李炎記花牌的獨特字體
剛看過香港電台一集《香港故事》，採訪了元朗舊墟李炎記花店的李氏兄妹李翠蘭、李志南，看畢感慨良多。
我在元朗長大，自小就有留意八十年代元朗市內各處都見到的花牌。各處鄉村節日時或有喜慶事，當然有花牌的出現。但店舖開張、日常酒樓喜宴、地方組織就職大會等，花牌也會派上用場，平添節慶的歡愉氣氛。其中李炎記的印象最深刻，因為其出品的花牌，字體非常有特色。2005年旅居加拿大多年後重遊故地，竟然仍在教育路嘉城酒樓外牆上，見到元朗各界賀回歸八週年的巨型花牌，好不震撼。一見字體，甚覺親切，竟然仍是同一手筆，於是決定到舊墟南邊圍拜訪一下。原來創辦人李錦炎已經仙遊多年，其時由女兒李翠蘭和她兄長李志南負責打理。李小姐主要負責起稿、寫字、平面構思工作，而其兄則主要負責立體的工作，包括札作、棚架結構、安裝工程等。花牌的製作原來是非常模組化的，兩邊有龍鳳半圓柱、頂有鳳頭，而中間的文字有既定的層級結構，主次分明。邊緣和文字行間以銻花點綴，四邊以紅布綑起，再加以燈泡照明，晚上甚具氣氛。
我跟李小姐說，李炎記的字體多年也沒變，很獨特。她說她是跟家父學的，也謙虛地說不是甚麼「書法」，清𥇦突出為要，用色、綑邊等都有一定規則。李小姐用的書寫工具並不是一般的書法毛筆，而是油漆用的平咀油掃，沾磁漆書寫。最大的字，以一張麻雀紙為模件，約30×30吋。她不會起稿，直接用油掃書寫。用平口油掃，寫起來如果筆鋒角度不轉，是會出現如西洋書法般的筆畫粗細變化的。但李小姐寫時會來回翻筆多次，起筆、轉折、收筆處也會以稜角突顯筆畫，以平口筆勾勒出書法的味道。這不算是楷書，是一種以楷書作範本，迎合花牌的閱讀功能、審美傳統和工具規限所造就的美術字。在工具規限上，要找一根這麼大的書法毛筆也不是沒可能，但如果要根據傳統書法的運筆原理一筆寫出字來，好不吃力。花牌要有耐久性，斷不能以墨汁書寫，傳統上也需要用對比強烈的奪目顏色。用上厚厚的磁漆便難用上傳統書法的運筆了。雖然花牌是手工製造，效率仍然是非常重要的。李炎記的字體，比起傳統楷書，中宮較擴張，遠看清𥇦奪目。起筆、轉折、收筆處稜角突出，是一種凌厲的字樣。這種由楷書變化而成的字體，和宋體字的由來有相似之處。我問李小姐有否考慮字體風格和可辦性的問題？她說沒有，但和很多匠人一樣，她解決問題的方法已經深深地被她吸收同化了，不易言傳。
我於2013年再去拜訪她時，她說健康狀況不好，很快不做了。找接班人也是很大的難題，年輕的都怕悶、怕辛苦。言談間發覺她是很注重文字這一環的。她說，健康出問題時，有一段時間嘗試以電腦排版噴墨輸出花牌文字，發覺始終做不到她要求的效果。節目中她說始終手寫多一點生氣。我的想法是，電腦字體一般都是為印刷品而設計，像花牌這種特殊的應用場合，一般字體都顯得單薄無力，審美上也較乏味，未能勝任。長遠來說，開發一套「李炎體」，針對花牌應用，也包括不同視覺尺寸的變體以應付花牌上大小不一的文字，也是可行的方法。但大前題是不可只顧掃瞄和自動勾線，而是系統地手工製作。同時李小姐也可以傳授這種寫字方法給幾位有心人，以明白製作過程的工藝傳統。這樣傳承李炎記的獨有字體傳統也未嘗不可。
很高興節目中見到有年輕一輩Andy黎俊霖先生接棒，這門香港本地傳統文化得以繼承，總算放心。在此祝福李炎記生意興隆。
