Appuyer les participants inhabituels pour s’attaquer à des problèmes importants
Julie Greene, Responsable principale, Capacité et partenariats; Andrea Richardson, Gestionnaire principale de programme, Nesta Challenges
Dans cet article de blogue coécrit par Julie Greene d’Impact Canada et Andrea Richardson de Nesta Challenges, nous discutons des participants inhabituels avec lesquels Nesta Challenges et Impact Canada du gouvernement du Canada ont travaillé dans le cadre de leurs programmes de prix et défis respectifs.
Le 8 mars 2021, l’équipe de planification du Défi des technologies de vérification des drogues du gouvernement du Canada a tenu une de ses nombreuses réunions virtuelles un an après le début de la pandémie de Covid-19. Mais cet appel très attendu était différent; notre équipe de planification du Défi des technologies de vérification des drogues s’apprêtait à changer le sort d’une entreprise et peut-être même la vie de nombreuses autres personnes. Le Défi des technologies de vérification des drogues a été lancé par le gouvernement du Canada dans le but d’améliorer les technologies de vérification des drogues et de permettre aux consommateurs des drogues et aux personnes qui les soutiennent de prendre des décisions plus éclairées en fonction de la composition des drogues et ainsi de réduire les préjudices. Les gagnants du prix de 1 000 000 $, Alexander Boukin et Ari Forman, les inventeurs de Scatr Série Un, se sont joints à nous pendant l’appel, ne sachant pas encore qu’ils avaient gagné. Alex et Ari représentent un élément clé de ce que visent à accomplir les prix et défis : orienter de nouveaux talents, des partenaires et des ressources pour aider à résoudre des problèmes incroyablement complexes.
Alex Boukin et Ari Forman (Ontario) ont entrepris d’élaborer un appareil novateur qui peut évaluer rapidement et avec précision des drogues illégales vendues dans la rue pour y déceler plusieurs substances, notamment le fentanyl, une drogue difficile à détecter[1]. Avec la crise des opioïdes qui s’aggrave et la hausse des décès causés par la consommation de fentanyl, l’objectif est que tous les sites de réduction des risques au Canada disposent de cet appareil facile à utiliser, précis et abordable pour aider à sauver des vies. Les sites peuvent présentement utiliser les spectromètres Raman qui se limitent à la collecte d’un seul point de données pour analyser les stupéfiants. Le Scatr Série Un, quant à lui, collecte et classe des centaines, voire des milliers de spectres en aussi peu que 60 secondes sans détruire l’échantillon, ce qui augmente considérablement les chances de détecter des substances comme le fentanyl. Le Série Un utilise également une technologie avant-gardiste de navigateur Web, donc quand une substance nocive est détectée à un endroit, les autres sites de réduction des risques en sont informés.
Les inventeurs de Scatr n’avaient jamais demandé de financement au gouvernement par le passé et ont créé leur entreprise au moyen de partenariats et de subventions qui leur ont permis de conserver la totalité du capital. Ils travaillaient d’abord sur un appareil de détermination des groupes sanguins et ont réorienté leur travail sur Scatr pour s’adapter aux besoins mis en lumière dans le cadre du Défi des technologies de vérification des drogues. Même s’ils faisaient face à une concurrence rude et intense d’universitaires et d’autres candidats du secteur privé, ils ont été choisis à la suite d’un processus d’évaluation solide qui comprenait un examen par des spécialistes dans le domaine de la diminution des risques, des commentaires de personnes ayant des expériences vécues et une évaluation du prestigieux jury du Défi des technologies de vérification des drogues. Le Scatr Série Un présente le meilleur potentiel pour un déploiement à grande échelle dans des environnements où il est nécessaire, et ce, sans compromettre la précision, la sensibilité ou la capacité à utiliser l’appareil, à interpréter les résultats et à partager les données facilement.
Alex et Ari travaillent sur ce défi depuis 2017, donc cette réunion était particulièrement palpitante et chargée d’émotions alors que nous les observions écouter patiemment les mots de bienvenue et les présentations avec leurs familles rassemblées nerveusement derrière eux à l’écran. Il était difficile d’avoir un visage impassible, sachant ce qui allait arriver pour cette jeune entreprise. Dire que c’était gratifiant de voir leur joie sincère, leur incrédulité et leur fierté serait un euphémisme. On ne peut qu’imaginer la fête qui a eu lieu lorsque nous avons raccroché. Mais Scatr devait vite se remettre au travail puisque le besoin à l’égard de leur technologie est clair est urgent.
Les prix et défis, comme le Défi des technologies de vérification des drogues, peuvent encourager les nouveaux penseurs qui font preuve d’originalité, comme Alexander Boukin et Ari Forman, à résoudre un problème et à trouver des solutions qui n’auraient autrement pas été imaginées ou envisagées. Cette méthode permet aux « participants inhabituels », des innovateurs qui ont une idée brillante, mais peu d’expérience, ou des innovateurs qui sont souvent négligés par les programmes de financement traditionnels, d’être mieux placés pour faire concurrence aux participants mieux connus.
C’est quelque chose que Nesta Challenges a observé lors de l’évaluation de prix passés, où les équipes avaient souvent peu d’expérience directe dans le domaine dans lequel ils travaillaient en vue de l’obtention du prix. Le gouvernement du Canada s’est également aperçu que c’était vrai dans le cadre du Défi des technologies de vérification des drogues : 23 participants au défi sur 24 étaient de nouveaux demandeurs de financement gouvernemental, et les trois finalistes (dont Scatr) étaient de petites entreprises en démarrage qui cherchaient à se tailler une place sur le marché des technologies de vérification des drogues.[2]
Comment les prix et défis encouragent-ils et appuient-ils la participation de personnes inhabituelles?
1. Offrir un prix final pour des solutions et des résultats fructueux (plutôt que pour des idées et des plans) permet aux défis d’appuyer des projets de longue haleine et de grandes idées tout en minimisant le risque financier pour les bailleurs de fonds. En appuyant initialement une cohorte d’innovateurs demi-finalistes et finalistes, les prix renforcent et testent une série de solutions s’attaquant à un problème de différentes manières, plutôt qu’une ou deux idées seulement.
Dans le cadre du Dynamic Demand Challenge, un prix de Nesta Challenges qui appuie la création d’innovations qui permettent de transférer la demande d’électricité des périodes de pointe vers les énergies renouvelables, le finaliste Graham Oakes a pensé à sa solution (Upside Energy) pendant son temps libre. Même si Upside n’a pas remporté le grand prix, cinq ans plus tard, il a bénéficié d’investissements de près de 10 millions de livres sterling, emploie 35 personnes et collabore avec les plus gros joueurs sur le marché de l’énergie. Pour citer Graham, « le prix du défi a fait exactement ce qu’un prix de cette nature doit faire, c’est-à-dire intégrer au secteur un acteur externe qui a une façon de penser différente[3]».
2. Les défis permettent aux bailleurs de fonds d’envoyer un signal indiquant que des sujets ou des problèmes jusque-là négligés sont importants et méritent que les innovateurs y consacrent du temps. Le financement et la notoriété des prix du défi incitent directement les innovateurs à travailler sur ces questions, mais indiquent également aux investisseurs et aux clients que ces innovateurs s’attaquent à des problèmes sérieux, contribuant ainsi à établir de nouveaux marchés.
Par exemple, le Défi À tout casser d’Impact Canada fait la promotion de l’innovation durable dans le secteur minier afin de transformer la façon dont l’énergie est utilisée pour le concassage et le broyage des roches — et ce, dans le but de réduire la consommation d’énergie et la pollution et d’accroître la compétitivité du Canada dans le secteur minier.
Impact Canada travaille également avec l’Agence spatiale canadienne (en collaboration avec la NASA) pour lancer le Défi de l’alimentation dans l’espace lointain, qui vise à inciter les innovateurs canadiens à faire progresser les technologies de production alimentaire dans le but de soutenir des missions de longue durée dans l’espace et d’améliorer l’accessibilité à des aliments nutritifs dans l’ensemble du Canada, y compris dans le Nord.
3. Il y a peu d’obstacles à la participation aux prix et défis par rapport à d’autres sources de financement. Par exemple, puisque le financement est remis avant les résultats à un nombre réduit d’innovateurs, les demandes doivent être longues et détaillées. De même, l’obtention d’un investissement en capital peut nécessiter des mois de réseautage, de présentations et de diligence raisonnable. Et les bénéficiaires de subventions, d’investissements et de nombreuses autres formes plus traditionnelles de financement sont souvent sélectionnés en grande partie sur la base de leur expérience antérieure. En revanche, la participation à un prix et défi nécessite généralement une candidature relativement concise, et l’« équipe » ou l’« expérience » n’est souvent qu’un des quatre critères d’évaluation ou plus — ce qui comprend la technologie, l’impact et l’innovation. Les équipes organisant les défis peuvent également communiquer directement avec les organisations extérieures au secteur et les encourager à poser leur candidature, soulignant ce faible obstacle à la participation.
Le Data Driven Farming Prize de Nesta Challenges était un défi mondial qui visait à concevoir des innovations qui aideraient les petits exploitants agricoles au Népal à accroître leur productivité agricole. Bien qu’il ne manque pas d’entreprises internationales bien établies dans ce domaine (143 équipes de 27 pays se sont inscrites à la compétition), sept équipes du Népal et six équipes nouvelles dans le secteur de l’agroentreprise se sont retrouvées parmi les 13 équipes finalistes[4].
De même, les défis d’Impact Canada permettent au gouvernement du Canada de miser sur des approches créatives en matière de partenariats et de gouvernance pour favoriser l’innovation dans un contexte autochtone. En collaboration avec le Comité d’orientation autochtone, l’Initiative d’innovation pour les foyers autochtones a attiré plus de 300 participants de communautés et groupes autochtones pour favoriser de nouvelles façons de financer, concevoir, construire et entretenir des maisons qui répondent aux besoins précis des communautés autochtones. Luugigyoo Patrick Stewart, en vedette dans le magazine Canadian Architect (automne 2019), a indiqué qu’« il s’agit d’une nouvelle façon de faire des affaires… Ils tendent la main. C’est passionnant parce que nous n’avons jamais été invités auparavant. »
4. Les innovateurs reçoivent du financement et un soutien non financier et gagnent en crédibilité tout au long du défi. Lorsqu’ils concourent pour un prix final, les innovateurs reçoivent un petit financement initial et un soutien non financier qui les aident à rivaliser avec les participants mieux établis. Participer à un défi donne de la visibilité aux équipes peu connues, en plus de leur accoler un « sceau d’approbation ».
Les innovateurs du Défi des technologies de vérification des drogues d’Impact Canada ont reçu un soutien du gouvernement, y compris des examens techniques de leur solution, un accès à des installations d’essais de classe mondiale et la possibilité de présenter leurs technologies au jury et au comité d’examen spécial composé de personnes ayant une expérience vécue. Pour certains innovateurs ne travaillant pas dans le milieu de la consommation de substances, il s’agissait d’une occasion inestimable d’en apprendre plus des utilisateurs finaux de leur technologie pendant son développement. Il était essentiel de s’assurer que les innovateurs comprennent bien leur clientèle pour garantir le déploiement réussi de leur appareil sur le marché.
L’entreprise Would You Rather Be, finaliste du CareerTech Challenge de Nesta Challenges, avait une approche novatrice et un prototype à un stade de développement très précoce. Dans le cadre du défi CareerTech, elle a établi des liens avec d’autres nouveaux arrivants sur le marché et des candidats mieux établis de la cohorte de finalistes, et a conclu des accords commerciaux. Les finalistes du défi CareerTech ont également profité d’un encadrement personnalisé visant à les aider à comprendre le paysage complexe et fragmenté de l’approvisionnement aux fins du soutien professionnel au Royaume-Uni, à hiérarchiser leurs publics cibles et à établir de nouvelles relations avec le gouvernement et les écoles.
La recherche de personnes inhabituelles remonte au prix Longitude de 1714, conçu pour trouver une solution qui permettrait de mesurer avec précision la longitude en mer. Même si de nombreux concurrents ont tenté des solutions astronomiques, l’horloger John Harrison était convaincu (tout comme le Board of Longitude, qui a remis le prix) qu’une horloge portable précise permettrait une navigation précise grâce aux étoiles. Qu’il s’agisse d’un horloger en 1714 ou de deux jeunes inventeurs du Canada en 2021, les prix et défis peuvent favoriser les idées nouvelles nécessaires pour s’attaquer aux problèmes modernes de plus en plus complexes.
Nesta Challenges travaille en partenariat avec Impact Canada du gouvernement du Canada pour cocréer des défis avec les ministères gouvernementaux. Visitez challenges.org pour en savoir plus sur Nesta Challenges et impact.canada.ca pour en savoir plus sur Impact Canada.
