Failure to success in New Zealand (part I)

While I am writing this article in my favorite coffee in Santiago, Chile, I am checking my notes of New Zealand. Suddenly, I am revisiting one of the greatest trips I have done with a rod in my hand. Beyond the great fishing, the superb food and the magnificent Lord of the Rings landscapes, what I remember the most is that I have never been so frustrated and happy as a fisherman before.

The road to my first New Zealand trout was not an easy one; I did not catch a single trout until the fifth day of the trip. I admit it, my wife Valentina, my friend Omar, and I decided consciously not to hire a guide, and of course, a decision like that has an obvious disadvantage. Our sense of adventure and lack of funds led us to explore for a month a country that was new for all of us.

Let me be honest with you. I though that fishing in New Zealand was going to be easy. But I was deeply wrong. That misunderstanding generated by watching hundreds of youtube videos about fishing in NZ. What those videos do not show is that there is a lot of hard work, more than a few spooked fish and a lot of local knowledge behind catching a single trout.

Although I have experience in trout fishing, I am convinced that the first days of the trip we did everything wrong and took a lot of things for granted. Our errors led us to an immense frustration. Humbly we had to reframe our strategy based on the essential fly-fishing principles. In simple words, we had to learn from our mistakes to catch trouts. Rather than complicating our fishing style we want back to the basics and we started to catch trouts.

In the following paragraphs, I would like to tell you what are those essential factors (other than hiring a local guide, that will be my number one advice) that in my opinion determine angling success in New Zealand.

1º PLAN YOUR TRIP.

Preparing the trip before your arrival is essential. Concerning general organization, renting a car and cabin or cottage must be made months in advance. It is not impossible to find places to sleep weeks before your arrival, but you save considerable money by doing so in advance. There is no need to have a 4x4 to access most rivers, but an SUV is highly recommended. Food is available in all little towns in local markets, but for an assortment of fancier products, bigger cities such us Christchurch and Queenstown will need to be visited. For route direction, a GPS for main and secondary roads will be enough, and a map and Google Earth research will guide you through tertiary roads that usually get you into good fishing spots.

New Zealand weather can be very unpredictable. As a Kiwi friends said to me, one of the most common errors of fisherman visiting New Zealand is that they plan the trip as if the weather will be sunny every day. The country is located in between three different seas, which make the weather quite unstable, while in some places can rain near 600 mm a year, in others latitudes can rain 4000 mm or more. With rain, rivers can get muddy for a couple of days, and that is why preparation is essential. Knowing that rain is part of the trip, you must consider a plan B.

In general terms, you can plan to fish those areas in which there are fewer options of rain. The west part of the island has two or three times as much rain as the east coast. If you decide to fish the rainy part of New Zealand consider an emergency area to move in case of significant rain. Sometimes by driving less than a hundred kilometers you change from a wet area to a dry one.

What happens if you rented a cabin or cottage for a couple of days or a week and a storm turbid most of the rivers in the area? That is precisely when a local plan B comes handy. By doing extensive research, you can avoid losing days in the water. My advice will be that besides fishing beautiful glacier fed rivers; you need to add other options to your trip such as lakes or spring creeks. Lake fishing in New Zealand is underrated but if it is raining (or even if it is not) sight fishing for a cruising trout can be very exciting. Spring creeks are out of this world, fishing large trout in the small pristine water, it cannot get any better that that!

2º MANAGE YOUR ANXIETY.

New Zealand is well known by being one of the few places in the world in which catching a fish over ten pounds is a real possibility. Add to this amazing idea the fact that you can catch it in a dry fly in crystal clear waters and you have the pinnacle of freshwater fly-fishing. But the fact that there are “ten pounders” does not mean that they are everywhere and that they are easy to catch. In fact, it is the opposite.

Trout numbers are really low compared to most fishing destinations in the world. There are some rivers with greater trout number, but those are an exception and are normally populated by smaller fish. The norm is that large trout predominate the rivers, but you can walk easily 6 to 10 kilometres a day just to see a couple of fish. Of course this varies from one river to another, you can see more than a dozen or more trouts in a stream or you cannot spot a single fish in a day.

Even if you are an experienced fisherman, and I mean it, a do-it-yourself trip is hard and requires a lot of work. Without a guide to tell you what to do, you will have to learn by experience. You will spook plenty of trouts, choose flies incorrectly and take poor decisions regarding presentation of the fly and tackle. But when you catch your first trouts all the effort made is worth it, it is the most rewarding experience I have had as a fisherman. Believe on this, catching a trout in New Zealand is worth more than a dozen in your favourite river.

Having this information is a great way to manage your fishing anxiety. If you come with the idea of catching hundreds of fish in a week or plenty of “ten pounders” you might be disappointed and easily frustrated. But if you are up to the challenge to hunt for large trouts (3 to 7 pound average), walk a few kilometres a day and catch a few absolutely gratifying trout, then New Zealand is definitely for you.

TEXTO EN ESPAÑOL

Han pasado casi 3 años desde que viajé a Nueva Zelanda a pescar durante un mes. La nostalgia de esa aventura me recordó revisar mis notas. Al leerlas, estoy revisitando uno de los mejores viajes de pesca que he hecho en mi vida. Más allá de la gran pesca, la excelente comida y los impresionantes paisajes del Señor de los Anillos, recuerdo con tremenda claridad la frustración y la felicidad que simultáneamente experimenté durante este viaje.

El camino a mi primera trucha de Nueva Zelanda no fue fácil. No atrapé una sola trucha hasta el quinto día del viaje. Admito que Valentina, mi señora, Omar, mi amigo, y yo, decidimos no contratar a un guía y por supuesto que una decisión como esa tiene una desventaja evidente. Nuestro sentido de la aventura y un presupuesto limitado, nos llevó a explorar por nuestra cuenta la isla sur de Nueva Zelanda.

Cuando iniciamos la planificación del viaje, pensé que la pesca sería fácil. Pero estaba equivocado. Ese malentendido se generó al ver cientos de videos de YouTube. Lo que esos videos no muestran es que detrás de cada captura hay mucho trabajo, se requiere algún grado de conocimiento local y asumir que habrá varios intentos fallidos antes de pescar la primera trucha.

En retrospectiva, fue un viaje increíble y con muy buena pesca, pero los primeros días fueron un fracaso rotundo. Y como no teníamos un guía a quien preguntar, debimos aprender de nuestros errores. A continuación, comparto una lista de consejos que derivan de nuestra experiencia y de cómo aprendimos a la fuerza el camino del fracaso al éxito.

1º PLANEA TU VIAJE.

Prepararse antes de su llegada es absolutamente esencial. En cuanto a la organización general, el arriendo de un automóvil y una cabaña debe hacerse con meses de anticipación. No es imposible encontrar lugares para dormir pocas semanas antes de la llegada, pero si lo haces con anticipación ahorras una cantidad considerable en tu presupuesto.

No es necesario tener un 4x4 para acceder a la mayoría de los ríos, pero se recomienda un vehículo de cierta altura (tipo SUV). Hay comida disponible en los supermercados de todos los pequeños pueblos y ciudades, pero para encontrar una variedad de productos más sofisticados, será necesario visitar ciudades más grandes como Christchurch y Queenstown. Para la dirección de la ruta, un GPS para las carreteras principales y secundarias será suficiente y un mapa y la investigación de Google Earth, lo guiarán a través de las carreteras terciarias que generalmente te llevan a un buen lugar de pesca.

El clima de Nueva Zelanda puede ser muy impredecible. Como me dijo un amigo Kiwi, uno de los errores más comunes de los pescadores que visitan Nueva Zelanda es que planean el viaje como si el clima fuera soleado todos los días. El país se encuentra entre tres mares diferentes, lo que hace que el clima sea bastante inestable. Mientras que en algunos lugares puede llover cerca de 600 mm al año, en otros puede llover más de 4000 mm. La lluvia puede enturbiar los ríos durante un par de días, y es por eso que la preparación es esencial. Sabiendo que la lluvia es parte del viaje, siempre hay que tener un plan B.

En términos generales, puede planear pescar aquellas áreas en las que hay menos opciones de lluvia. Un buen consejo a tener en cuenta es que la parte oeste de la isla sur tiene dos o tres veces más lluvia que la costa este. Si decide pescar en la parte lluviosa de Nueva Zelanda, considere un área de pesca alternativa (como un lago) para pescar en caso de una gran lluvia. A veces, conduciendo menos de cien kilómetros, puede cambiar un área lluviosa por otra seca.

¿Qué pasa si arrendó una cabaña por un par de días o una semana y una tormenta hace que la mayoría de los ríos del área se enturbien? Ese es el momento en que un plan B es necesario. Si hace una investigación exhaustiva antes del viaje, puede prevenir perder días en el agua.

Mi consejo es que considere para cada lugar varias opciones de pesca, como ríos, lagos o springcreeks. La pesca en los lagos en Nueva Zelanda está subvalorada, pero si está lloviendo (o incluso si no lo está) la pesca a vista de truchas en un lago puede ser muy emocionante. Los springcreeks son realmente de otro planeta. ¡No hay nada mejor que pescar truchas enormes en pequeños esteros de agua transparente!

2º ADMINISTRA TU ANSIEDAD.

Nueva Zelanda es bien conocida por ser uno de los pocos lugares del mundo en los que pescar truchas de más de 5 kilos es una posibilidad real. Súmele a lo anterior que puede atraparla con mosca seca en aguas cristalinas y definitivamente se encuentra en el pináculo de la pesca con mosca de agua dulce. Pero el hecho de que haya truchas sobre 5 kilos no significa que estén en todas partes y que sean fáciles de atrapar. De hecho, es todo contrario.

El número de truchas es realmente bajo en comparación con los ríos de Chile. Hay algunos ríos con mayor número de truchas, pero estos son una excepción y normalmente están poblados por truchas de menor tamaño. La habitual es que en los ríos predominan las truchas grandes, un promedio superior al de los ríos chilenos, pero se puede caminar fácilmente de 6 a 10 kilómetros por día solo para ver un par. Por supuesto, esto varía de un río a otro, puedes ver una docena de truchas en un río, o a veces no encontrar una sola trucha en un día.

Incluso si es un pescador experimentado, y lo digo en serio, un viaje por cuenta propia (al estilo ‘do it yourself’) es difícil y requiere mucho trabajo. Sin una guía que pueda decirte qué hacer, tienes que aprender por experiencia. Asustarás muchas truchas, elegirás las moscas incorrectas y tomarás malas decisiones con respecto a la presentación de la mosca y el equipo. Pero cuando atrapas tus primeras truchas, todo el esfuerzo vale la pena, es la experiencia más gratificante que he tenido como pescador.

Tener esta información es una excelente manera de controlar tu ansiedad por la pesca. Si vienes con la idea de atrapar cientos de peces en una semana o un montón de truchas sobre cinco kilos, podrás sentirte decepcionado y frustrado fácilmente. Pero si te entusiasma la aventura de pescar truchas igualmente grandes (promedio de 1.5 a 3 kilos y una que otra más grande que eso), caminar varios kilómetros al día y atrapar pocas truchas, pero absolutamente gratificantes, entonces Nueva Zelanda es definitivamente para ti.