Des chercheurs utilisent des drones pour aider à prévoir les incendies dans l’ouest des États-Unis
Auteur : Jane LeeNathan Frandino
Dans une prairie herbeuse à l’extérieur de Missoula, dans le Montana, Jennifer Fowler utilise deux drones avec des instruments météorologiques, dans le cadre d’un programme visant à déterminer comment les drones peuvent aider à combattre et à surveiller les incendies de forêt.
Missoula est un centre important de recherche sur les incendies de forêt et le programme intervient au moment où la Federal Aviation Administration (FAA) commence à desserrer les rênes de la réglementation sur les vols autonomes pour les systèmes d’aéronefs sans pilote (UAS), une étape cruciale qui élimine le facteur humain pour rendre l’utilisation des drones rentable. La FAA a surtout exigé que les drones soient dans le champ de vision du pilote et l’équipe de l’université du Montana a dû une fois louer un hélicoptère pour suivre le drone.
Alors que certains chefs de pompiers considèrent les drones comme une nuisance qui gêne le largage de produits ignifuges par les camions citernes, certains services d’incendie ont testé des drones équipés de capteurs pour détecter les gaz toxiques ou de caméras infrarouges pour mesurer la température du feu. Les drones de Fowler transportaient des instruments permettant de mesurer la température, l’humidité, l’emplacement, la vitesse et la direction du vent.
“Si nous parvenons à déterminer où ces incendies vont se propager et même à donner une meilleure idée des structures qui sont en danger et du moment où les gens doivent évacuer, nous pourrons faire des économies”, a indiqué Fowler, directeur de l’Autonomous Aerial Systems Office de l’université du Montana. “Je vois un avenir où nous pouvons vraiment apporter des améliorations et aider”.
“Cela va commencer au compte-gouttes”, a exprimé Steve Luxion, directeur exécutif de l’Alliance for System Safety of UAS through Research Excellence, un organisme de recherche externe qui conseille la FAA. “Ce ruissellement commence avec ce que fait le Montana”, mais une fois que les gens verront l’avantage et que les systèmes seront en place, Luxion a indiqué qu’il y aurait une “inondation” de drones.
Luxion a ajouté que pour les drones autonomes, la puissance de la batterie et la technologie de recharge sont essentielles.
“Nous savons tous qu’avec nos téléphones portables, la batterie dure tant d’heures le premier jour. Puis, après deux ans d’utilisation, elle ne dure que la moitié de cette durée. C’est un gros problème pour la FAA, qui doit définir des réglementations en la matière”, a déploré Ben Waters, PDG et cofondateur de WiBotic, qui travaille avec Luxion.
Alors que l’équipe de Fowler a fait voler ses drones manuellement, les drones du fabricant BlueHalo équipés du matériel et du logiciel de charge de WiBotic ont testé le vol autonome.
Fowler a indiqué que son équipe emmènerait les drones en Oregon en octobre pour les tester sur un incendie contrôlé, c’est-à-dire un feu allumé intentionnellement pour limiter les futurs incendies de forêt.
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Opresse
