Katherine Johnson, física, matemática e cientista espacial
Katherine Johnson nasceu em White Sulphur Springs, West Virginia , em agosto de 1918. Aos 10 anos ela começou o ensino médio, nessa idade as crianças estão entre a quarta e quinta série, aos 15 anos começou a faculdade e aos 18 formou-se com honras. Na faculdade encontrou um mentor no professor de matemática William Schieffelin Claytor, o terceiro afro-americano a obter um PhD em matemática. Depois de se formar, lecionou matemática e algum tempo depois se matriculou na pós-graduação na West Virginia University para estudar matemática.
Em 1952, quando ela tinha 34 anos, soube das vagas de empregos para mulheres negras com habilidades em matemática, como “computadores humanos”, realizando cálculos para voos espaciais, e computação no laboratório Langley no Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica (NACA), que se tornaria a NASA. Importante frisar que nessa mesma época a instituição segregava suas funcionárias, como por exemplo com banheiros destinados para mulheres brancas e para mulheres negras. Katherine e sua família se mudaram para Newport News, Virgínia, para buscar essa oportunidade, e Katherine começou a trabalhar em Langley no verão de 1953. Dorothy Vaughan a designou para um projeto na Seção de Cargas de Manobra da Divisão de Pesquisa de Voo, e o cargo que era temporário tornou-se permanente.
Os quatro anos seguintes, Katherine passou analisando dados de testes de vôo e trabalhou na investigação de um acidente de avião causado por turbulência, nesse mesmo período seu marido faleceu de câncer em dezembro de 1956. Em 1957, Katherine forneceu parte da matemática para o documento “Notes on Space Technology”, um compilado de uma série de palestras ministradas por engenheiros da Divisão de Pesquisa de Voo e da Divisão de Pesquisa de Aeronaves. Os engenheiros desses grupos formaram o núcleo do Grupo de Tarefa Espacial, a primeira iniciativa oficial do NACA em viagens espaciais. Ela foi realizou uma análise de trajetória para a missão Freedom 7 de Alan Shepard, em maio de 1961 , o primeiro vôo espacial com tripulação humana dos Estados Unidos.
Em 1962, Katherine executou a mão as mesmas equações orbitais que foram programadas por computadores, essas equações orbitais que controlariam a trajetória da cápsula na missão orbital, a complexidade do voo orbital exigiu a construção de uma rede mundial de comunicações, conectando estações de rastreamento em todo o mundo aos computadores IBM em Washington, Cabo Canaveral e Bermudas. Além disso, seus cálculos ajudaram a sincronizar o Módulo Lunar do Projeto Apollo com o Módulo de Comando e Serviço em órbita lunar, também trabalhou no Ônibus Espacial e no Satélite de Tecnologia de Recursos Terrestres. Após 33 anos de carreira em Langley, Katherine se aposentou em 1986. Em 2015, aos 97 anos, o então presidente, dos Estados Unidos, Barack Obama concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade. Katherine Johnson faleceu aos 101 anos, em fevereiro de 2020 e em sua homenagem, a NASA dedicou o Centro de Pesquisa Computacional Katherine G. Johnson no Centro de Pesquisa Langley, por toda sua contribuição para a pesquisa e o desenvolvimento espacial.
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