Robots que escriben historias para la agencia AP: una conversación con Joe Procopio de Automated Insights

Los periodistas financieros de Associated Press no volverán a escribir las informaciones breves que la agencia publica cada vez que se publican los resultados trimestrales de las empresas de Wall Street. Así lo anunció este lunes su jefe Lou Ferrara, que explicó que a partir de ahora esas historias las escribirían los algoritmos de la compañía Automated Insights con los datos de la firma Zacks.

Merece la pena leerse íntegro este ‘post’ en el que Ferrara explica las claves de su decisión. Pero aquí resumo los detalles más importantes:

• La automatización permitirá a la agencia publicar unas 4.400 informaciones sobre los resultados trimestrales de las empresas. Hasta ahora sus periodistas escribían unas 300.
• Los algoritmos de Automated Insights serán mucho más rápidos que los periodistas. Escribirán sus historias en apenas unos segundos ajustándose a los preceptos del libro de estilo de AP y subrayando lo más relevante de los resultados de cada empresa.
• Los editores de la agencia revisarán cada información antes de publicarla y dejarán claro que está escrita por los algoritmos.
• La decisión no supondrá despidos.
• Las primeras informaciones elaboradas por los algoritmos se publicarán este mes de julio.

“Nuestro objetivo es utilizar la tecnología para liberar a los periodistas para hacer más periodismo y procesar menos datos”, explica en el ‘post’ Ferrara, que subraya que sus reporteros tendrán tiempo para cosas más importantes: “En lugar de emplear su tiempo en estas historias, se centrarán en investigar y escribir historias sobre lo que esos números significan para las empresas y sobre lo que dicen sus responsables para identificar tendencias e historias exclusivas que podamos publicar”.

AP no es el primer medio en publicar historias escritas por algoritmos. Muchos de los artículos de ‘Forbes’ llevan la firma de la empresa Narrative Science, que nació de un proyecto universitario y que ya mencionamos en este otro ‘post’. El programador Ken Schwencke creó para el diario ‘Los Angeles Times’ algoritmos similares que escriben historias breves sobre seísmos y sobre homicidios.

Pocos artículos aportan más claves sobre el ascenso del periodismo robótico que esta entrevista que publicó en 2012 la revista ‘Wired’ y cuyo protagonista es Kristian Hammond, que fue uno de los fundadores de Narrative Science y es uno de los hombres más influyentes del sector.

Hammond decía entonces que sus algoritmos escribirían artículos cada vez más complejos, auguraba que se llevarían un Pulitzer antes de 2017 y decía que en apenas 15 años el 90% de las noticias serían elaboradas por robots. La esencia de su discurso está condensada en este párrafo:

Hammond believes that as Narrative Science grows, its stories will go higher up the journalism food chain — from commodity news to explanatory journalism and, ultimately, detailed long-form articles. Maybe at some point, humans and algorithms will collaborate, with each partner playing to its strength. Computers, with their flawless memories and ability to access data, might act as legmen to human writers. Or vice versa, human reporters might interview subjects and pick up stray details — and then send them to a computer that writes it all up. As the computers get more accomplished and have access to more and more data, their limitations as storytellers will fall away. It might take a while, but eventually even a story like this one could be produced without, well, me. “Humans are unbelievably rich and complex, but they are machines,” Hammond says. “In 20 years, there will be no area in which Narrative Science doesn’t write stories.”

Atraído por las profecías de Hammong, contacté este martes con Joe Procopio, que ejerce como científico jefe de la empresa Automated Insights, cuyos algoritmos escribirán desde este mes de julio informaciones financieras para AP. Procopio accedió a responder algunas preguntas sobre el proyecto. A continuación transcribo nuestro breve intercambio.

¿Podría explicar en pocas palabras cómo transforma su empresa datos en historias periodísticas?

Hemos construido un programa llamado Wordsmith que usa un proceso patentado para analizar los datos, configurar el diseño y crear y publicar artículos. Aquí explicamos cómo funciona. Nuestro equipo crea algoritmos que determinan el tema, el tono, el estilo, el vocabulario y los datos del artículo. El artículo se puede publicar en cualquier formato: en una web, en un correo electrónico o incluso en las redes sociales. Nuestro próximo objetivo es desarrollar aplicaciones que incorporen Wordsmith. La primera es ésta dirigida a los profesionales de la mercadotecnia.

Los algoritmos de Automated Insights escribirán informaciones financieras para AP. ¿Qué otro tipo de historias están escribiendo?

La agencia AP ha sido un socio fantástico. Pero nosotros trabajamos también con Yahoo, para quien escribimos millones de artículos cada semana sobre la ‘liga fantástica’ del fútbol americano. Otros clientes son Samsung, ‘USA Today’, Homesnap o Datatrac. Hemos trabajado también para varias páginas especializadas.

¿Hay algún tipo de historia periodística que no podrá escribir un robot?

Un robot podrá escribir tarde o temprano cualquier historia periodística siempre que tenga datos para escribirla. Uno sólo tiene que recordar el artículo sobre el terremoto que publicó hace unos meses el diario ‘Los Angeles Times’. En los últimos años hemos perfeccionado al robot-escritor y la tecnología que sustenta sus logros es cada vez mejor. El próximo paso será la proliferación del robot-reportero: sensores que aportan datos nuevos con los que escribir historias periodísticas.

Por ahora sus algoritmos escriben sobre todo historias en inglés. ¿Tienen previsto elaborar historias en francés o en español?

Hicimos un proyecto en alemán y estamos haciendo pruebas en otros idiomas. No parece demasiado difícil. Basta con configurar nuestro programa Wordsmith de otra forma y el vocabulario producirá algo distinto. El idioma (como el tono) es uno de los componentes que identificamos y programamos.

He leído que las historias que sus algoritmos escribirán para AP estarán escritas según los criterios del libro de estilo de la agencia.

¡Por supuesto! No puedo ofrecerle muchos detalles. Pero sí puedo decirle que el acuerdo anunciado esta semana es sólo el principio. Estamos rascando la superficie de muchas posibilidades. Nosotros tenemos prototipos para escribir otras crónicas financieras y deportivas de acuerdo con el libro de estilo de AP.