人人都說元宇宙，你真懂元宇宙是甚麼嗎？

繼共享經濟、訂閱經濟、NFT後，元宇宙(Metaverse)又成為創科界的最新Buzzword：先是把元宇宙概念寫進招股書的區塊鏈遊戲《Roblox》在紐交所上市後市值一度超逾500億美元，再來是Facebook總裁朱克伯格將總公司改名為Meta，聲稱將在五年內把他的社交媒體平台打造成元宇宙王國；在中國甚至已有超過130間商標註冊包含元宇宙字眼在內。然而即使元宇宙如此當紅，卻又似乎沒有甚麼人能具體講出它究竟是甚麼。

有人基於《Roblox》作為元宇宙市場化的先驅者，因而認為它是遊戲的一種；Tim Cook直截了當指Apple不會採用元宇宙這詞，而會以AR(Augmented Reality)作為未來發展路線，因此又有人以為元宇宙必須要包含AR、VR元素；甚至有人乾脆將所有時興的科技潮語如5G、AI、區塊鏈、加密貨幣、NFT……等詞一口氣加進來，致令看起來更莫測高深。

元宇宙一詞起源自科幻小說《潰雪Snow Crash》，內容是有關2045年的未來，人類可以進入一個虛擬實境進行各種和現實世界近似的互動，故此有人將類似概念的電影如《阿凡達》、《Matrix》、《Ready Player One》、《Free Guy》等以VR裝置登入虛擬世界的電影作為參考模板。但其實直至今日，VR裝置其實仍未在市場流行，因此標榜元宇宙概念的作品，更多是透過在網絡遊戲中進行各種遊戲以外的行為和活動，例如在《Roblox》中進行經濟交易、在《Fortnite》中舉行明星演唱會、在《Minecraft》中舉行大學畢業禮等──因此元宇宙其實又未必一定和VR、AR劃上等號。

風險投資者Matthew Ball和《Roblox》不約而同為元宇宙的理想世界定下幾個重要定義：第一是沈浸式體驗，意思是參與者能全心投入虛擬世界中進行互動，而忘掉原先身處的世界，一些沈溺遊戲的瘋狂玩家來說可能目前經已身處此一境地，但對於一般人而言，AR／VR裝置就成為了必須的輔助品。

第二，同步即時低延遲：由於元宇宙世界強調無限的玩家能同時在單一世界進行互動，因此即使些許的LAG也是難以忍受；所以無論是《Roblox》還是《Minecraft》，都是以比較粗糙的像素圖像表達，以令較低階的電腦也能暢順運作。但在長遠而言，若要提升畫面質素與體驗效果，5G或更高的傳輸速度將成為元宇宙未來發展的大動脈。

第三點則為自成一格的經濟系統。過往不少網絡遊戲曾嚴厲打擊玩家之間的金錢交易，除了承擔法律風險的考慮外，也認為這將減少了玩家付給遊戲商的消費意欲。然而《Roblox》在遊戲中未能免俗的發行自己貨幣之餘，同時又容許玩家將遊戲中的各種物品、業權自由出租或轉讓，甚至將遊戲中自行開發的小程式再二次授權出去。這套儼如獨立國家的經濟體系，長遠而言將令遊戲所有活動不假外求，而能被買賣雙方信任、難以被假冒與竄改的智能合約和加密貨幣技術就成為了建構元宇宙的重要部份。

嚴格來說，目前坊間不單沒有任何一項服務／商品能完全符合元宇宙的所有定義，甚至距離滿意水平還很遠。然而這卻正正表示我們不應拘泥於擁有何種技術才算是元宇宙，「元宇宙是採用了一切技術嘗試打造獨立於現實的經濟體」才是真正重要的部份。