La chioma della cometa 45P
La luminescente sfera verdastra al centro di questa suggestiva immagine è la chioma, estesa per circa 100.000 km, della cometa 45P/Honda–Mrkos–Pajdušáková (più brevemente 45P).
Si tratta di una cometa di breve periodo, che torna a farci visita ogni 5,25 anni. Il 31 dicembre scorso è passata al perielio. Nell’allontanarsi verso l’orbita di Giove, l’11 febbraio 2017 ha raggiunto il massimo avvicinamento alla Terra, passando a 0,08318 unità astronomiche da noi (12.444.000 km). Visibile anche a occhio nudo nel periodo di massima vicinanza al Sole, dai primi di febbraio la magnitudine visuale è diminuita a 7: pertanto ora la cometa può essere osservata solo con un binocolo.
Il nucleo cometario misura non più di 1,5 km di diametro, forse meno. La chioma, enormemente più grande del nucleo, è formata da un etereo pulviscolo di particelle ionizzate dalla radiazione solare. Il colore verde dipende per lo più dall’eccitazione degli atomi di carbonio. Nell’immagine si nota anche la debole coda ionica della cometa, protesa verso l’alto.
