Viaggio nel cervello cablato
Nel suo precedente libro “In incognito. La vita segreta della mente” (2011), il neuroscienziato e scrittore David Eagleman ha sostenuto che il perdono e la compassione sono alla base condizione umana.
Entrambi questi sentimenti, a suo parere, portano il cervello verso percezioni confuse della realtà.
Non siamo vittime soltanto di una miriade di idee sbagliate, ma abbiamo anche pochissimo controllo sulle nostre reazioni agli eventi che pensiamo di gestire.
Per aiutarci a dare un senso al mondo, il nostro cervello prende intuitivamente una incredibile quantità di informazioni fornite dai nostri sensi ogni millisecondo.
Le modifica in una serie di ipotesi che si combinano tra di loro, per formare una versione accettabile della realtà.
Per questo motivo tendiamo a sbagliare, tornando agli stereotipi e ai pregiudizi quando prendiamo decisioni in fretta.
Nel frattempo, molte delle nostre decisioni vengono prese dalla nostra mente subconscia prima di decodificarle per dare a noi stessi l’impressione di averlo fatto coscientemente.
La mente cosciente, ha scritto Eagleman, “è come un clandestino su un transatlantico, si prende il merito del viaggio senza riconoscere l’enorme ingegneria che sotto i piedi”.
Eagleman ha una tesi più potente in questo nuovo libro: “Cablati: la storia interna del cervello in continua evoluzione”, non ancora tradotto in italiano. Il cervello, egli sostiene, vive in uno stato di rivoluzione permanente.
Ognuno di noi ha 86 miliardi di neuroni. Le connessioni tra di loro emergono continuamente, muoiono e si ri-cablano in risposta alle stimolazioni del nostro ambiente.
Man mano che arrivano nuove informazioni, le aree del cervello meglio attrezzate a gestirle acquisiscono potere. Viene influenzato persino lo spazio fisico.
Per aiutarci a immaginare il processo, Eagleman fa un ardito paragone con il Nord America nel 1750, quando la Gran Bretagna e la Francia erano in competizione per i territori che sarebbero diventati poi i moderni Stati Uniti.
Entrambe le colonie si trovarono di fronte alla necessità di aver bisogno di manodopera civile e rinforzi militari dall’Europa.
Quando la Gran Bretagna inviò più navi, il suo territorio aumentò e quando la Francia non riuscì a fare la stessa cosa, la sua espansione diminuì.
Allo stesso modo, ogni parte del nostro corpo ha una colonia nella nostra mente.
I confini di queste colonie si espandono e si restringono costantemente in risposta alla qualità e alla quantità di informazioni che arrivano.
Quando una facoltà viene regolarmente esercitata, o potenziata con un uso frequente, il suo territorio cresce come una colonia ben fornita.
Al contrario, quando smettiamo di usare una facoltà, il suo territorio si restringe. Se perdiamo un arto o diventiamo ciechi, si crea un immediato vuoto di potere, mentre i sensi in competizione si precipitano ad occupare lo spazio lasciato vacante.
Una persona cieca può utilizzare più aree del cervello, come la corteccia visiva, per decifrare le differenze tra i suoni. Alcuni possono utilizzare l’ecolocalizzazione per orientarsi in una stanza facendo clic con la lingua.
L’idea di una mente colonizzata fa emergere un’interessante teoria sul perché sogniamo. Prima dell’invenzione dell’elettricità, gli umani trascorrevano metà della loro vita nell’oscurità.
Per proteggere il suo territorio nella mente, il perimetro della corteccia visiva deve essere pattugliato di notte. Se, per mancanza di esercizio, il territorio che siamo abituati a vedere viene invaso da altre funzioni durante un lungo inverno, potrebbe ostacolare la nostra vista.
Sogniamo di mantenere la parte del nostro cervello che interpreta le immagini il più occupata possibile quando altrimenti verrebbe spenta.
Eagleman è uno degli scrittori scientifici più lucidi, accessibili e divertenti della sua generazione. In tutto “Livewired”, la sua prosa, condita di molte analogie con il precedente libro, si sposta rapidamente da un’intuizione all’altra. Una delle sue metafore preferite riguarda l’informazione sensoriale proveniente dal corpo umano.
I nostri cervelli sono preparati per l’evoluzione e tutti i cambiamenti che potrebbero derivare da essa, incluso lo sviluppo di nuove capacità fisiche e nuovi sensi.
Sono sempre pronti a prendere forme di informazioni ancora sconosciute e integrarle nella nostra percezione del mondo circostante noi.
Esiste anche un equivalente a breve termine di questa abilità: quando pratichiamo un’abilità, impariamo una nuova lingua o uno strumento musicale, il nostro cervello cambia fisicamente per accogliere ed elaborare le nostre nuove abilità.
Sigmund Freud si lamentava del fatto che mentre a volte lottava per aiutare un paziente a stare meglio, il vero problema era che la maggior parte delle persone non voleva davvero cambiare.
Invece di lavorare per alterare il modo in cui le loro menti funzionavano, le persone desideravano ardentemente curare condizioni che le ricompensassero per i loro sintomi.
Come i pazienti di Freud, possiamo ricablare le nostre menti, ma di solito lo facciamo solo se è assolutamente necessario.
Eagleman nel suo libro parla anche di un cane chiamato Faith, nato senza le sue zampe anteriori. Poiché era nato con una mente malleabile e aveva bisogno di nutrirsi, ha imparato a camminare come un essere umano.
Un cane potrebbe imparare a camminare eretto? Probabilmente potrebbe, ma i cani non dovranno mai farlo, e quindi quasi sicuramente non lo faranno. Anche noi siamo capaci di reinventarci radicalmente.
Ma come prodotti del nostro ambiente, la maggior parte delle nostre più grandi innovazioni nasceranno dalla necessità.
Questo è il messaggio che ci comunica Eagleman con il suo libro, sulle qualità del nostro cervello e ciò che riesce a fare.
Quest’ultima considerazione mi fa venire i brividi. Ma non mi preoccupo troppo. Non ci sarò quando succederà …
