura un attimo soltanto. Tra appena un migliaio di anni la struttura si assesterà nella classica configurazione di nebulosa planetaria, a tutti gli effetti. Tempi minimi, se si considera che una stella come il Sole campa diversi miliardi di anni, in maniera (per nostra fortuna) relativamente tranquilla.
Così, in un certo senso possiamo dire che stiamo guardando quello che succederà al nostro Sole, nel futuro. Per nostra fortuna, ci separano da questo evento qualche miliardo di anni: per ora, non ce ne dobbiamo preoccupare. Possiamo appena fare questo: ammirare lo spettacolo.
