創意與統計結合的展現:古人如何測出1英尺
學過英文單字的人，都知道「腳（foot）」這個英文字，與英尺（foot）同義，它的複數形就是feet，跟英文的英尺也相同。但您有沒有想過這對幾乎「孿生兄弟」的英文字，它們的由來為何？
請先想像一下，過去在還沒有發明「尺」之前，歐洲人應該要如何測量出1英尺的單位？同時，甲地測出來的1英尺，也要與乙地測出來的差不多（否則土地如何買賣？）現在給您一個提示，測量英尺（foot）的方式，可以透過腳（foot）來衡量。
您想出來了嗎？
雅各布‧科貝爾（Jacob Köbel，1460–1533）是一位德國的出版商。他曾經透過一張圖形，說明在16世紀初時，測量英尺（foot）的方式，是透過一根長長的木棒來決定。
有趣的是，當時的1英尺，還真的是一隻腳底的長度。問題是，每個人的腳底長度有長有短，那到底應該用誰的腳來當作標準呢？
科貝爾提到，當時的作法是，居民做完禮拜後，找來16位成年男性。讓他們站成一排，自己的鞋頭對著前一個人的鞋跟。然後，從第一位居民的鞋頭開始量到最後一位居民的鞋尾，這就是16英尺的長度，如圖1所示。接著，將16英尺的長度，切成16份均等的長度，每一份長度，就是1英尺。
資料來源：Jacob Köbel（1522）
以上故事中的做法之所以有效，是因為雖然每個人腳底的長度有長有短，但經過16位男性腳底長度的數字加總，並採取平均後，就得到一英尺的長度。同時，在各地測出來的數字差異，也並不會太大。
至於英寸（inch）的制定則是更出人意料。英寸這字本意為「大拇指」，據說蘇格蘭國王大衛一世在《度量衡》一書中（約1150年），將蘇格蘭英寸定義為普通人大拇指指甲根部的寬度。而英國國王愛德華二世（1284~1327），為了制定出英寸，讓人們在一堆大麥中選擇最大的三粒麥穗，然後將其排列就成為了現在的英寸。
以上故事並不是在訴說，古代人制定「單位」不只隨意還很任性，而是對於「單位」這件事情，本來就和一般民眾的生活息息相關。尤其是透過腳（foot）來衡量英尺（foot）的方式，更是一種創意與統計結合的展現。
作者：羅凱揚（台科大企管系博士）、蘇宇暉（台科大管研所博士候選人）
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