Edward Tolman
Edward Chace Tolman fue un psicólogo que lideró el neoconductismo. Nació en Newton, Massachusetts. Estudió electroquímica, aunque más tarde comenzó a estudiar filosofía y psicología en Harvard tras leer ‘Principios de la Psicología’ de William James; además de la presión a la que estaba sometido por competir con su hermano, un destacado físico y químico.
Tolman fue testigo de las primeras reacciones del mundo académico ante dos nuevas ideas psicológicas: aquéllas de los psicólogos de la escuela Gestalt y las de John B. Watson, conductista. Tras acabar sus estudios en Harvard se marchó a Alemania donde adoptó un enfoque distinto al de Watson, estaba de acuerdo con la metodología básica del conductismo según la cual la psicología solo puede estudiar mediante experimentos científicos objetivos; aunque le atraían más las ideas sobre procesos mentales como la percepción, la cognición y la motivación, con las que se había familiarizado al estudiar la psicología de la Gestalt.
Tolman fue uno de los primeros autores en estudiar los procesos cognitivos desde el marco del conductismo; aunque se basaba en la metodología conductista, quiso demostrar que los animales podían aprender información sobre el mundo y utilizarla de forma flexible, y no únicamente respuestas automáticas a estímulos ambientales determinados.
Este autor se interesó especialmente en el comportamiento orientado a metas, mencionando que los hombres y los animales actúan a metas propuestas para llegar a un fin determinado y satisfactorio para el sujeto; esto fue llamado “conductismo propositivo”. Con esto, Tolman propone que hay una intencionalidad en la conducta, es decir, que el ser humano aprende porque tiene una intención.
Desde un punto de vista conductista, los estados o cambios fisiológicos, según como se los analice, pueden considerase conductas. Podemos clasificarla en dos tipos: conducta molecular y conducta molar. La primera se refiere a aquellas que tienen su origen en lo fisiológico, en cambio, la conducta molar es la que está relacionada con la intención y el objetivo por metas, aunque esta también tiene relación con lo fisiológico ya que la conducta es ‘acción en un contexto´ y la acción solo se puede realizar a través del cuerpo. La psicología anterior a Tolman, como la de Watson, defendía la conducta molecular, en cambio él defendía una conducta molar, que es la que estudia actualmente la psicología.
Los estudios de este autor se desarrollaron en el campo del aprendizaje y la conducta animal. Cuestionó la premisa básica del aprendizaje condicionado (que la conducta se aprende por una respuesta automática a un estímulo), y para demostrar esta teoría, llamada teoría del aprendizaje, realizó un experimento con ratas. Tolman diseñó experimentos con ratas en laberintos para estudiar el papel del refuerzo en el aprendizaje. Para ello, dividió en tres grupos a las ratas, el grupo control al que se premiaba diariamente con comida por salir del laberinto, y otros dos experimentales, el primero no se premiaba hasta pasados dos días y al segundo hasta los seis días. Los resultados del experimento mostraron que al principio en los grupos dos y tres el número de errores cometidos era mayor que en las ratas del primer grupo. En cambio, al día siguiente de ser reforzados los grupos 2 y 3 se observó una notable mejora llegando a igualar al grupo control. La explicación de Tolman a estos resultados fue que las ratas habían construido un mapa cognitivo de su ambiente, el cual pusieron en marcha cuando fue necesario. El refuerzo no fue indispensable para que ocurriese el aprendizaje, pero si para que se manifestara. A este tiempo de aprendizaje, Tolman lo denominó aprendizaje latente.
Es importante diferenciar este tipo de aprendizaje del observacional, el latente sucede de forma inconsciente y por tanto, no hay intención de obtener ese conocimiento (los niños cuando sus padres los llevan a la escuela, aprenden el camino inconscientemente y el aprendizaje sale a relucir cuando les toca ir solos); el observacional exige concentrarse en una actividad con la finalidad de adquirir alguna información necesaria (cuando un niño observa que sus padres le gritan a su hermano para que deje de hacer algo, y este les obedece. Entonces se internaliza el aprendizaje de que los gritos son efectivos para resolver un problema/aprender un idioma)
En otro experimento en el que se estudiaba el aprendizaje por insight, Tolman quiso probar el efecto del mapa cognitivo (representación mental) en la toma de decisiones. Este consistió en un laberinto con tres rutas de distintas longitudes con un mismo punto de llegada. Además el laberinto era elevado de forma que la rata podía ver todo desde cualquier punto. Primero se dejó a las ratas que exploraran el laberinto sin refuerzo alguno y luego se ofreció refuerzo por llegar a la meta. En las siguientes pruebas se observó que la rata al ser puesta en el punto inicial y soltada, tomaba la ruta más corta para llegar a la meta. Tras varias repeticiones, se bloqueó el camino más corto, al tener otras dos opciones, las ratas optaron por la más corta entre ambas. Esto mostró la toma de decisiones basada en una representación interna y obedeciendo además a lo que llamó ley del menor esfuerzo. Por otro lado, mostró que las ratas habían hecho un mapa mental de todo el laberinto.
Por último, os voy a hablar de otra de sus investigaciones, aprendizaje de lugar vs. aprendizaje de respuesta. A través del cual quería demostrar que lo que aprende una rata no es una respuesta sino un lugar. Para ello, realizó un experimento en el que utilizó un laberinto en forma de cruz. A las ratas se les permitió explorar el laberinto sin darle refuerzo alguno y luego comenzó el proceso de refuerzo. Las ratas eran soltadas en el punto A y se les reforzaba en el punto B. Tras varios intentos, las ratas aprendieron la relación y la ejecutaban rápidamente. La pregunta que Tolman se hacía era si las ratas habían aprendido a girar a la derecha o habían creado un mapa cognitivo. Para comprobar esto, puso a las ratas en el punto C, al llegar al punto en el que debían girar la mayoría de ellas lo hacían hacia el punto B (a la izquierda, en lugar de a la derecha como la vez anterior). Según Tolman esto mostraba que las ratas habían aprendido un lugar más que una respuesta.
Entre todas sus libros y artículos escritos destacó su libro “Purpositive Behavior in Animals and Men”. En él Tolman presenta su conductismo propositivo y revisaba su novedosa investigación en el aprendizaje de las ratas.
