Uber, Airbnb y las economías colaborativas

Las cooperativas de plataforma son la alternativa a las Estrellas de la Muerte. ¿Qué son las Estrellas de la Muerte? Así llamó recientemente Bill Johnson de StructureC3 a Uber y Airbnb, una etiqueta que refleja la ambición cruda y el poder concentrado de estas plataformas. Así, tenemos una opción épica, y el tiempo para decidir es ahora. Podría ser la decisión económica más importante que alguna vez hagamos como consumidores, pero la mayor parte de nosotros ni siquiera sabe que tenemos una opción.

La mayor apuesta de Uber es lograr el monopolio global o caer. Levantaron más de 8.000 millones de dólares en capital de riesgo, hicieron más de 10.000 millones en ganancias en 2015, y tienen un estimado de 200.000 conductores que están destruyendo la industria del taxi en más de trescientas ciudades de todo el mundo. Todo esto en solo cinco años. De hecho, alcanzaron una valuación de 51.000 millones de dólares más rápido que Facebook, y planean levantar todavía más dinero. Airbnb es casi igual de grande y ambiciosa. Si triunfan, van a ser las startup más valiosas de la historia. ¿Cómo funcionan? Combinan una estructura comercial cooperativa con una plataforma en línea para entregar un servicio al mundo real. ¿Y si Uber fuese poseída y manejada por sus conductores? ¿Y si Airbnb fuese poseída y manejada por sus anfitriones? Esto es lo que un movimiento emergente está explorando para la economía colaborativa, a desarrollarse en una conferencia este mes.

Uber marca una nueva era en desarrollo tecnológico. Sus líderes expresan una ideología explícita de dominación y ambición global ilimitada. De hecho, el sector de la tecnología global puede ser uno de los actores sin nacionalidad más poderosos en el mundo. Y las plataformas Estrella de la Muerte son la vanguardia del sector tecnológico, explotando con habilidad la inseguridad económica creciente y el vacío político. Su modelo de negocio está basado en contratistas precarios. Mezclan tecnología, ideología, diseño, relaciones públicas, organización de la comunidad y lobby en una nueva formulación potente que conquista ciudades y usuarios alrededor del mundo. Se envuelven en un manto de progreso tecnológico, inevitabilidad del libre mercado y hasta bien común.

Las startups tecnológicas están construyendo plataformas para competir en casi cada sector de servicios con bienes físicos, y a escala global. Estas plataformas coordinan la actividad económica, pero no necesitan poseer bienes materiales clave ni emplear a proveedores de servicios para sacar ganancia. Uber no posee coches ni emplea conductores, pero ha diezmado el negocio del taxi en muchas partes del mundo. Con precios increíblemente bajos, alcance global, interfaces de usuario científicamente desarrolladas y financiación masiva, las plataformas Estrella de la Muerte intentan duplicar esta clase de éxito en cada gran ciudad y sector de servicios alrededor del mundo. Esto hace que al capital de riesgo se le caiga la baba. La multitud de funcionarios que siguen las reglas en diferentes industrias y geografías se las ven difíciles frente al desprecio por la ley, los efectos de red y el poder concentrado de las Estrellas de la Muerte.

Estas plataformas explotan con habilidad la inseguridad económica creciente y el vacío político. Su modelo de negocio está basado en contratistas precarios. Mezclan tecnología, ideología, diseño, relaciones públicas, organización de la comunidad y lobby en una nueva formulación potente que conquista ciudades y usuarios alrededor del mundo.

Uber no levantó cantidades récord de capital de riesgo para desarrollar una nueva tecnología. Su tecnología es pedestre. Combinaron vieja tecnología de una manera nueva, pero eso es relativamente barato de hacer. Los 8.000 millones de dólares que reunieron son para establecer un monopolio global –en el mundo real, físico– en el menor tiempo posible. Eso toma un montón de músculo de marketing y lobby, y es realmente caro. Cuanto más dinero levantan las plataformas de Estrella de la Muerte, más prensa y más clientes consiguen, lo que les permite levantar más dinero. ¿Huelga de taxistas? ¡Bingo! Y el ciclo se repite. Es una guerra relámpago. Es el sonido de un nuevo bloque hegemónico llegando al poder.

Decíamos que las cooperativas de plataforma son nuestra única esperanza. Pero estamos ante un gran problema: el movimiento está en su infancia, en el proceso de formación. Nuevas formas organizativas tienen que ser formuladas, y esto tomará años. La premisa central del cooperativismo de plataforma es que aquellos que crean la mayor parte del valor –proveedores como conductores y anfitriones– deberían poseer y controlar las plataformas. El orden actual tiende a la explotación de los proveedores porque les transfieren el costo y riesgo de proporcionar los servicios. A diferencia de la mayor parte de proveedores de servicios actuales, como compañías de taxi u hoteles, los proveedores de Estrellas de la Muerte son contratistas que no disfrutan de las ventajas y protecciones de los empleados. Las Estrellas de la Muerte confían en este arreglo para evitar los gastos de manejar una fuerza de trabajo y crecer rápidamente. Es verdad que a menudo proporcionan un servicio superior reforzando la tecnología, pero probablemente no serían viables si no explotaran esta enorme ventaja del costo relacionada con el trabajo.

Aun así, existe la posibilidad de que las cooperativas de plataforma puedan vencer a las Estrellas de la Muerte. A continuación, cinco cuestiones a tener en cuenta para poder conseguirlo.

1. INCUBAR LAS PLANTILLAS

Parte de la magia de las startups tecnológicas es que hay una estructura organizativa, un método de financiación y un camino de desarrollo listo para usar. En otras palabras, hay una plantilla. Las cooperativas de plataforma necesitan plantillas también, pero aquellas que apoyen una diversidad de modelos organizativos. Lo que es necesario es un pequeño número de incubadoras en diferentes ciudades globales que trabajen juntas para dar a luz a la primera ola de cooperativas de plataforma. El truco es conseguir las primeras, y luego desarrollar un ecosistema global que anime la réplica de modelos de trabajo a través de industrias y geografías.

2. OFRECER UN MEJOR SERVICIO A UN PRECIO COMPETITIVO

Las cooperativas de plataforma deben ofrecer un mejor servicio a un precio competitivo para vencer a las Estrellas de la Muerte. El desafío es entender cómo reforzar la misión social de las cooperativas de plataforma para ayudarles a competir. La propiedad y el control del usuario ofrecen ventajas inherentes que provienen de una relación más cautivante hacia otros usuarios y la propia empresa. Por ejemplo, las cooperativas de plataforma podrían atraer a usuarios más leales a un costo inferior ofreciendo la propiedad al usuario. En iguales condiciones, usuarios-dueños probablemente darán un mejor servicio que los contratistas. La misión social de las cooperativas de plataforma les podría ayudar a acceder a trabajo y capital más baratos que las cooperativas tradicionales. También podrían ganar una ventaja en costo desarrollando una infraestructura de software común o usando plataformas abiertas como ShareTribe o GNUsocial.

A diferencia de la mayor parte de proveedores de servicios actuales, como compañías de taxi u hoteles, los proveedores de Estrellas de la Muerte son contratistas que no disfrutan de las ventajas y protecciones de los empleados. Las Estrellas de la Muerte confían en este arreglo para evitar los gastos de manejar una fuerza de trabajo y crecer rápidamente.

3. LLEVAR LA COOPERACIÓN AL SIGUIENTE NIVEL

La naturaleza cerrada de las Estrellas de la Muerte hace casi imposible para ellas tomar parte en la colaboración profunda entre cooperativas como se ve en regiones como Quebec (Canadá), Emilia-Romagna (Italia) y País Vasco (España). Grupos de pequeñas a medianas cooperativas en estas regiones a menudo compiten con éxito contra grandes multinacionales a través de gestión de redes, colaboraciones formales y la infraestructura compartida como centros de investigación de mercado, bancos y universidades. Estas cooperativas actúan casi como si fueran un organismo. Y las cooperativas de plataforma deben actuar de manera similar. Por ejemplo, el reemplazo de Airbnb no debería ser otra plataforma global centralizada aun si fuera cooperativa. Debería ser una federación de cooperativas locales interconectadas tecnológicamente. La plataforma de microblogging GNUsocial es un ejemplo. Cada nodo está en un servidor diferente, pero los usuarios se pueden relacionar entre sí a través de nodos. La ventaja es una infraestructura mucho más resistente, controlada por los usuarios y distribuida.

4. CREAR UN ECOSISTEMA PARA DISTRIBUIR RIQUEZA

Silicon Valley posiblemente concentra más riqueza que cualquier lugar en la tierra. Detrás de este fenómeno hay un ecosistema potente que incluye la Universidad de Stanford, las firmas de capital de riesgo más grandes del mundo, servicios profesionales de alta calidad, y más. Este ecosistema parió las Estrellas de la Muerte, y se ha beneficiado enormemente de ello. Las cooperativas de plataforma necesitan un ecosistema igualmente potente para competir, pero uno que distribuya la riqueza en vez de concentrarla. Pueden tener aliados naturales en la creación de tal ecosistema incluyendo gobiernos de las ciudades, sindicatos, organizaciones sin fines de lucro, universidades, el movimiento de software libre y abierto, e inversionistas sociales como cooperativas de crédito, fondos de empresas sociales y fundaciones. Se necesitaron muchas décadas para desplegar el “milagro” en Silicon Valley. Del mismo modo, hará falta un ecosistema para criar este movimiento.

La naturaleza cerrada de las Estrellas de la Muerte hace casi imposible para ellas tomar parte en la colaboración profunda entre cooperativas como se ve en regiones como Quebec (Canadá), Emilia-Romagna (Italia) y País Vasco (España).

5. CONSTRUIR UN MOVIMIENTO DE MASAS

Las cooperativas de plataforma tienen la oportunidad de canalizar el gran sentimiento negativo alrededor de Estrella de la Muerte para impulsar su movimiento. También pueden aprovechar el torbellino de conciencia que se está creando sobre la economía colaborativa. Sin embargo, el movimiento se debe reenmarcar para aprovechar estas fuerzas potentes.

En primer lugar, el cooperativismo de plataformas debe convertirse en un movimiento populista y transpartidario. En segundo lugar, se debe cambiar el énfasis de los argumentos: de morales a prácticos, que convenzan a la gente de que la visión es factible. Como las cooperativas tradicionales, las plataformas podrían ofrecer ventajas competitivas inherentes, incluso mejor estructura de costos, mejores condiciones laborales, paga más alta, mejor reputación, resistencia y alineación entre creadores de valor y recompensas. Finalmente, el énfasis debe cambiar de cooperativas de plataforma formadas por proveedores a un modelo de multiaccionista que podría incluir a proveedores, clientes, fundadores, inversionistas, comunidades geográficas y naturaleza.

Por lo tanto, una opción épica está ante nosotros. ¿Aceptamos la dominación inflexible, monocultural de las plataformas Estrella de la Muerte? ¿O trabajamos juntos para construir un mundo en el que las cooperativas de plataforma manifiesten los valores de los bienes comunes en cada comunidad? Las probabilidades de que triunfe la segunda opción son las mismas que tenía Luke Skywalker contra la Estrella de la Muerte en La guerra de las galaxias original. La llave de la victoria es la misma también. Debemos usar la fuerza, pero la fuerza en este caso no es ninguna energía mística: la fuerza somos nosotros.

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Encuentro internacional de economías colaborativas y cultura libre
Del miércoles 4 al sábado 7 en el Centro Cultural de la Cooperación Floreal Gorini y en el Club Cultural Matienzo
>> www.encuentroscomunes.com