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Conserving Guardians of the Night
How Bats Benefit Ecosystems and Human Health
By Maricruz Jaramillo | February 21, 2025
[NOTA: Versión en español a continuación]
They are the only mammals that can fly. Their wings are specialized limbs with elongated digits covered with a thin membrane. They are more agile and can maneuver more accurately than birds and have sensitive receptors in their wings, like the ones on human fingertips, that allow them to sense and adapt their flight to changes in the airflow.
Species can weigh less than a dime or as much as a bowling ball — with wingspans up to the height of an average male in the US. Some hibernate, while others take winter vacations in warmer climates. Most perceive the world through sounds humans can´t even hear, others through their sense of smell and sight even in low-light conditions.
We’re talking about bats. And no, they are not blind. Nor do most feed from blood, though some bats can eat their body weight in insects in one night — protecting crops from pests and providing savings for farmers. We can also thank nectar and fruit eating bats for pollinating a variety of flowering plants, including mango and avocado trees, and succulents like agave, which is used to make tequila.
“Most bats do not feed from blood, though some bats can eat their body weight in insects in one night — protecting crops from pests and providing savings for farmers.”
Even human health has been linked to the ecosystem services bats provide. Sadly, the emergence of a deadly invasive fungus that causes white-nose syndrome has decimated some insect-eating bats. To substitute the bats´ pest control role, the use of insecticides increased by up to 30 percent, resulting in a 7.9 percent increase in infant mortality rates in affected US counties. This is a good example of how human, animal, and environmental health are connected, that clearly illustrates how conserving biodiversity can benefit human wellbeing.
Because disruptions to natural habitats can result in disease emergence, the WCS Health Program has been researching how land use change can affect bats and rodents, the pathogens they carry, and how these pathogens could jump from one species to another. We also hope to better understand how these dynamics can impact Indigenous Peoples and Local Communities (IPLCs) at the frontier of landscape degradation and influence their relationships with nature. Understanding the socio-ecological mechanisms of zoonotic pathogen emergence helps to define and implement preventative action.
In collaboration with the Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, and with the financial support of the Volkswagen Foundation, we are studying areas in tropical lowland rainforest in the Amazon.
“The WCS Health program has been researching how land use change can affect bats and rodents, the pathogens they carry, and how these pathogens could jump from one species to another.”
In Colombia, we work with local communities in sites of high biological and social complexity, shaped by armed conflict and high deforestation rates, with limited economic development. In Bolivia, a long-standing relationship between WCS Bolivia and communities of the T´simane, Mosetén, and Tacana Indigenous Peoples allows for a community-led collaborative approach. Our collection of data strengthens local governance in relation to community health in Indigenous areas affected by agricultural growth, particularly sugarcane.
One of the expected outcomes of our One Health approach is to generate a common understanding of the benefits that biodiversity brings to human health. For too long, bats have been perceived as a problem. They often invade houses, including bathrooms, and they are not particularly the neatest guests. However, through their involvement in conservation research, communities and local co-researchers have begun shifting their perception towards these incredible animals.
“After two 2-month-long field seasons with our wildlife surveillance team in Colombia, all six of our local participants found their own sense of awe.”
After two 2-month-long field seasons with our wildlife surveillance team in Colombia, all six of our local participants found their own sense of awe. Daniel loved the freaky long-eared carnivorous bats and was fascinated by the adaptations of vampire bats that walk on the nets we use to capture them. Jaiver got excited about new and rare species, and Saul shared knowledge about the connection between deforestation, bat pathogens, and the health of local communities.
In addition to cooperating communities, we are partnering with the Alexander von Humboldt Biological Resources Research Institute and the Universidad Nacional de Colombia, along with the Instituto de Biología Molecular y Biotecnología at the Universidad Mayor de San Andrés in Bolivia, to test wildlife and domestic animal samples for 12 different groups of zoonotic infectious agents. This process will provide new equipment for the laboratories and strengthen in-country capacity to detect pathogens of importance for human and animal health.
Through the work we do at WCS, we seek the conservation of landscapes affected by the threats to biodiversity where nature is still strong. If we can work together with local communities and institutions to conserve ecological integrity, we will not only benefit bats and biodiversity, but we will also conserve healthy ecosystems that will increase our resilience to climate change and avoid the spillover of lethal pathogens to human populations.
“If we can work together with local communities and institutions to conserve ecological integrity, we will not only benefit bats and biodiversity, but we will also conserve healthy ecosystems.”
By protecting these incredible animals, perhaps we can even secure enough time to learn from some of bats’ other unique characteristics — for instance their immune system and its applications to human medicine. For that, we all need to work together, as we never know where or when the next scientific breakthrough will come.
Maricruz Jaramillo is Regional Research Specialist in the Colombia Program at WCS (Wildlife Conservation Society).
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Conservando los Guardianes de la Noche
Cómo los murciélagos benefician los ecosistemas y la salud humana
Por Maricruz Jaramillo | 21 de febrero de 2025
Son los únicos mamíferos que vuelan. Sus alas, extremidades especializadas con dedos alargados cubiertos por una membrana delgada. En comparación con las aves, son más ágiles y pueden maniobrar con mayor precisión y tienen sensores en las alas, como los de las yemas de nuestros dedos, que les permiten sentir cambios en el flujo de aire para adaptar su vuelo.
Algunas especies pesan menos que una moneda de diez centavos de dólar o tanto como una bola de bolos, su envergadura puede llegar a la altura de un hombre promedio en los EE. UU. Algunos hibernan, mientras que otros toman vacaciones de invierno en climas más cálidos. La mayoría percibe el mundo a través de sonidos que los humanos ni siquiera pueden escuchar, otros a través de su sentido del olfato y vista incluso en condiciones de poca luz.
Estamos hablando de los murciélagos. Y no, no son ciegos. Y en su mayoría no se alimentan de sangre, pero algunos murciélagos pueden comer el equivalente a su peso corporal en insectos en una noche, protegiendo los cultivos de las plagas y proporcionando ahorros a los agricultores. También podemos agradecer a los murciélagos que comen néctar por polinizar una variedad de plantas con flores, que incluyen árboles de mango, aguacate, y suculentas como el agave, que se usa para hacer tequila.
“La mayoría de los murciélagos no se alimentan de sangre, pero algunos pueden comer el equivalente a su peso corporal en insectos en una noche, protegiendo los cultivos de las plagas y proporcionando ahorros a los agricultores”.
Incluso la salud humana está relacionada a los servicios ecosistémicos que proporcionan los murciélagos. Lamentablemente, la aparición de un hongo invasivo y mortal que causa el síndrome de la nariz blanca ha diezmado las poblaciones de algunas especies de murciélagos que se alimentan de insectos. Para sustituir la función de control de plagas de los murciélagos, el uso de insecticidas aumentó hasta en un 30 por ciento, lo que resultó en un aumento del 7,9 por ciento en las tasas de mortalidad infantil en los condados afectados en Estados Unidos. Un buen ejemplo de cómo la salud humana, animal y ambiental están conectadas, que ilustra claramente cómo la conservación de la biodiversidad puede beneficiar al ser humano.
Debido a que la transformación de hábitats naturales puede tener relación con la aparición de enfermedades, el Programa de Salud de WCS está investigando cómo el cambio en el uso del suelo puede afectar a murciélagos y roedores, a los patógenos que portan y cómo estos patógenos podrían saltar de una especie a otra. También esperamos comprender mejor cómo estas dinámicas pueden afectar a los Pueblos Indígenas y Comunidades Locales (PICL) en la frontera agrícola e influir en sus relaciones con la naturaleza. Comprender los mecanismos socio ecológicos de la emergencia de patógenos zoonóticos ayudará a definir e implementar acciones preventivas.
En colaboración con el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre, y con el apoyo financiero de la Fundación Volkswagen, estamos estudiando áreas en la selva húmeda tropical de la Amazonía.
“El Programa de Salud de WCS está investigando cómo el cambio en el uso del suelo puede afectar a murciélagos y roedores, los patógenos que portan y cómo estos patógenos podrían saltar de una especie a otra”.
En Colombia, trabajamos con comunidades locales en sitios de alta complejidad biológica y social, moldeados por el conflicto armado y las altas tasas de deforestación, con un desarrollo económico limitado. En Bolivia, una larga relación entre WCS Bolivia y las comunidades de los Pueblos Indígenas T’simane, Mosetén y Tacana permite implementar un enfoque colaborativo liderado por la comunidad. La información recopilada fortalecerá la gobernanza local en relación con la salud comunitaria en territorios indígenas afectados por el crecimiento agrícola, particularmente la caña de azúcar.
Uno de los resultados esperados de nuestro enfoque en “Una Salud” es generar un entendimiento común de los beneficios que la biodiversidad aporta a la salud humana. Durante mucho tiempo, los murciélagos han sido percibidos como un problema ya que a menudo invaden las casas, incluidos los baños, y no son particularmente los huéspedes más limpios. Sin embargo, a través de su participación en la investigación, las comunidades y los coinvestigadores locales han comenzado a cambiar su percepción hacia estos increíbles animales.
“Después de dos temporadas de campo de 2 meses con nuestro equipo de vigilancia de vida silvestre en Colombia, cada uno de los seis participantes locales encontraron su propia sensación de asombro”.
Después de dos temporadas de campo de 2 meses con nuestro equipo de vigilancia de vida silvestre en Colombia, cada uno de los seis participantes locales encontraron su propia sensación de asombro. A Daniel le encantaban los murciélagos carnívoros de orejas largas y estaba fascinado por las adaptaciones de los murciélagos vampiros que caminan sobre las redes que usamos para capturarlos. Jaiver se entusiasmó con las especies nuevas y raras, y Saul compartió conocimientos sobre la conexión entre la deforestación, los patógenos de los murciélagos y la salud de las comunidades locales.
Además de las comunidades cooperantes, nos asociamos con el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt y la Universidad Nacional de Colombia, junto con el Instituto de Biología Molecular y Biotecnología de la Universidad Mayor de San Andrés en Bolivia, para analizar muestras de vida silvestre y animales domésticos en busca de 12 grupos diferentes de agentes infecciosos zoonóticos. Este proceso proporcionará nuevo equipo para los laboratorios y fortalecerá la capacidad nacional para detectar patógenos de importancia para la salud humana y animal.
A través del trabajo que realizamos en WCS, buscamos la conservación de paisajes afectados por las amenazas a la biodiversidad donde la naturaleza aún es fuerte. Si podemos trabajar junto con las comunidades e instituciones locales para conservar la integridad ecológica, no solo beneficiaremos a los murciélagos y la biodiversidad, sino que también conservaremos ecosistemas saludables que aumentarán nuestra resiliencia al cambio climático y evitarán el contagio de patógenos letales a las poblaciones humanas.
“Si podemos trabajar junto con las comunidades e instituciones locales para conservar la integridad ecológica, no solo beneficiaremos a los murciélagos y la biodiversidad, sino que también conservaremos ecosistemas saludables”.
Al proteger a estos increíbles animales, tal vez podamos incluso asegurar el tiempo suficiente para aprender de algunas de las otras características únicas de los murciélagos, por ejemplo, su sistema inmunológico y sus aplicaciones a la medicina humana. Para ello, todos tenemos que trabajar juntos, ya que nunca sabemos dónde ni cuándo llegará el próximo descubrimiento científico.
Maricruz Jaramillo es Especialista en Investigación Regional en el Programa de WCS Colombia.
