Cambio climático y pequeños países insulares en desarrollo
Todavía hay una oportunidad. Se necesitan acciones reflexivas.
Acerca de esta serie: Éste es el primero de una serie de tres artículos en los que sintetizamos los voluminosos informes especiales del IPCC sobre la tierra y los océanos en mensajes específicos, orientados a la acción y sin recurrir al uso de jerga. The original English article was translated by Dr. Cristina Guijarro Cazorla.
Los pequeños países insulares en desarrollo (PEID) se enfrentan a graves riesgos derivados del cambio climático. El Informe especial del IPCC sobre la tierra y los océanos, publicado recientemente en 2020 y 2019 respectivamente, proporciona otros dos elementos de información críticos. Desde el punto de vista negativo, los graves impactos del cambio climático se ven agravados por otros impactos humanos adversos. Desde el punto de vista positivo, los PEID tienen opciones a mano y casi dos décadas para experimentar y comprender la mejor manera de responder. Incluso mientras los grandes países y las corporaciones regatean por los recortes de emisiones, las comunidades de los PEID deben hacer lo que necesitan hacer, rápida y tranquilamente.
Indicaciones claras
El sistema oceánico está absorbiendo el calor y el dióxido de carbono a un ritmo creciente. Entre 1969 y 1993, la tasa de absorción de calor fue de aproximadamente 3,22 ZJ por año. Esa tasa ha aumentado a aproximadamente 6,28 ZJ por año en el período de 1993 a 2017 (un ZJ es 10 21 Joules, una unidad estándar de energía). A medida que las aguas del océano absorben dióxido de carbono, se produce ácido carbónico. Entre 1991 y 2011, el valor medio del pH de los océanos disminuyó en 0,018 unidades por década (un valor más bajo indica un aumento de la acidez). El oxígeno no se disuelve bien en agua tibia, por lo que los niveles de oxígeno han disminuido entre un 0,5% y un 3,3% entre 1970 y 2010 a profundidades por debajo de los 1000 metros.
El calentamiento conduce a la expansión, que es una de las razones por las que el nivel del mar está aumentando. La otra razón es el deshielo. Los niveles del mar están aumentando a una velocidad acelerada. Las observaciones indican que el aumento del nivel del mar fue de aproximadamente 1,38 mm por año entre 1901 y 1990, y que aumentó a 3,16 mm por año entre 1993 y 2015. Para el 2050, el aumento podría estar en el rango de 4 mm por año. El aumento del nivel del mar no es uniforme y el aumento relativo del nivel del mar en algunas áreas es más pronunciado porque los niveles de la tierra en los deltas cercanos a la costa están disminuyendo. Las presas río arriba y la extracción de arena han reducido el flujo de sedimentos. Esto está ralentizando la formación de los deltas. Los espacios dentro de los sedimentos del delta también se están compactando debido a la extracción de agua subterránea y esto significa que caen aún más. La ciudad de Nadi en Fiji es un ejemplo. El aumento del nivel del mar fue de unos 4 mm por año entre 1992 y 2018, un período en el que hubo alrededor de 25 grandes inundaciones. El aumento global del nivel del mar no fue el único motivo de las inundaciones: los bosques de manglares habían sido talados y los ríos estaban llenos de sedimentos debido a la deforestación.
Además del calentamiento, la acidez y el menor contenido de oxígeno en los océanos, existe una mayor frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos. La fuerza de los ciclones de alta intensidad se ha incrementado en los últimos tiempos. Ciclones como Pam (2015), Matthew y Winston (ambos en 2016) han causado daños importantes.
Graves implicaciones
Habrá dos niveles de impacto: primero en los ecosistemas y luego en la sociedad humana.
Los múltiples factores estresantes que actúan juntos crearán enormes presiones sobre ecosistemas como playas, arrecifes de coral y manglares. Es probable que la vegetación en las playas arenosas cambie a una forma más escasa después de un evento climático extremo. La biodiversidad se verá amenazada y probablemente se desplazará hacia especies que se adapten a las condiciones más cálidas y ácidas. Los ecosistemas de coral y manglares de las pequeñas islas tropicales están expuestos al mayor riesgo. Están expuestos a condiciones cambiantes y con la infraestructura que se acerca a la costa, están sujetos a un “estrangulamiento de costas”, incapaces de crecer tierra adentro. Los cambios en estos ecosistemas también pueden no ser graduales. Puede haber cambios de fase repentinos que conduzcan a cambios abruptos e irreversibles.
Algunos arrecifes de coral, así como otras especies, se adaptarán a condiciones más cálidas y ácidas. Las propias islas pueden adaptarse al aumento del nivel del mar. Tuvalu, en el Pacífico, fue uno de los principales candidatos a desaparecer. No lo ha hecho y la isla ha aumentado su superficie en 73,5 hectáreas. No solo Tuvalu, un estudio de la superficie terrestre de 709 islas atolones, indica que las islas tienen la capacidad de mantener su superficie terrestre ajustándose naturalmente al aumento del nivel del mar. Esta capacidad puede verse afectada si persisten las condiciones adversas.
Las sociedades humanas estarán más expuestas a los fenómenos climáticos extremos. La pérdida de la protección del ecosistema significará que los hábitats y la infraestructura estarán cada vez más expuestos a la furia de la naturaleza. Los arrecifes de coral y los manglares protegen las costas al reducir la energía y la altura de las olas entre un 40% y un 70%. Las islas urbanas como Fongafale (en Tuvalu), Tarawa del Sur (Kiribati), Male ’(Maldivas), que albergan infraestructuras críticas como aeropuertos y puertos, estarán especialmente expuestas. Tienen una elevación muy baja, a menudo de menos de 4 metros y la recuperación de tierras ha llevado a la tala de manglares y la degradación de los arrecifes de coral.
La disponibilidad de agua dulce para el agua potable y la agricultura se reducirá a medida que el agua de mar se filtre en los acuíferos costeros, las aguas superficiales y los suelos. Las inundaciones conducirán a la salinización y, en última instancia, a la degradación del suelo. Los problemas de seguridad alimentaria, derivados de la caída de la productividad agrícola, se agravarán con la reducción del potencial de captura de la pesca y la acuicultura marina. Es probable que también haya impactos relacionados con la salud. Las inundaciones habituales aumentarán la frecuencia de las enfermedades transmitidas por el agua. Los compuestos de mercurio son solubles en aguas ácidas y cálidas. Algunos organismos pueden consumir estos compuestos y después otros organismos pueden consumir estos organismos a su vez, esparciéndolos a lo largo de la cadena alimentaria.
Empeoramiento
Las olas de calor marinas son períodos de altas temperaturas en el océano que afectan a grandes áreas geográficas, se extienden profundamente en el océano y persisten durante días o meses. Se han reportado múltiples ocurrencias de estos eventos en la última década y se espera que aumenten en frecuencia, distribución geográfica, duración e intensidad. Las altas temperaturas oceánicas entre 2014 y 2017 afectaron a los PEID del Mar Caribe, el Océano Índico y las Islas del Pacífico. El estrés por calor durante este evento provocó el blanqueamiento del 75% de los arrecifes globales y la mortalidad del 30%. Los efectos no solo se sintieron en el mar, también causaron fuertes lluvias o sequías y la pérdida de la acuicultura.
Por aterrador que parezca, el mundo todavía no ha superado un “punto de inflexión” sin retorno. Las aguas profundas formadas en el norte del Océano Atlántico Norte provocan la Circulación de Vuelta Meridional del Atlántico que transporta grandes cantidades de calor hacia el norte a través de los dos hemisferios. Un posible punto de inflexión sería su colapso. Hay un debilitamiento definitivo de este sistema de circulación, que se ve agravado por el derretimiento acelerado de la capa de hielo de Groenlandia. Pero la mayoría de los modelos climáticos (el informe del IPCC sobre los océanos indicó una expectativa) no predicen su colapso en este siglo.
La necesidad de adaptación
Esto da algo de tiempo para adaptarse. De hecho, en términos de impacto, la “divergencia de escenarios” entre la reducción muy rápida de las emisiones globales (la nomenclatura del IPCC lo llama RCP 2.6) y no hacer nada (esta trayectoria se llama IPCC 8.5) probablemente ocurra solo para el 2040 para muchos PEID. Ya se conocen las perspectivas generales para las próximas dos décadas y es necesario hacer preparativos.
El hecho de que muchos de los impactos provengan del daño que los seres humanos causan al medio ambiente local proporciona un buen punto de partida. La contaminación debe reducirse drásticamente ya que conduce a la floración de algas nocivas entre los arrecifes de coral y la asfixia de los pólipos de coral. Los pólipos de coral son unos diminutos organismos de cuerpo blando que son el punto de partida de los arrecifes. La contaminación también conduce a la muerte de los peces. Los modelos de negocio que exageran el desarrollo costero, la deforestación y la sobreexplotación de los recursos marinos deberán detenerse de inmediato.
Aparte de la opción extrema de retirada y migración de poblaciones, los PEID tienen una variedad de opciones de adaptación. Está claro que tienen que adaptarse al cambio climático. Se deberán instalar sistemas de alerta temprana y configurar sistemas de gestión de desastres. Los sistemas de seguros deben estar disponibles para las poblaciones económicamente excluidas con el fin de protegerlas cuando ocurran fenómenos repentinos. Se pueden diseñar nuevos sistemas para enfrentarse a los riesgos de fenómenos climáticos de evolución lenta.
La agricultura es una parte importante de la actividad económica en muchos PEID. Más del 60% de la superficie terrestre en las Islas Marshall y Tuvalu y más del 40% en Kiribati y Tonga se utiliza para el cultivo. Para evitar una crisis alimentaria y de medios de subsistencia, las prácticas agrícolas deben cambiar. Las especies de cultivos tendrían que ser resistentes a la sal. Algunos agricultores tendrían que pasar de la agricultura a la acuicultura. Los rendimientos deberán aumentar de forma sostenible. Para hacer esto, los agricultores tendrán que adoptar enfoques agroeconómicos y cultivar una amplia gama de cultivos locales tradicionales y mantener la materia orgánica del suelo. También tendrán que hacerse climáticamente inteligentes sustituyendo los combustibles fósiles por energías renovables y utilizando los recursos, en particular el agua, de manera eficiente.
La conservación y restauración de los ecosistemas costeros es clave para una adaptación eficaz. Los enfoques basados en ecosistemas protegen la costa proporcionando barreras naturales contra la erosión, las olas y las tormentas. También protegen a las comunidades vulnerables mejorando la calidad del agua, aumentando la productividad de las industrias pesqueras costeras y proporcionando materia prima para alimentos, medicinas y construcción. Los ecosistemas también almacenan carbono, por lo que también brindan beneficios de mitigación climática.
El IPCC llama a los enfoques basados en el ecosistema “opciones de bajo arrepentimiento”. Sin embargo, es difícil cuantificar el tamaño de la protección que ofrecen o la cantidad de carbono que pueden almacenar. Los beneficios exactos dependen de la situación: de la elección de especies y técnicas de restauración, el paisaje local y sus patrones de temperatura, salinidad, olas, mareas y tormentas. Los proyectos de restauración de manglares, por ejemplo, pueden fracasar cuando ciertas especies se plantan en el lugar equivocado.
Los enfoques basados en ecosistemas requieren un enfoque inclusivo y el aprovechamiento del conocimiento indígena local. También debe incorporar enfoques modernos como la restauración de arrecifes artificiales. Los PEID deben tomar el tiempo necesario que tengan para experimentar y aprender qué enfoques funcionan. También debe dedicarse el tiempo suficiente al proceso de plantación y crecimiento de arrecifes de coral, manglares, marismas y praderas de pastos marinos para que alcancen las alturas y densidades suficientes.
En muchos lugares, es posible que los planificadores no se den a sí mismos este tiempo. Podrían optar por soluciones conocidas, como construir barreras como diques o elevar los niveles de los terrenos. Si se construyen a niveles suficientemente altos, pueden proteger eficazmente contra el aumento del nivel del mar de este siglo, pero podrían ser costosos de construir y mantener contra la erosión. Estas estructuras interrumpirían los mecanismos naturales como los deltas que construyen tierras y destruirían los ecosistemas. También podrían destruir las formas de vida indígenas. El informe del IPCC los llama “bastante a corto plazo”. Sin embargo, es probable que sigan siendo populares, ya que serían una forma de mostrar soluciones concretas. Crearían terrenos y espacios de construcción que generarían ingresos. Ahí radica el riesgo: quedar atrapado en un camino que obliga a crear defensas cada vez más altas, ya que se descartan otras opciones, con consecuencias de fracaso cada vez mayores.
Para evitar que la situación se salga de control, las comunidades de los PEID tendrán que unirse para definir nuevos caminos de desarrollo sostenible. En algunos lugares, se necesitaría construir infraestructuras, pero eso debe ir acompañado de una restauración vigorosa de los ecosistemas naturales y tener en cuenta las necesidades de las comunidades vulnerables. Esto requiere tiempo. Cuanto mayor sea la demora, mayor será el pánico y mayor será la tentación de tomar medidas rápidamente. La triste verdad es que muchas de estas soluciones rápidas pueden no ayudar a largo plazo. Las comunidades de SIDS tienen un tiempo limitado, pero deben tomar cada minuto del que tienen para encontrar un camino. Restaurar paisajes degradados y detener una mayor destrucción es el lugar para comenzar y embarcarse en un camino de adaptación que coloca a las comunidades y los ecosistemas en el centro de un nuevo camino de desarrollo.
Este artículo se basa en los informes especiales del IPCC sobre la tierra y el océano y tiene como objetivo proporcionar conocimientos prácticos para las organizaciones comerciales y comunitarias de los PEID.
