Nuevos implantes cerebrales devuelven la voz a personas con parálisis más rápido que antes
¿Te imaginas poder comunicarte con alguien que ha perdido la capacidad de hablar debido a una enfermedad o una lesión cerebral? ¿Qué te gustaría escuchar? Esta es la pregunta que se han hecho dos grupos de científicos estadounidenses, que han desarrollado unos dispositivos que pueden traducir las señales cerebrales de las personas paralizadas en palabras a mayor velocidad que antes. Sus resultados se han publicado en dos artículos en la revista Nature.
Pat Bennett, de 68 años, es una de las personas que ha probado esta tecnología. Ella tiene esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad que ataca las áreas del cerebro que controlan el movimiento, causando parálisis progresiva. Su habla fue lo primero que se vio afectado. Para la investigación de la Universidad de Stanford, un cirujano le implantó cuatro sensores del tamaño de pastillas en su cerebro, en áreas clave para producir el habla. Cuando ella intenta decir algo, moviendo sus labios, lengua y mandíbula, un algoritmo decodifica la información que sale de su cerebro y la convierte en palabras en una pantalla.
“Este sistema está entrenado para saber qué palabras deben venir antes que otras, y qué sonidos hacen qué palabras”, dijo el Dr. Frank Willett, coautor del estudio. “Si algunas fueron mal interpretadas, todavía puede hacer una buena suposición.”
Después de cuatro meses de entrenar el software para interpretar el habla de Pat Bennett, su actividad cerebral se traducía en palabras a 62 palabras por minuto, unas tres veces la velocidad de la tecnología anterior. Las conversaciones normales son de unas 160 palabras por minuto, dicen los investigadores, pero aún no han producido un dispositivo que la gente pueda usar en la vida cotidiana. Una de cada 10 palabras estaba equivocada en un vocabulario de 50 palabras y hubo errores en una cuarta parte de su vocabulario de 125.000 palabras.
“Pero es un gran avance para restaurar la comunicación rápida a las personas con parálisis que no pueden hablar”, dijo el Dr. Willett. Y Pat Bennett dijo que significaba “que pueden quizás seguir trabajando, mantener amigos y relaciones familiares”.
En otro estudio, de la Universidad de California San Francisco (UCSF), Ann, que tiene una parálisis severa tras un derrame cerebral, pudo hablar a través de un avatar digital, con sus propias expresiones faciales. Los científicos decodificaron las señales de más de 250 electrodos del grosor de un papel implantados en la superficie del cerebro de Ann y utilizaron un algoritmo para recrear su voz, basándose en una grabación de ella hablando en su boda. El sistema alcanzó casi 80 palabras por minuto e hizo menos errores que los métodos anteriores, con un vocabulario más amplio. “Es lo que le da al usuario el potencial, con el tiempo, de comunicarse casi tan rápido como nosotros y tener conversaciones mucho más naturales y normales”, dijo el investigador Sean Metzger, que ayudó a desarrollar la tecnología.
Estos dispositivos podrían ser una esperanza para las personas que no pueden hablar debido a derrames cerebrales, enfermedades cerebrales o parálisis. La tecnología actual les permite guardar su voz antes de perderla, y luego usar sus ojos para seleccionar las palabras o letras que quieren decir en una pantalla, pero puede ser muy lento. Los investigadores ahora quieren mejorar su tecnología para que pueda usarse en la vida cotidiana. Su objetivo final es que las personas que han perdido el habla puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real.
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