iOS7與扁平化界面設計潮流
蘋果電腦今天發佈了全新的iOS7操作系統。不出所料，界面設計秉承自Windows Metro後流行的極度扁平化風格。界面的操控，再不倚賴模仿實物機械操作的「擬物化」（skeuomorphic）視覺語言，進而發展至幾乎全無立體感的扁平化設計。這次升級，仿皮革紋理的行事曆不見了，稍微凸起的按鈕消失了，以至半透明的對話框都沒有了。當然，我要討論的，不是風格或潮流，而是這扁平化界面設計的互動體驗和信息設計的關係。
耶魯大學榮休教授Edward Tufte出版了數本關於信息設計和數據呈現的書籍。其中Envisioning information（暫譯《信息構想》）中載有一個名為‘layering and separation’（層次與區隔）的原理。我認為這是其中一個最重要、最管用的設計原理。顧名思義，層次與區隔是把資訊按種類、重要性和功能分成不同的層次，以不同的視覺手法來區分。「對比」是層次與區隔最重要的表達手法，包括色相、亮度、透明度、陰影、大小、粗細、疏密等。極度扁平化的界面設計手法，正正是「層次與區隔」設計原理的典型反面教材。
這次升級，字體採用iOS一貫的Helvetica，不過今次是Helvetica Neue Light和Extra Light。當然，這是用來炫耀Retina display的超高解像度。莫說是直接發亮的螢幕顯示，就連印刷品，極幼細的字體對讀者來說也非常刺眼，少用為妙。用少了粗體，文字信息的層級就只能用顏色和字體尺寸來區分，極低的對比，尋找資訊和操控界面起來便事倍功半了。關於Helvetica的可辨度之低，容後再探討。
至於去除透明度、（半）立體視窗按鈕、物件陰影等，為的是徹底消除虛擬操作環境中對物質世界的模仿。圖像界面在80年代初普及化時，一般用戶普遍未能瞭解電腦的虛擬操作環境，以「比喻」（metaphorical）和擬物化的手法作界面設計語言較易為用戶接受，尤其初學者。桌面、視窗、檔案夾都是比喻和實物的模仿。30多年後，大眾已經熟習虛擬界面的操作。去擬物化，其實是很自然的進化。然而，擬物化這種界面設計語言，從來並非尋求絕對的像真度（虛擬實境界面除外）。仿皮革、不銹綱、玻璃等物料，看來並沒有實際需要。而相對含蓄的立體視窗邊緣、稍微隆起的按鈕、半透明的對話框、一點點的陰影，卻對用戶理解操作系統的邏輯和狀態非常有用。Affordance（有譯「承擔性」，筆者暫譯「功能推斷」）這個心理學概念，說的是從一件物件的物理和視覺屬性所能推斷出的功能。極度扁平化、非擬物化的操作界面，令用戶無從推斷和掌握該怎樣與屏幕顯示出的圖象產生互動。這個是按鈕嗎？那個能否拉下？這是鏈結嗎？都無從以直觀方法理解，唯有試試看。
放棄了這些手法，便要倚賴其他方法表現操作系統的功能結構，如幼細的分隔線，或畫面上的餘白。沒錯，分隔線和餘白的確有幫助，但來得比較含蓄和單調。當屏幕尺寸較大的時候尚可接受，但於小小的智能手機屏幕上，空間根本不夠。平板電腦和智能手機的的時間體驗比較快速，用戶往往在一個應用程式裡只作短暫停留，時常需要作快速資料搜尋、處理任務和切換程式。而行動設備的使用場合，大多是人多擠迫的公共交通工具上，甚至在街上行走時。視覺對比低的界面，拖垮用戶執行任務的時間，容易發生錯誤，增添挫折感。在現今大量資訊充斥的世代，用戶的專注力愈來愈薄弱，極度扁平化的界面更顯得不適合。
簡潔、簡約似乎已經成為當代設計師的金科玉律。然而，盲目追隨這「格言」的設計師，往往對功能和可用性只有片面的理解。簡潔和簡約淪為風格和品味的表現。這正是現代主義設計沒落的原因。Louis Sullivan所宣揚的「形式跟從功能」已經變質了，或許已經不合時宜。功能從來不可能凌架於形式，因為形式正正就是功能。
