Des scientifiques transforment des bouteilles en plastique en arôme de vanille
Auteur : Damian Carrington
La production de ce produit chimique pourrait contribuer à rendre le recyclage plus attrayant et à lutter contre la pollution plastique mondiale.
Des bouteilles en plastique ont été transformées en arôme de vanille à l’aide de bactéries génétiquement modifiées. C’est la première fois qu’un produit chimique précieux est fabriqué à partir de déchets plastiques.
Actuellement, les plastiques perdent environ 95 % de leur valeur en tant que matériau après une seule utilisation. Encourager une meilleure collecte et une meilleure utilisation de ces déchets est essentiel pour lutter contre le problème mondial de la pollution plastique.
Les chercheurs ont déjà mis au point des enzymes mutantes pour décomposer le polymère polyéthylène téréphtalate utilisé pour les bouteilles de boissons en ses unités de base, l’acide téréphtalique (AT). Les scientifiques ont maintenant utilisé des insectes pour transformer le TA en vanilline.
La vanilline est largement utilisée dans les industries alimentaire et cosmétique, elle constitue un important produit chimique utilisé pour fabriquer des produits pharmaceutiques, des produits de nettoyage et des herbicides. La demande mondiale est en hausse et s’élevait en 2018 à 37 000 tonnes, dépassant de loin l’offre provenant des gousses de vanille naturelles. Environ 85 % de la vanilline est actuellement synthétisée à partir de produits chimiques dérivés de combustibles fossiles.
Joanna Sadler, de l’Université d’Édimbourg, qui a mené ces nouveaux travaux, a déclaré : “C’est le premier exemple d’utilisation d’un système biologique pour upcycler des déchets plastiques en un produit chimique industriel précieux et cela a des implications très excitantes pour l’économie circulaire.”
Stephen Wallace, également de l’université d’Édimbourg, a affirmé : “Notre travail remet en cause la perception du plastique comme un déchet problématique et démontre au contraire son utilisation comme une nouvelle ressource de carbone à partir de laquelle des produits de grande valeur peuvent être fabriqués.”
Environ 1 million de bouteilles en plastique sont vendues chaque minute dans le monde et seulement 14 % sont recyclées. Actuellement, même les bouteilles qui sont recyclées ne peuvent être transformées qu’en fibres opaques pour les vêtements ou les tapis.
La recherche, publiée dans la revue Green Chemistry, a utilisé des bactéries E.coli modifiées pour transformer le TA en vanilline. Les scientifiques ont chauffé un bouillon microbien à 37°C pendant une journée, soit les mêmes conditions que pour le brassage de la bière, a expliqué Wallace. Cela a permis de transformer 79 % de l’acide tartrique en vanilline.
Les scientifiques vont ensuite modifier la bactérie pour augmenter encore le taux de conversion, a-t-il ajouté : “Nous pensons pouvoir le faire assez rapidement. Nous disposons ici d’une incroyable installation d’assemblage robotisé de l’ADN”.
Ils travailleront également à la mise à l’échelle du processus pour convertir de plus grandes quantités de plastique. D’autres molécules de valeur pourraient également être brassées à partir de l’AT, comme certaines utilisées dans les parfums.
Ellis Crawford, de la Royal Society of Chemistry, a confié : “Il s’agit d’une utilisation vraiment intéressante de la science microbienne pour améliorer la durabilité. L’utilisation de microbes pour transformer les déchets plastiques, qui sont nocifs pour l’environnement, en un produit de base important est une belle démonstration de chimie verte.”
Des recherches récentes ont montré que les bouteilles sont le deuxième type de pollution plastique le plus courant dans les océans, après les sacs en plastique. En 2018, les scientifiques ont accidentellement créé une enzyme mutante qui décompose les bouteilles en plastique, et des travaux ultérieurs ont produit une super-enzyme qui mange les bouteilles en plastique encore plus rapidement.
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Opresse
