Pokémon: How to design a whole universe that endures over time.
(Spanish below)
Written by Víctor López Di Carlo, UX/UI Designer at Garaje de ideas.
If I tell you “yellow rodent with red cheeks that launches electric attacks” and the first thing that comes to mind is Pikachu… Congratulations, your brain has been washed!
Jokes aside, if you thought of that so quickly, it’s not by chance but because it’s the result of the development of a whole transmedia strategy over more than two decades. But what are the keys to the success of these “pocket monsters”?
First, a bit of history (I’ll be brief, I promise).
Pokémon was born in 1991 when its creator, Satoshi Tajiri, and the first designer, Ken Sugimori, sent Nintendo their concept of creatures that evolve and are captured in special capsules.
The proposal fits, and they founded their new company, Game Freak, where they developed the idea for 5 years until they launched Pokémon Red/Green in Japan (Pokémon Red/Blue in the rest of the world) for the Game Boy in 1996.
A year later, the success was such that even the anime series was born, becoming what is now the highest-grossing media franchise in history.
But how is it possible that after 27 years, the hype of its beginnings still persists? Well, it’s due to a combination of factors that I explain below from my experience as a Pokémon fan.
1. “Gotta catch ’em all”… the users
The classic Pokémon video game format combines perfectly the 4 types of players according to Richard Bartle (English writer and author of the book Designing Virtual Worlds):
- For explorers: it offers an entire region to discover, full of valuable objects and unique species.
- For achievers: the main goal is to become a Pokémon Master, getting the 8 badges and beating the Pokémon League.
- For socializers: a well-structured story with detailed characters to interact with, as well as all the dynamics of exchanges and battles with other players.
- For killers: of course, the battles themselves, whose objective is to weaken the opponent’s team.
This base, although it has undergone certain adjustments and improvements over time, remains practically intact, supporting the gaming experience.
2. Reinventing oneself as a way of life
Throughout its trajectory, Game Freak has shown an nonconformist attitude, always trying to go further. In each of the 9 generations of the “classic” game, they have added new features such as:
- New types of Pokémon (steel, dark, fairy) and combinations of types.
- New combat forms (double, triple, against hordes, multiple, rotational, inverse…) and dynamics (megaevolutions, Z-moves, Gigamax, teracristalization…).
- Alternative competitions (battle tower/frontier, contests, Pokeathlon minigames…) and improved versions of the games.
Simultaneously with their traditional format, they have released all kinds of games, from racing (Pokémon Dash) to puzzles (Pokémon Link). Even in 2016, they made a leap to mobile devices with Pokémon Go, the augmented reality game that was a worldwide phenomenon (and almost a new extreme sport).
The philosophy of incorporating elements or dynamics of other types of games is still present in more recent games such as Pokémon Unite (online multiplayer game very similar to LOL), Pokémon Snap (immersive photographic adventure game), or Pokkén Tournament (arcade fighting game like Tekken). They have the benchmark of competitors on point.
Moreover, in recent releases they have adopted a “better done than perfect” approach (very close to agile methodologies) to speed up the launch/proof of concept process, polishing certain minor details afterwards.
This perspective of always aiming for more is a way to keep the user “Engaged” and is a win-win for both the client and the business.
3. Making a virtue out of necessity
Not all innovations are successful, and many fail to gain acceptance. When designing, it is important to understand the needs and preferences of your users, with UX research being key to the process.
Game Freak is a master of this, using different cognitive biases to their advantage, appealing directly to emotions (they play a little with your mind, yes).
A good example are the remakes of previous games (Red Fire/Green Leaf, Ruby Omega/Sapphire Alpha…), where they rescue a region, its history and characters to modernize and adapt them to new consoles. They thus take advantage of the opportunity to use the nostalgia (or idyllic retrospection bias) of the first games in their favor, to re-engage former players with the saga.
They also use the scarcity bias: releasing two versions of the same game with exclusive species and objects or that can only be accessed through special events or expansions (this is really frustrating…). They also use this bias in card collections combined with the scarce probability of obtaining some special ones in their packs, thus conquering the offline format and ultimately reinforcing the concept of “omnichannel” sales.
4. A whole narrative universe
The Pokémon saga is one of the first and best cases of transmedia storytelling, i.e., fragmenting a story into several pieces and transmitting it through different media simultaneously. This way, the consumer collects different pieces of information and it is more satisfying to discover the whole truth.
Pokémon distributes its narrative among its video games, series, movies, manga and collections, based mainly on Joseph Campbell’s Hero’s Journey. This is a structure with which we are very familiar and with which we find it very easy to identify, as it is a story of personal overcoming, in which obstacles are faced, allies are found, and evil is defeated. This way, Game Freak introduces their values of perseverance, friendship, kindness, etc. implicitly.
The narrative is also materialized in the Pokédex, a kind of “biodiversity catalog” that collects all the information about the creatures as if it were a real ecosystem. And in the case of legendary Pokémon, this has become a whole mythology (who doesn’t like a good fantasy fable from time to time…).
5. An intergenerational interactive proposal
The magic of the Pokémon proposal lies in how simple and complex the game mechanics can be at the same time. Just as a girl can enjoy playing cards or one of the video games with her parents, a YouTuber can compete against others at a high strategic level. Although many factors can affect the outcome of a battle, the game’s interaction pattern is very simple (and almost a standard), so anyone can internalize it and start playing.
In addition, there are creatures for all tastes, more adorable or more ferocious, which always makes it easier for anyone to form their Pokémon team with those they identify with the most.
On the other hand, the Pokémon universe cannot be understood without that interaction between users. What started with a cable that connected consoles (cable link) to be able to exchange Pokémon and thus obtain certain special evolutions, later moved on to wireless communication and finally to online gaming. Now the possibilities of searching for new ways for users to interact with each other and share their love for Pokémon are endless.
6. Naturalization as an immersive resource
As technology advances, the development of video games has improved, achieving greater immersion for players. In the case of Pokémon, this evolution has been very progressive, going from completely flat and static sprites to fully animated 3D models.
However, the gaming experience is not only getting better due to graphics and the increased capacity of consoles, but also because of attention to detail to make it as natural as possible. This involves thinking about how things would happen in that alternate world, drawing parallels with similar real-world elements.
For example, adding movement and noise in tall grass when a wild Pokémon appears, distributing species in their natural habitats (trees, sky, ocean floor…), or allowing one of your companions to walk beside you outside their Pokéball.
Since the introduction of the open world format with Pokémon Legends, creatures are free to roam solo or in packs, each with a different nature. They may flee, be curious, or attack if they spot you. There are also different sizes of specimens, with the strongest being the alphas. The devil is in the details.
These are the keys that I think have led to the franchise becoming what it is, although there may be more. As you can see, they all revolve around the same idea: putting the user at the center of the design. To do this, we must map their needs and preferences and adapt our product or business as much as possible.
This is not a science, but it certainly doesn’t happen by magic. That’s what Pokémon are for!
Pokémon: Cómo diseñar todo un universo que perdure en el tiempo
Escrito por Víctor López Di Carlo, UX/UI Designer en Garaje de Ideas.
Si te digo “roedor amarillo de mofletes rojos que lanza ataques eléctricos” y lo primero que tiene viene a la mente es Pikachu… ¡Enhorabuena, te han lavado el cerebro!
Bromas aparte, si has pensado tan rápido en eso no es por pura casualidad, sino porque es el resultado del desarrollo de toda una estrategia transmedia de más de dos décadas. Pero, ¿cuáles son las claves del éxito de estos “monstruos de bolsillo”?
Primero, un poquito de historia (seré breve, lo prometo).
Pokémon nace en 1991 cuando su creador Satoshi Tajiri y el primer diseñador Ken Sugimori, envían a Nintendo su concepto de criaturas que evolucionan y son capturadas en unas cápsulas especiales.
La propuesta encaja y fundan su nueva compañía Game Freak, donde desarrollan la idea durante 5 años hasta lanzar el Pokémon Rojo/Verde en Japón (Pokémon Rojo/Azul en el resto del mundo) para la Game Boy en 1996.
Un año después, el éxito fue tal que incluso nació la serie de anime, llegando a convertirse en lo que hoy es la franquicia de medios que más ha recaudado en la historia.
Pero, ¿cómo es posible que tras 27 años siga manteniéndose el hype de sus inicios? Pues por una combinación de factores que explico a continuación desde mi experiencia como pokémaníaco.
1. “Hazte con todos”… los usuarios
El formato clásico de videojuego de Pokémon aúna a la perfección los 4 tipos de jugadores según Richard Bartle (escritor inglés autor del libro Diseñando mundos virtuales):
- Para los explorers: ofrece una región entera por descubrir, llena de objetos valiosos y especies únicas.
- Para los achievers: la meta principal de llegar a ser Maestro Pokémon, consiguiendo las 8 medallas y superando la Liga Pokémon.
- Para los socializers: una historia bien estructurada con personajes detallados con los que interactuar, además de todas las dinámicas de intercambios y combates con otros jugadores.
- Para los killers: cómo no, los combates en sí mismos, cuyo objetivo es conseguir debilitar al equipo del oponente.
Esta base, aunque ha ido sufriendo ciertos ajustes y mejoras a lo largo del tiempo permanece prácticamente intacta, sustentando la experiencia de juego.
2. Reinventarse como forma de vida
A lo largo de su trayectoria Game Freak ha mostrado una actitud inconformista, tratando de ir siempre más allá. En cada una de las 9 generaciones del juego “clásico”, han ido añadiendo nuevas features como:
- Nuevos tipos de Pokémon (acero, siniestro, hada) y combinaciones de tipos.
- Nuevas formas de combate (doble, triple, contra hordas, múltiple, rotatorio, inverso…) y dinámicas (megaevoluciones, movimientos Z, Gigamax, teracristalización…).
- Competiciones alternativas (torre/frente de batalla, concursos, los minijuegos del Pokeáthlon…) y versiones mejoradas de los juegos.
Simultáneamente a su formato tradicional, han lanzado todo tipo de juegos: desde carreras (Pokémon Dash) a puzzles (Pokémon Link). Incluso en 2016 dieron un salto hacia los dispositivos móviles con Pokémon Go, el juego de realidad aumentada que supuso todo un fenómeno mundial (y casi un nuevo deporte de riesgo).
La filosofía de incorporar elementos o dinámicas de otro tipo de juegos siguen manteniéndola presente en juegos más recientes como Pokémon Unite (multijugador en línea muy similar al LOL), Pokémon Snap (juego de aventura inmersiva fotográfica) o Pokkén Tournament (de lucha arcade tipo Tekken). El benchmark de competidores lo tienen on point.
Además, en las últimas entregas han adoptado un enfoque “better done than perfect” (muy cercano a las metodologías ágiles) para acelerar el proceso de lanzamiento/prueba de concepto, puliendo ciertos detalles menores a posteriori.
Esta perspectiva de siempre aspirar a más es una forma de mantener al usuario “enganchado” y es un win-win para ambos, cliente y negocio.
3. Hacer de la necesidad una virtud
No siempre todas las innovaciones son un acierto y muchas se quedan por el camino al no tener una buena acogida. A la hora de diseñar hay que entender muy bien las necesidades y preferencias de tus usuarios, siendo el UX Research clave en el proceso.
En esto Game Freak es todo un máster, ya que usa diferentes sesgos cognitivos a su favor, apelando directamente a las emociones (juegan un poco con tu mente, sí).
Un buen ejemplo son los remakes de juegos anteriores (Rojo Fuego/Verde Hoja, Rubí Omega/Zafiro Alfa…), en los que rescatan una región, su historia y personajes para modernizarlos y adaptarlos a las nuevas consolas. Así aprovechan la oportunidad de usar la nostalgia (o sesgo de retrospección idílica) de los primeros juegos en su favor, para reenganchar a antiguos jugadores a la saga.
También se sirven del sesgo de escasez: sacan dos versiones del mismo juego con especies y objetos exclusivos o a los que se sólo se puede acceder mediante eventos especiales o expansiones (esto sí que da rabia…). Este sesgo también lo emplean en las colecciones de cartas combinado con la escasa probabilidad de obtener algunas especiales en sus packs, consiguiendo conquistar así también el formato offline y en definitiva, reforzando el concepto de venta “omnicanal”.
4. Todo un universo narrativo
La saga Pokémon es uno de los primeros y mejores casos de narrativa transmedia, esto es, fragmentar en varios relatos una historia y transmitirlos en medios diferentes de manera simultánea. Así el consumidor va “recolectando” diferentes piezas de información y es más satisfactorio ir descubriendo toda la verdad.
Pokémon reparte su narrativa entre sus videojuegos, series, películas, mangas y colecciones, basándose sobre todo en el Viaje del Héroe de Joseph Campbell. Es una estructura con la que estamos muy familiarizados y con la que nos resulta muy fácil identificarnos, por tratarse de una historia de superación personal, en la que se afrontan obstáculos, se encuentran aliados y se vence al mal. Así Game Freak introduce sus valores de perseverancia, amistad, bondad, etc. de manera implícita.
La narrativa también se materializa en la Pokédex, una especie de “catálogo de biodiversidad” que recoge toda la información sobre las criaturas como si de un verdadero ecosistema se tratase. Y en el caso de los Pokémon legendarios, esto ha pasado a conformar toda una mitología (a quién no le gusta una buena fábula fantástica de vez en cuando…).
5. Una propuesta intergeneracional interactiva
La magia de la propuesta de Pokémon radica en lo sencilla y compleja que puede ser a la vez la mecánica de juego. De la misma forma que una niña puede disfrutar jugando con sus padres a las cartas o a uno de los videojuegos, un youtuber puede competir contra otros a un alto nivel estratégico. Aunque muchísimos factores pueden afectar al resultado de un combate, el patrón de interacción del juego es muy simple (y ya casi todo un estándar), por lo que cualquiera puede interiorizarlo y empezar a jugar.
Además hay criaturas para todos los gustos, más adorables o más feroces, lo cual siempre facilita que cualquier persona pueda conformar su equipo Pokémon con los que más se identifica.
Por otro lado, no se puede entender el universo Pokémon sin esa interacción entre usuarios. Lo que empezó con un cable que conectaba las consolas (cable Link) para poder intercambiar Pokémon y así poder conseguir ciertas evoluciones especiales, pasó después a la comunicación inalámbrica y finalmente al juego online. Ahora las posibilidades a la hora de buscar nuevas formas para que los usuarios interactúen entre sí y compartan su afición por Pokémon son infinitas.
6. La naturalización como recurso inmersivo
Como es lógico con el avance de la tecnología, el desarrollo de los videojuegos ha ido mejorando, logrando así una mayor inmersión de los jugadores. En Pokémon esta evolución ha sido muy progresiva, pasando de sprites totalmente planos y estáticos, a modelos 3D completamente animados.
Pero la experiencia de juego no sólo es mejor cada vez por los gráficos y la mayor capacidad de las consolas, si no por cuidar los detalles para conseguir que sea lo más natural posible. Se trata de hacer el ejercicio de pensar cómo ocurrirían las cosas en ese mundo alternativo, haciendo un paralelismo con elementos reales similares.
Por ejemplo, añadir movimiento y ruido en la hierba alta cuando hay un Pokémon salvaje, distribuir las especies en sus hábitats naturales (árboles, cielo, fondo del mar…) o dejar que uno de tus compañeros camine junto a ti fuera de su pokéball.
Desde la introducción del mundo abierto con el formato de Pokémon Legends, las criaturas están libres en solitario o en manada, teniendo cada una de ellas una naturaleza diferente. Si te ven, huyen, curiosean o te atacan. Y en ellas hay varios tamaños de ejemplares, siendo los más fuertes los alfa. El diablo está en los detalles.
Estas son las claves que pienso que han llevado a la saga a ser lo que es, aunque sin duda, puede que haya más. Como has podido observar, todas ellas giran en torno a la misma idea: poner al usuario en el centro del diseño. Para ello hay que mapear sus necesidades y preferencias y adaptar nuestro producto o negocio al máximo.
Esto no es una ciencia, pero desde luego, tampoco surge por arte de magia. ¡Para eso ya están los Pokémon!
