Comment des scientifiques ont accidentellement libéré des papillons infectés par des parasites
Auteur : Andy Gregory
Dans un récit édifiant pour les scientifiques du monde entier, des chercheurs ont introduit un nouveau type de chenille sur une île de Finlande, libérant par inadvertance trois espèces différentes, dont deux parasites.
À l’insu des chercheurs, les chenilles dont ils espéraient étudier les mouvements au fur et à mesure qu’elles se transformaient en magnifiques Mélitée du plantain (Melitaea cinxia, Glanville fritillary), abritaient des guêpes parasites appelées Hyposoter horticola, qui se nourrissent du contenu du corps de la chenille, jaillissent de son abdomen et tissent leurs propres cocons autour d’elle pour s’y nymphoser.
Mais dans une tournure cauchemardesque, ces parasites étaient en fait eux-mêmes infectés par une autre espèce de guêpes “hyperparasitoïdes” encore plus petites, appelées Mesochorus cf. stigmaticus, qui tuent les plus grosses guêpes et émergent 10 jours plus tard du corps de la chenille morte.
Le troisième et dernier invité involontaire vivant à l’intérieur des chenilles était une bactérie unicellulaire, connue sous le nom de Wolbachia pipientis, qui est portée par les femelles des grandes guêpes parasites et les rend plus susceptibles d’être infectées par les hyperparasitoïdes.
Aujourd’hui, trois décennies après leur introduction accidentelle, les quatre espèces survivent tant bien que mal sur l’île de Sottunga, dans l’archipel autonome d’Aland.
Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Molecular Biology, des scientifiques de l’université d’Helsinki ont analysé les changements génétiques chez les plus grandes guêpes parasites afin de suivre leur propagation et leur développement historiques dans l’archipel de la mer Baltique après leur introduction accidentelle sur Sottunga.
À l’aide de 323 spécimens collectés en cinq endroits différents d’Aland entre 1992 et 2013, ils ont constaté que les guêpes parasites de Sottunga avaient réussi à survivre, alors que leurs papillons hôtes subissaient un nombre croissant de chutes de population spectaculaires, généralement dues à des sécheresses, qui s’intensifient en raison du changement climatique.
Une étude annuelle des papillons de Sottunga a montré qu’ils sont proches de l’extinction. Alors que certains papillons Mélitée du plantain vivent sur des îles voisines, à une distance de vol maximale d’environ 7 km, les papillons de Sottunga n’ont pas pu les atteindre pour se reproduire et soutenir leur population en déclin.
Mais la nouvelle étude suggère que les parasites de la guêpe ont réussi à surmonter ces effondrements de leurs populations hôtes en volant ou en attrapant des vents forts vers des îles auparavant inhabitées d’Aland et en infectant les papillons qui y vivent.
Sur les îles voisines où la guêpe parasite existait déjà, ceux qui ont voyagé depuis Sottunga après leur libération accidentelle ont potentiellement préservé ces populations de l’extinction, selon l’étude.
Dans le même temps, la guêpe hyperparasitoïde qui n’est pas aussi mobile, a eu recours à la consanguinité et est toujours absente de certaines îles d’Aland, ont indiqué les chercheurs.
L’introduction accidentelle de l’espèce ayant offert une “occasion unique”, l’un des chercheurs, le Dr Abhilash Nair, a indiqué que l’étude avait permis de glaner “des informations passionnantes sur l’écologie des hôtes et des parasitoïdes”.
Mais l’auteur principal, le Dr Anne Duplouy, a également suggéré que l’étude pourrait servir d’avertissement à ceux qui envisagent de réintroduire des espèces menacées.
“La réintroduction d’espèces menacées vient du cœur, d’un bon endroit, mais nous avons beaucoup à apprendre sur les espèces que nous réintroduisons et sur l’habitat où nous voulons les réintroduire avant de le faire”, selon le Dr Duplouy à The Guardian.
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