斜體的故事
對一般文字處理軟件的用戶來說，要把字體「弄斜」，輕輕點擊一下「I」字圖示便成了。斜體（或稱「意大利體」，兩者其實有所不同）背後的歷史、意義和設計風格卻很不簡單。
使用意大利體有法可循
用英文和其他拉丁語系寫作時，現代的正規編輯法則是用「意大利體」(italic) 標示出書名、作品名 (如樂曲、詩詞、電影等)、外來語以及船名。文章的標題則只用引號括起而不用意大利體。意大利體亦可用來標示出著重的字眼、小標體、或其他用作區別的用途，不過這些都沒有太大規範。編輯人員常用的參考書如《The Chicago manual of style》和牛津大學出版社的《Hart’s rules》都有詳細收錄意大利體的用法。在仍未有桌面排版的年代，出版物的手稿或以打字機寫成的原稿，沒有意大利體，都會用底線來代表排版時應用上意大利體。由此可見，意大利體並不只是一種風格不同的字體，而是有特殊用途、特定語義、附屬於正體字 (roman) 的一種變體 (variant)。換言之，意大利體是用來標明和主要內文有異的文字內容。當然，只取其風格來運用意大利體亦無不可，如以意大利體或斜體表達速度感、手寫風、親切感等。也可以用其他方法 (如底線、粗體等) 來替代上述的標示功能，但這些做法都與傳統不符。有些書籍某些部分的內容 (如大篇幅的書信)，全用上意大體來標示，接連幾頁的全意大利體內文，閱讀起來頗吃力。意大利體的可辨性和可讀性比羅馬體為低，並不適合用於長篇幅的內文 (Starch 1914，Burt 1959，Tinker 1955，引述自Spencer 1969)。
西洋書法中的意大利書體
華人口中常說的「斜體」，在歐美都會叫「意大利體」。意大利體 (italic) 跟斜體 (oblique) 的分別其實是頗大的。意大利體源自16世紀的書法字體Chancery Italic，用闊嘴筆書寫。此書風出現的原因，為的是節省時間。當把羅馬人文書體 (Humanist bookhand) 寫得快速一點的時候，原來飽滿的、以圓形為基礎的結構，頓變成了傾右的橢圓形／三角形結構，字母擠壓起來，變得修長。為了省時省事，書寫者減少把筆提起，使筆畫連結起來，出現往上推的筆畫 (up-strokes)。單層的小楷a和g也因此而出現。闊嘴筆的邊緣跟水平呈45度角，構成較自然的書寫韻律。意大利體原為一種非正式的草寫書體，早期未能登大雅之堂。及後才於宗教、人文和商業領域上廣泛採用。16世紀的意大利有三位書法大師：Ludovico degli Arrighi、Giouanniantonio Taglienti和Giovanbattista Palatino。他們各自出版了木刻印刷的意大利書體範本。其中Arrighi的意大利書體成為了不少鉛活字及當代字意大利體的範本，如Centaur，Bembo，Adobe Jenson等。英國藝術家兼書法家Eric Gill的小書《An essay on typography》提到，拉丁字母有三套，一是大楷、二是小楷、三是意大利小楷。而意大利大楷卻不存在，因為它只是傾斜了的大楷，結構完全未變。Gill也提到「傾斜」不是意大利體必然的本質，其不同的結構才是關鍵所在。傾斜只是慣性模式 (customary form)。其實，羅馬體可以是傾斜的，意大利體亦可以是畢直的。
從書法到活字
起初意大利體由書法演變成所刷用的鉛字時，並非一套附於羅馬正體的附屬字體，而只是一種不同風格的字體罷了。威尼斯出版暨書籍設計人Aldus Manutius是第一位鑄造及使用意大利體鉛字的人。1501年，他以意大利體排印了小開本的禱告書，貪其字身修長，節省紙張，方便隨身攜帶。當時意大利體 (傾斜) 大楷字母尚未出現，只用羅馬大楷。後期，Manutius彙編很多內容結構非常複雜的參考書 (如字典)，想到以意大利體混合羅馬體一起使用。在1539年出版的法語／拉丁語字典裡，Manutius用意大利體把拉丁語的字彙標示出來，意大利體從此成為了羅馬體的附屬字體。順帶一提，Aldus Manutius也有鑄造幾種不同尺寸的鉛字，也有小型大楷字，在複雜文本結構及書本搜尋資料導向發展的貢獻不少。
以下介紹三種現代字體中常見的意大利體。
真意大利體 (true italic)
顧名思義，真意大利體是緊緊跟隨傳統意大利書法邏輯所設計的字體。字母設計基本上和書法無異，只作有限度的修飾和統一化。同時亦是書法家的字體設計師如德國的Hermann Zapf (1950年的Palatino)、美國Adobe公司的Robert Slimbach (1990年的Minion) 等，所設計的意大利體都緊隨書法原理，散發著傳統古樸味道。人文系無襯線字體 (Humanist sanserifs)，配以真意大利體，也很理所當然。此類無襯線字體的正體是以人文派羅馬體書法為基礎，配以同為意大利體書法為本的真意大利體，非常匹配。
傾斜羅馬體 (sloped roman)
據我推斷，傾斜羅馬體應該是法國皇帝路易13下令要設計一套全新法國皇室御用字體 「Romain du Roi」時出現的。這套字體強調以幾何結構和柵格為本，參考銅板 (凹版) 印刷所用的極端粗細字體。Romain du Roi的斜體，是以羅馬體為本，把柵格傾斜做出來的，和意大利書體完全無關。這套皇室羅馬體，可說時第一套先由委員會擬定好設計格式，再由工匠進行雕刻鑄造的字體，這裡暫且不詳述。一般異風系 (Grotesque)系和幾何系 (geometric) 無襯線字體，諸如Univers、Helvetica、Futura、Avant Garde等，所配搭的差不多一律均係傾斜羅馬體。這配搭理所當然，因為異風和幾何系的字體結構平穩而靜態，和傳統西洋書法實在沾不上邊。平正簡潔的結構和現代主義思維不謀而合，配以傾斜羅馬體，精神上比較合襯。雖然，單層的a和g從意大利體書法而來，好些異風和幾何系的無襯線字體都配上單層的a和g，相信設計師喜愛其簡約結構。有趣的是，雙層g必定會配以雙層a，但雙層a卻可搭配單層或雙層的g！其實這都沒有法則可依。瑞士字體設計師Adrian Frutiger的Frutiger為人文系無襯線體，1976年的原來版本卻配以傾斜羅馬體而非真意大利體。復至1997年，小林章先生和Adrian Frutiger共同設計復刻版本Frutiger Next，終為此字體配上真意大利體。
混合意大利體 (hybrid italic)
當代的電子字體是用算式描述出來的向量曲線，已經脫離了傳統書法的工具特質，實在毋須硬性地模仿幾近被淘汰的工具。有些意大利體採取混合式的設計風格，選擇性地融合傾斜羅馬體和真意大利體的特徵，稱為hybrid italic。Eric Gill可能是這混合風格的始創者。他的Perpetua (1928–35)和Joanna (1930–31)均採取混合風格的意大利體。真意大利體小楷的襯線一般和羅馬正體不同。起筆收筆處會有呈傾斜角度的半襯線，而非水平角度的長襯線。筆畫轉折位置 (如n的左邊筆畫底部)，並不會加上襯線。Perpetua和Joanna的意大利體小楷字母的底部，除了a和u外，均加上完整的襯線。這做法與傾斜羅馬體相似，減低手寫感覺。Gill的意大利體書法，書寫速度較慢，有著比較莊嚴肅穆的感覺，往上推的筆畫較少，傾斜度不大。Perpetua和Joanna的意大利體也有著此風格。Joanna的意大利體當初叫Felicity，是一款獨立的意大利體，後來才加上羅馬正體，改稱Joanna。Joanna意大利體狹窄非常，字母寬度差不多只有羅馬正體字母的一半，作為一種附屬於羅馬體的變體，大相逕庭的風格實在難以匹配。這套意大利體的風格獨特，不少平面設計師 (包括筆者) 對之情有獨鍾，用起來卻相當不便。由瑞士字體設計師Hans Eduard Meier設計、於1968年問世的人文系無襯線字體Syntax的意大利體，也採取混合設計風格。小楷a和g都是雙層，m、n、o、u、r、s有些微的手寫傾向，b、d、f、p、q明顯地採取意大利體書法的運筆方式。其餘的字母則是傾斜了的羅馬正體。
高下難分
作為附屬字體，究竟怎樣設計意大利體才好？上述三種取向確實難分高下。二十世紀初期擔任蒙納公司字體顧問的Stanley Morrison，於1926年寫了一篇論文，題為 〈Towards an ideal italic〉，筆者暫譯〈往理想意大利體進發〉。他認為意大利體作為一種從屬羅馬正體的變體，目的是把外來語、書或作品名稱和著重字句從羅馬正體中區別出來，結構和風格不應完全不同。真意大利體的區別他認為太大了，有時字母過分修長，有時過於潦草，或裝飾性過於強烈。他所提倡的，正是傾斜羅馬體。
Morrison的意大利體理論，在Romulus這套蒙納公司出品的字體裡實踐了出來。1931年，Morrison邀得在荷蘭當時得令的設計師Jan van Krimpen擔綱這個實驗。除羅馬正體外，Romulus配有一款傾斜羅馬體和一款裝飾性強烈的真意大利體。Romulus的反應似乎不太好，到現在幾近銷聲瀝跡，筆者也從未見過用Romulus傾斜羅馬體排印的印刷品。Morrison的理論對蒙納公司的字體開發方針沒有很大的影響。當時推出的字體如Times Roman、Plantin，Bembo等，都沒有配上傾斜羅馬體。這三種字體，都配上真意大利體，惟字母都較寬，較接近羅馬正體。在美國，Mergenthaler Linotype公司於1935年推出了由字體設計師William Addison Dwiggins設計的現代系襯線字體Electra。和Romulus一樣，Electra包含傾斜羅馬體和真意大利體。現在可買到的Electra電子版本已再沒有包含傾斜羅馬體。
由荷蘭字體設計組合Underware設計的Auto (2004年)，提供三款不同風格的意大利體，由低調內斂的，到充滿個性的草體，迎合不同應用場合的需求。加拿大字體設計師Abi Huynh的碩士畢業作品Arietta (2009年，尚未出版)，也包含了三款由傳統到創新風格的意大利體。無獨有偶，這兩款字體都不見傾斜羅馬體的影蹤。
結語
綜合以上關於意大利體／斜體的語言、歷史和美學的脈絡性討論，冀讀者能瞭解到意大利體不只是一種純美術的表現，而是經過漫長的演進過程，在拉丁語系文化中佔一席位的變體文字。有天如果意大利體被消滅了，後果並不只是少了一種字體風格，而是少了一種把文字信息標示出來的可能性，也影響著拉丁語系字體家族組成的法則，意義深遠。
那華文字體中有沒有斜體或和意大利體相若的變體文字？且看下回分解。
參考書目
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