Sustainability as a designer? Isn’t that an NGO thing?
What is sustainability, anyways?
(Spanish below)
Written by María del Río, Service Designer at Garaje de ideas.
Sustainability is definitely a buzz word that we use and hear more and more. However, is it useful for anything in our lives? Can I do something as an individual? We often see it as a burden, as something we have to do, one more chapter in the company annual report, changing processes for the sake of something as intangible as the economy, society, or the environment. Don’t worry, you are not alone with these feelings. I am going to, as much as possible, write this article with a positive and can-do attitude.
No wicked problem can be solved by a single party, all at once. That’s why the UN came up with the Sustainable Development Goals, as part of their 2030 agenda. And it will come as no surprise if we develop a more detailed set of goals for the 2050 agenda. The SDGs main goal is to break complex issues into smaller pieces, as concrete as possible, so that specific actions can be implemented and its results measured. It is the combination of many small actions, working for a common goal, that will make the difference. Like in a potluck lunch, where you bring only one dish, but end up in front of a feast.
Physical product design
We have all read somewhere about how to make the supply chain more sustainable, companies that factor in human rights for their workers, firms that source sustainable or eco-friendly materials, organizations that give back to the community, etc.
However, we don’t talk that much about the end of life of physical products. As designers, we should start thinking about the end of life of the products we design. According to the Ellen McArthur Foundation, it is estimated that about 80% of a product’s environmental impact is influenced by decisions made at the design stage. It is a fact that riding an electric vehicle is more sustainable than driving around in a gasoline one, and even better to be commuting by bike. But could that bike be more sustainable? How are we planning for its disassembling and recycling? Does your town / country have the recycling knowledge and infrastructure to make that plan a reality? Are we making that bike as sturdy and durable as possible?
Business models
Have you heard that the average drill is used for less than 15 minutes in its lifetime? Myth or reality, it’s a great example to illustrate my next point.
Drill companies have been pushing for selling as many drills as possible. However, as designers, we can help diversify their business model. One option could be a one time rent for those with a specific need (maybe when you move home and need to put up shelves and framed pictures) or a renting option for those using it more often. The benefits would be twofold. On the one hand, drills won’t be just sitting in closets waiting for their 15 minutes of fame. And, on the other hand, drill companies would consider the durability and lifespan of its products, as well as their reparability, as they would profit more from longer-lasting drills.
Is electricity a clean energy source?
When we talk about clean energy, we often think of electricity. However, and I’m not just adding insult to injury for the sake of it, what if it isn’t? 25% of all the United States’ greenhouse emissions in 2020 came from producing electricity. Because electricity isn’t green or polluting per se, it depends on how it was produced: if we are burning natural gas, not green at all, if we are harvesting it from solar farms, probably more so. We can take into account if the solar farms aren’t taking arable land and how will those panels be disposed of.
Once again, critically thinking and challenging assumptions becomes key in becoming more sustainable. And remember, we are not supposed to change the world by ourselves. Sometimes the least damaging option is the only available alternative. So take it and live with it until you can find a better alternative. Or lobby and work, if you can, to make the better choices more accessible in your community.
A little bit of optimism
When I was a kid, I was super concerned about the ozone depletion and the hole we were making in its layer and we were all going to die if we didn’t do something. It was a big problem that no one could solve by themselves. Then, governments and companies joined forces to stop using CFCs, HCFCs, HBFCs, etc. Since the year 2000, the hole has been getting smaller. To the point that it isn’t a big concern anymore. Maybe the first wicked challenge we have solved? It definitely illustrates the point that if we all work together with a common objective we can get things done.
In conclusion
Is sustainability much ado about nothing? I don’t think so. It concerns us all. The challenge here is to find that equilibrium — how much can we preoccupy ourselves with data before we lose our will to live?
I’m going to suggest a little exercise to challenge the business as usual mentality. Let’s stop and rethink that belief that we’ve done things this way ever since. We may have always used plastic, but did your grandma use plastic in her childhood? What we consider business as usual is more recent than we thought. Because no-one said we can’t have comfort and material things, we don’t have to go back to the yesteryears of scarcity and hardships. Sustainability is more about having the smallest negative impact possible and critically thinking about our needs and wants.
With all this having been said, my next personal challenge, now that I have joined Garaje de Ideas, a Nonconformist Digital Company, is to learn how to apply sustainability to digital products and how I can contribute to create a more sustainable future for my nieces.
While I do so and come back with my findings, you can subscribe here to our Garaje Green Trends newsletter. For seven weeks, you will receive news and updates in sustainable UX.
¿La sostenibilidad como diseñador? ¿No es eso algo de las ONGs?
De todas formas, ¿Qué significa la sostenibilidad?
Escrito por María del Río, Service Designer en Garaje de ideas.
La sostenibilidad es definitivamente una palabra de moda que usamos y escuchamos cada vez más. Sin embargo, ¿es útil para algo en nuestras vidas? ¿Podemos hacer algo como individuos?
A menudo lo vemos como una carga, como algo que debemos hacer, otro capítulo más en el informe anual de la empresa, cambiar procesos por el bien de algo tan intangible como la economía, la sociedad o el medio ambiente. No te preocupes, no estás solo/a en ese sentimiento. Voy a intentar, en la medida de lo posible, escribir este artículo con una actitud positiva y proactiva.
Ningún problema complejo puede ser resuelto por una sola parte de una sola vez. Por eso, la ONU propuso los Objetivos de Desarrollo Sostenible como parte de su agenda 2030. Y no sería sorprendente si desarrollamos un conjunto más detallado de objetivos para la agenda 2050. El objetivo principal de los ODS es desglosar problemas complejos en piezas más pequeñas y concretas, para que se puedan implementar acciones específicas y medir sus resultados. Es la combinación de muchas acciones pequeñas, trabajando hacia un objetivo común, lo que marcará la diferencia. Como en una comida compartida, donde traes solo un plato, pero terminas frente a un festín.
Diseño de productos físicos
Todos hemos leído en algún lugar sobre cómo hacer que la cadena de suministro sea más sostenible, empresas que consideran los derechos humanos de sus trabajadores, firmas que obtienen materiales sostenibles o respetuosos con el medio ambiente, organizaciones que retribuyen a la comunidad, etc.
Sin embargo, no se habla tanto de a dónde van a parar o el final de los productos físicos. Como diseñadores, deberíamos empezar a pensar en el fin de vida de los productos que diseñamos. Según la Fundación Ellen MacArthur, se estima que alrededor del 80% del impacto ambiental de un producto está influenciado por las decisiones tomadas en la etapa de diseño. Es un hecho que montar en un vehículo eléctrico es más sostenible que conducir uno de gasolina, e incluso mejor si te desplazas en bicicleta. Pero ¿podría esa bicicleta ser más sostenible? ¿Cómo estamos planificando su desmontaje y reciclaje? ¿Tu ciudad o país tiene el conocimiento y la infraestructura de reciclaje para hacer realidad ese plan? ¿Estamos haciendo que esa bicicleta sea lo más resistente y duradera posible?
Modelos de negocio
¿Sabías que un taladro promedio se utiliza menos de 15 minutos en toda su vida útil? Mito o realidad, es un gran ejemplo para ilustrar mi próximo punto.
Las empresas de taladros han estado impulsando la venta de tantos taladros como sea posible. Sin embargo, como diseñadores, podemos ayudar a diversificar su modelo de negocio.
Una opción podría ser el alquiler único para aquellos con una necesidad específica (tal vez cuando te mudas de casa y necesitas colocar estanterías y cuadros en la pared) o una opción de alquiler para aquellos que lo usan con más frecuencia. Los beneficios serían dobles. Por un lado, los taladros no estarían simplemente sentados en armarios esperando sus 15 minutos de fama. Y, por otro lado, las empresas de taladros considerarían la durabilidad y vida útil de sus productos, así como su reparabilidad, ya que obtendrían más ganancias de taladros más duraderos.
¿Es la electricidad una fuente de energía limpia?
Cuando hablamos de energía limpia, a menudo pensamos en la electricidad. Sin embargo, y no lo digo solo para empeorar las cosas por gusto, ¿y si no lo es? En 2020 el 25% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos provinieron de la producción de electricidad. Porque la electricidad no es verde ni contaminante per se, depende de cómo se haya producido: si estamos quemando gas natural, no es para nada ecológico; si la estamos obteniendo de granjas solares, probablemente lo sea un poco más. Hay que tomar en cuenta si las granjas solares no ocupan tierras de cultivo y cómo se desecharán esos paneles.
Una vez más, pensar críticamente y cuestionar suposiciones se vuelve clave para volverse más sostenible. Y recuerda, no se supone que cambiemos el mundo por nosotros mismos. A veces, la opción menos perjudicial es la única alternativa disponible. Así que tómala y vívela hasta que puedas encontrar una mejor alternativa. O presiona y trabaja, si puedes, para que las mejores opciones sean más accesibles en tu comunidad.
Un poco de optimismo
Cuando era niña, estaba muy preocupada por el agotamiento del ozono y el agujero que estábamos haciendo en su capa, y como todos íbamos a morir si no hacíamos algo. Era un gran problema que nadie podía resolver por sí solo. Luego, los gobiernos y las empresas se unieron para dejar de usar CFC, HCFC, HBFC, etc. Desde el año 2000, el agujero ha ido disminuyendo. Hasta el punto de que ya no es una gran preocupación. ¿Quizás es el primer desafío complejo que hemos resuelto? Definitivamente ilustra el punto de que si todos trabajamos en conjunto sobre un objetivo común, podemos lograr cosas.
En conclusión
¿Es la sostenibilidad mucho ruido y pocas nueces? No lo creo. Nos concierne a todos. El desafío aquí está en encontrar ese equilibrio: ¿cuánto podemos preocuparnos por los datos antes de perder nuestras ganas de vivir?
Voy a sugerir un pequeño ejercicio para desafiar la mentalidad de los negocios como siempre. Detengámonos y repensemos esa creencia de que siempre hemos hecho las cosas de una cierta manera. Puede que siempre hayamos usado plástico, pero ¿tu abuela usaba plástico en su infancia? Lo que consideramos habitual es más reciente de lo que pensábamos. Porque nadie dijo que no podemos tener comodidad y cosas materiales, no tenemos que volver a los tiempos pasados de escasez y dificultades. La sostenibilidad se trata más de tener el menor impacto negativo posible y pensar críticamente en nuestras necesidades y deseos.
Dicho esto, mi próximo desafío personal, ahora que me he unido a Garaje de ideas, una empresa digital no conformista, es aprender cómo aplicar la sostenibilidad a los productos digitales y cómo puedo contribuir a crear un futuro más sostenible para mis sobrinas.
Mientras lo hago y regreso con mis hallazgos, puedes suscribirte a nuestra newsletter Garaje Green Trends, donde durante siete semanas, recibirás noticias y actualizaciones sobre experiencia de usuario sostenible.
