利他能(Ritalin)是如何讓我們變聰明的？
什麼是利他能？
利他能(Ritalin, or Methylphenidate)，1944年由化學家 Leandro Panizzon 首次合成，Leandro 以妻子 Rita 的名字來命名這個新的合成物，原先是想治療她的低血壓。
十年後(1955)利他能在美國成為醫療用藥，原先用在昏睡症及憂鬱症，自1990年代至今則主要用於治療孩童的注意力不足過動症(ADHD)。
利他能如何改變我們的腦袋？
即使已被用於醫療多年，直到近代人們才逐漸理解利他能是如何影響我們的頭腦運作。
一項在2001年的研究(*)找來了十一位年紀介於20–40歲健康的成年男性，隨機讓他們服用利他能或是安慰劑(placebo)。一個小時後發現服用利他能的組別腦內的多巴胺(Dopamine)水平明顯提高。利他能得以干擾神經元中 Dopamine transporter 的運作，防止它回收多巴胺 Dopamine。
多巴胺 Dopamine 是一種腦內的神經遞質，主要讓人產生愉悅的感覺，或產生做某事的動機。多巴胺藉由減少background firing rate，增加signal to noise ratio，讓使用者可以增加注意力(improve attention)並減少分心(decrease distractibility)，也因此能幫助ADHD患者專注在眼前的事情上。
爭議
利他能在全世界絕大部分國家皆為管制/處方藥物，它的刺激性常被質疑會造成使用者上癮或濫用。確實，利他能提升了大腦的多巴胺，就如其他易上癮的物質如古柯鹼(cocaine)、酒精(alcohol)及安非他命(amphetamines)一樣。
但它們有一個最根本性的差別 — 產生效用的時間。研究人員認為，藥物要能馬上對腦袋產生效用，才足以產生成癮性。但一般來說，利他能需要一個小時的時間才會作用於腦袋。
因為其提升專注的特質，不少正常人(未有ADHD症狀)將利他能當作聰明藥使用。利他能也是Bio-Hackers群體中最常被提起的促智物質(nootropics)。但就跟這世界一樣，它並不完美，常見的副作用包括腹痛、失眠、頭痛、失去胃口，更甚至是產生幻覺或精神疾病(**)。
*Gottlieb S. (2001). Methylphenidate works by increasing dopamine levels. BMJ (Clinical research ed.), 322(7281), 259. https://doi.org/10.1136/bmj.322.7281.259
