新創公司助攻，武漢肺炎加速現形
面對席捲全球的新型冠狀病毒疫情（武漢肺炎），除了近日由美國製藥公司 Gilead Sciences, Inc. 開發的抗病毒藥物 Remdesivir（瑞德西韋）外，羅氏 (Roche) 也投入診斷技術的開發，諾華 (Novartis)、嬌生 (Johnson & Johnson)、默沙東 (MSD) 與 葛蘭素史克 (GSK) 等更是即時著手於疫苗研發，而新創公司在其中又扮演了什麼樣的角色？
CRISPR 基因編輯技術，快速篩檢武漢肺炎
在疾病診斷方面，由富比世雜誌 Forbes 三十歲以下最具影響力人物 Trevor Martin 所創辦的 Mammoth Biosciences，透過基因編輯技術 CRISPR 作為「搜尋引擎」，藉由找出生物標記 (Biomarkers) 使疾病得以被發現。既有的檢測方法，是將疑似受到感染的病人檢體送至美國疾病管制與預防中心 (CDC) ，耗費至少六小時，不過以 CRISPR 作為檢測工具，只需從鼻腔擦拭液(nasal swab) 採樣，放入含有 Crispr-Cas system 及其他化學物質的試管中，汲取部分混合物到試紙上觀察顏色變化，藉以得知檢體為陰性或陽性。整個過程只需約一至兩小時，在門診或急診皆可完成，此方法過去已應用於檢測萊姆病 (Lyme disease) ，短期內也將應用在新型冠狀病毒 (COVID-19)。
Mammoth Biosciences 日前於 B 輪募資募得 4,500 萬美金，由 Decheng Capital 領投以及新投資者 Verily Life Sciences 參與，公司將進駐 South San Francisco campus of Verily， 他們也將應用這筆資金於基因編輯技術，不僅在診斷方面，甚至拓展至治療疾病。
以色列加速研發抗病毒口罩投入量產
在醫療器材方面，專注於研發抗菌織品的以色列新創公司 Sonovia Ltd. 表示，他們生產抗病毒口罩與相關織品，用以對抗新型冠狀病毒的襲擊。擁有具專利的奈米技術，他們生產出能有效阻擋細菌與真菌滲入的口罩與其他織品類，對於生產抗病毒相關產品，更是抱持著相當大的信心。其產品原理是在水中利用超音波將鋅 (Zinc) 打成奈米大小，使得奈米鋅粒子被包覆在泡沫中，當泡沫增加，會促使奈米鋅粒子流動到織品的表面，並且長時間停留。相關研究顯示，鋅、銀和石墨的奈米顆粒都是病毒的抑製劑。
Sonovia 目前可抵抗大腸捍菌等 6 種細菌，但是尚未測試能否抵禦新型冠狀病毒。雖然技術尚未商業化，難以大量生產，但是實驗室可以立即生產5,000 至 10,000 個口罩，口罩亦可反覆使用。他們的產品獲得 European Commission 的青睞，在 Horizon 2020 program 中拿下240萬歐元的補助。
AI 聊天機器人助疾病初步評估
在數位科技方面，不少新創公司開發出人工智慧聊天機器人，運用演算法建議有發燒及咳嗽的使用者是否需到院評估，其中美國新創公司 98point6 表示，他們的演算法是根據美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的指引與標準來設計。不過當病人對自己是否染病有疑慮時，也很容易查得到這些指引，為什麼還需要這樣的聊天機器人？醫療長 Dr. Brad Younggren 提到：
“We think we can really help direct people to the right care at the right time and give them quality information as it relates to this problem, we can keep them from going into an environment to be tested, when maybe testing isn’t necessary.”
他們將服務推廣在各個機場、診所和急診當中，截止目前為止有兩名疑似個案由 98point6 的醫生向 CDC 通報，不過 CDC 回覆他們並不需要進行檢測或隔離，醫生也以電話進一步通知個案。
來自波士頓的新創公司 Buoy Health 也提供類似的服務，進到 Buoy 的頁面後，可以輸入“coronavirus”，此時 app 就會詢問使用者一系列有關武漢肺炎的症狀與風險因子，判定資料來源皆根據 CDC 的指引所進行。分析結果分成「高風險」與「低風險」兩種族群。高風險的病人將被建議前往急診做進一步評估，而系統也將同時通報醫療院所進行病人收治前的準備。Buoy 與 HealthMap 正在合作一項疾病偵測的專案，預期在疑似有群聚感染的狀況發生時能提前通知官方與醫療院所，盡可能避免疾病進一步的擴散。
波蘭的新創公司 Bright.md，利用 AI 與病人進行遠端面談，達到初步的評估，當 AI 產生的結果為 “red flag”，系統就會自動將病人轉接至真正的醫生面前進行視訊，目前美國與加拿大已有 15 家醫療機構使用 Bright.md 的 AI 軟體，一次的訪談最多收費 35 美金，或是免費使用。
參考資料
- Gilead伊波拉病毒藥物Remdesivir 於中國啟動新型肺炎三期試驗 (環球生技)
- Mammoth Biosciences Raises $45 Million For Crispr Diagnostics — And Its Tech Is Already Being Used Against Coronavirus (Forbes)
- Israeli startup says its nanotech masks and robes may block coronavirus (The Times of Israel)
- Chatbots are screening for the new coronavirus — and turning up cases of the flu (STAT)
- 口罩不止可重用，還可殺菌？兩間以色列新創公司正加快研發 盡快量產口罩 (明周文化)
撰文：曾芊瑜
核稿：卓筱涵
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