O Rei no inverno
Nos últimos 15 anos, LeBron tem perseguido o fantasma de Michael Jordan. Logo, ele embarcará em uma jornada na qual Jordan nunca esteve: o difícil desafio de envelhecer graciosamente
Por Jonathan Tjarks
Traduzido por Samir Mello e Vagner Vargas
Leia o texto original, em inglês, aqui
LeBron James está prestes a fazer algo que Michael Jordan nunca fez: ele irá envelhecer em frente aos nossos olhos. Jordan tinha 34 anos quando ele se aposentou pela segunda vez, a mesma idade que LeBron terá no próximo mês de dezembro. Quando Jordan fez seu último retorno, aos 38 anos, ele era uma sombra de si mesmo. Ele abandonou o jogo como um campeão, e retornou como um veterano sem nenhuma chance de competir com a próxima geração de estrelas. Eles nunca tiveram uma chance de superá-lo. LeBron não irá se aposentar tão cedo, o que significa que ele irá, durante os próximos anos, tentar parar jogadores como Kevin Durant e Giannis Antetokounmpo pelo máximo de tempo que ele conseguir. Como ele navegará o crepúsculo de sua carreira terá um impacto imenso na forma como ele será lembrado.
LeBron já está mostrando sinais de envelhecimento, e não estamos falando da calvície. Ele ainda tem estatísticas impressionantes (26.5 pontos, 8.1 rebotes e 8.9 assistências, junto a 54.4% de aproveito dos seus arremessos), mas ele já não consegue dominar jogos tanto no ataque como na defesa, como fazia, em seu auge, em Miami. Fazer isso durante a temporada regular requer energia que ele já não tem, o que provavelmente explica o porquê dele não estar se esforçando tanto na defesa nos últimos meses. Embora parte do problema tenha sido a perda de confiança em um elenco problemático, ele também não deveria jogar e se sacrificar na defesa se quer ter algo no tanque para os playoffs. Pela primeira vez desde a sua temporada de calouro, seu time tem um net rating negativo (menos -0.1) com ele em quadra.
LeBron deve começar a apresentar mais foco após o All-Star break. Ele parece verdadeiramente animado em atuar com os jogadores adquiridos pelo Cavs em uma série de trocas durante o deadline, além de ter aperfeiçoado a arte de ligar o botão de alerta em maio e junho. LeBron foi um exército de um homem só na pós-temporada passada, liderando o Cavs a um recorde de 12–1 até às Finais. Ele até fez os Cavs quase jogarem de igual para igual com os Warriors quando ele esteve em quadra nas Finais. Cleveland foi de um net rating de menos-1.8 nos 212 minutos que ele jogou, para menos-37.4 nos 28 minutos que esteve no banco.
A única coisa que ele não conseguiu fazer foi conter Durant. A cesta de 3 de KD, sobre LeBron, nos momentos finais do Jogo 3 foi a imagem duradoura daquela série, uma jogada que, efetivamente, selou o campeonato de Golden State. LeBron se tornou o primeiro jogador na história das Finais a liderar ambos os times em pontos, rebotes, assistências, roubadas de bola e bloqueios em 2016; Durant essencialmente o parou em 2017. LeBron teve um adversário à altura. Durant é tão talentoso quanto LeBron, e quatro anos mais jovem.
Durante aprendeu com o exemplo de LeBron. Após entrar na liga como um pontuador nato, ele se transformou em um atleta completo durante a carreira. Agora, aos 29 anos, ele é um produto finalizado, sem buracos em seu jogo. Durant é um candidato legítimo a Melhor Defensor da Temporada, um prêmio que LeBron jamais venceu. Quando Durant assinou com Golden State, ele alterou o equilíbrio da NBA. Os Warriors são uma versão melhorada do que LeBron criou em Miami. A única forma de James vencer outro campeonato é superando Durant.
LeBron também tem um novo desafiante no Leste. Após dominar a conferência na última década, LeBron agora enfrenta um atleta que tem condições de acompanhá-lo. Giannis tem uma chance de ser um jogador transcendental, combinando o tamanho de um pivô com a velocidade de um armador. Sua presença já é suficience para tornar o Bucks um time de playoff, embora não seja claro o quão bom eles realmente sejam no momento. Eles demitiram Jason Kidd há algumas semanas e ainda estão integrando Jabari Parker ao elenco. Nos seus 12 primeiros jogos sem Kidd, eles têm um net rating de +13.1 quando Giannis está em quadra. Se eles se sentirem confiantes em seu joelho ocasionalmente vacilante, eles podem tentar colocá-lo para jogar uma partida inteira em um jogo de playoff, como LeBron frequentemente fazia quando tinha 23 anos.
Não havia ninguém como LeBron na liga, há 15 anos. Ele mudou a forma como o jogo funciona, e agora tem de lidar com uma nova geração de estrelas que cresceram aprendendo com suas artimanhas. Durant e Giannis são atletas modernos, que não estão confinados a definições tradicionais de posicionamento, ou a habilidades típicas de jogadores com tamanho semelhante. Eles causam tantos problemas de matchup como LeBron em uma série de playoff. LeBron sempre foi o jogador em quadra com a melhor combinação de tamanho e velocidade. Durant e Giannis podem mudar esse desfecho. O duelo ainda se encontra equilibrado, mas as chances irão lhes favorecer no futuro.
A boa notícia para LeBro? As regras tradicionais de envelhecimento não necessariamente se aplicam para grandes atletas. Ele está declinando de um ponto tão alto que até uma versão mais limitada de James pode ser um jogador top-10 na liga. Ele é um dos atletas mais versáteis da história da NBA, e há muitos papéis que ele pode desempenhar nos quais ele ainda não foi usado até o momento. LeBron tem uma capacidade quase infinita de se renovar. No passado, houve momentos nos quais ele resistiu em fazê-lo, mas conforme seu físico declina, ele será forçado a fazê-lo eventualmente.
Jogadores avançam pelo espectro de posições conforme envelhecem. Jason Kidd foi da 1 para a 2, Paul Pierce da 3 para a 4, e Tim Duncan da 4 para a 5. A mudança os permite desafiar jogadores maiores e mais lentos, enquanto os seus times podem colocar velocidade e atletismo em suas antigas posições. LeBron ainda pode se deslocar por duas posições. Ele pode ir da 3 para a 4, e depois da 4 para a 5. Com 2,3m e 113 kg, LeBron tem o mesmo porte de Al Horford, que vem atuando como pivô. Não há motivo que o impedem de se tornar um pivô titular no futuro, especialmente com a liga usando lineups menores.
A outra concessão à idade que LeBron precisa levar em consideração passa por se tornar um arremessador mais consistente. Chutar bolas de 3 requer muito menos energia do que enterrar na cabeça das pessoas. Quanto mais lento ele fica, mais importante será a capacidade de converter seus arremessos. Somente em uma temporada ele teve um aproveitamento superior a 40% nas bolas de 3; os 36,2% em 4,8 chutes por jogo nesta temporada é uma das melhores marcas de sua carreira. Não será fácil melhorar no quesito depois de 15 temporadas na NBA, mas é possível. Outros jogadores do Hall da Fama fizeram isso. Kidd é o melhor exemplo; ele foi campeão aos 37 anos depois de se transformar em um arremessador de elite.
LeBron teve ao seu lado nos últimos 8 anos um jogador de garrafão capaz de espaçar a quadra e arremessar, seja com Chris Bosh ou Kevin Love. A melhor aposta que ele pode fazer para se manter na elite é se tornar um deles. Um time com LeBron dividindo seus minutos nas posições 4 e 5 e vários arremessadores ao seu redor seria impossível de marcar. A maioria dos pivôs e ala-pivôs não conseguiriam parar mesmo uma versão mais lenta de LeBron, então haveria trocas na marcação e situações favoráveis a serem exploradas em todos os lugares da quadra. Se o oponente optar por colocar uma equipe mais baixa e ágil em quadra, LeBron poderia levar seu marcador para o garrafão e jogar de costas para a cesta, uma ferramente que ele tem em seu jogo desde 2011, quando começou a jogar como ala-pivô em Miami. De acordo com os números da Synergy Sports, ele está entre os jogadores mais efetivos seja pontuando ou passando a bola no post.
Jogar no poste baixo seria a melhor maneira de neutralizar a velocidade de caras como Durant e Giannis. LeBron é como um tanque de guerra. Por conta de seu tamanho, ele consegue manter os marcadores mais altos e fortes em suas costas e ainda assim criar espaço para arremessar. Ele nunca precisou se preocupar com os ângulos. Mas isso não significa que ele não possa. Ele vai ter que seguir refinando seu jogo de pernas e seu arremesso, mas está tudo lá, não é algo que precise começar do zero. O buzzer beater que ele converteu contra o Minnesota poderia se tornar uma das várias armas em seu arsenal.
É assim que ele tem que jogar se quiser ser uma das primeiras opções ofensivas de uma equipe de elite aos 37, 38 anos. Só o fato de isso ser possível já é impressionante. Se LeBron for um All-Star em 2023, ele terá sido um dos principais jogadores da liga por duas décadas. Jogadores de perímetro não deveriam durar tanto. Jordan foi espetacular por 13 temporadas. Kobe chegou a 20, mas ele nunca mais foi o mesmo depois de lesionar o tendão de aquiles. A diferença é que LeBron nunca se limitou a ser um jogador de perímetro. Ele é um big man que gosta de jogar no perímetro, e os big man conseguem jogar para sempre. Tim Duncan foi campeão aos 37 anos. Karl Malone e Kareem Abdul-Jabbar foram titulares nas finais com 40. LeBron pode jogar nas finais em 2023 caso se mantenha saudável e tenha os companheiros certos ao seu redor.
Ele ainda tem algumas séries de playoff épicas pela frente. Ninguém está muito animado com um potencial quarto confronto entre Cleveland e Golden State nas finais este ano, mas muita coisa vai mudar para a próxima temporada. Firmar um compromisso com os Cavs significa que a equipe poderia usar a escolha do draft deste ano para continuar melhorando o elenco. Ir para o Oeste seria a última oportunidade para montar um super time. Não importa em qual conferência esteja, ele terá um rival mais novo em seu caminho. LeBron x Giannis ou LeBron x Durant serão duelos do mais alto nível de basquete possível. LeBron vai ser o favorito em ambos os duelos. Todo mundo torce para o leão no inverno.
Ele pode buscar inspiração em um grande astro de outro esporte. Alguns anos trás, parecia que Roger Federer nunca mais conquistaria um grande título. Ele tinha sido ultrapassado por Novak Djokovic, Rafa Nadal e Andy Murray, jogadores mais jovens que eram tão talentosos quanto e mais atléticos. Federer não desistiu ou abriu passagem. Ele se manteve pronto em uma posição de aproveitar as oportunidades caso elas surgissem. Então, seus rivais começaram a cair fisicamente e ele voltou a se tornar o rei do tênis aos 36 anos, o jogador mais velho a ocupar a liderança do ranking da ATP. Só o fato de estar lá é metade da batalha. Se LeBron continuar chegando às finais em toda temporada, ele pode alcançar os seis títulos.
Mesmo assim, para muitas pessoas não seria o suficiente para superar Jordan. Uma grande parte do legado de Jordan é nunca ter perdido uma final. Ele deixou de ser homem para se tornar mito quando parou no auge. A última memória que os torcedores têm é aquele arremesso que decidiu as finais de 1998. O outro lado, no entanto, é que Jordan não criou tantas memórias quanto poderia. Jordan aos 38 pode não ter sido bom o suficiente para competir pelo título, mas aos 37, 36 poderia. Aos 35 certamente era. Um atleta tem somente uma oportunidade para viver ao máximo a vida no esporte, e Jordan não maximizou o tempo que teve.
O segundo retorno às quadras é a prova de que Jordan se arrependeu de sua decisão. Ele passou os últimos 20 anos tentando recriar o sentimento de jogar uma final. Se aposentar no auge foi bom para seu legado, mas não é algo que ele vá levar para o túmulo. Não existe imortalidade quando se fala de esportes. Quem foi o grande corredor de bigas do Império Bizantino, ou quem foi o maior jogador de bola mesoamericano da história Maia? Tudo que qualquer um de nós pode fazer é aproveitar ao máximo o tempo que temos. LeBron é um dos maiores jogadores da história e ele tem a chance de jogar o jogo por mais tempo do que qualquer um. Ele vai ter a chance de jogar em muito mais partidas de alto nível do que Jordan. Para uma profissão com um tempo de vida tão curto, talvez este seja o único legado que importa.
