La fonte massive des glaciers due au réchauffement de la planète a provoqué des déplacements marqués de l’axe de rotation de la Terre depuis les années 1990, selon une étude. D’après les scientifiques, cela démontre l’impact profond de l’homme sur la planète.
Les pôles nord et sud géographiques de la planète sont les points d’intersection de son axe de rotation avec la surface, mais ils ne sont pas fixes. Les changements dans la répartition de la masse terrestre autour de la planète entraînent le déplacement de l’axe, et donc des pôles.
Dans le passé, seuls des facteurs naturels tels que les courants océaniques et la convection de roches chaudes dans les profondeurs de la Terre contribuaient à la dérive de la position des pôles. Mais les nouvelles recherches montrent que, depuis les années 1990, la perte de centaines de milliards de tonnes de glace par an dans les océans en raison de la crise climatique a entraîné le déplacement des pôles dans de nouvelles directions.
Les scientifiques ont constaté que la direction de la dérive des pôles s’est déplacée du sud vers l’est en 1995 et que la vitesse moyenne de la dérive entre 1995 et 2020 était 17 fois plus rapide qu’entre 1981 et 1995.
Depuis 1980, la position des pôles s’est éloignée d’environ 4 mètres.
“La diminution accélérée de l’eau stockée sur terre résultant de la fonte des glaces est le principal moteur de la dérive rapide des pôles après les années 1990”, a conclu l’équipe, dirigée par Shanshan Deng, de l’Institut des sciences géographiques et de la recherche sur les ressources naturelles de l’Académie chinoise des sciences.
Les données gravimétriques du satellite Grace, lancé en 2002, avaient été utilisées pour établir un lien entre la fonte des glaciers et les mouvements du pôle en 2005 et 2012, tous deux consécutifs à une augmentation des pertes de glace. Mais la recherche de Deng innove en étendant le lien à une période antérieure au lancement du satellite, montrant que les activités humaines ont déplacé les pôles depuis les années 1990, il y a presque trois décennies.
Les recherches, publiées dans la revue Geophysical Research Letters, montrent que les pertes glaciaires sont responsables de la majeure partie du déplacement, mais il est probable que le pompage des eaux souterraines a également contribué aux mouvements.
Les eaux souterraines sont stockées sous terre mais, une fois pompées pour la consommation ou l’agriculture, la plupart finissent par s’écouler vers la mer, redistribuant ainsi leur poids dans le monde. Au cours des 50 dernières années, l’humanité a retiré 18 milliards de tonnes d’eau des réservoirs souterrains profonds sans la remplacer.
Vincent Humphrey, de l’université de Zurich, en Suisse, et qui n’a pas participé à cette nouvelle recherche, a affirmé qu’elle montrait comment les activités humaines ont redistribué d’énormes quantités d’eau autour de la planète : “Elle vous indique à quel point ce changement de masse est fort, il est si important qu’il peut changer l’axe de la Terre.”
“Cependant, le mouvement de l’axe de la Terre n’est pas assez important pour affecter la vie quotidienne”, a-t-il précisé, “il pourrait modifier la durée d’une journée, mais seulement de quelques millisecondes”.
Le professeur Jonathan Overpeck, de l’université de l’Arizona, aux États-Unis, a confié précédemment au Guardian que les changements de l’axe de la Terre mettaient en évidence “l’impact réel et profondément important que les humains ont sur la planète”.
Certains scientifiques affirment que l’ampleur de cet impact signifie qu’une nouvelle époque géologique : l’Anthropocène, doit être déclarée. Depuis le milieu du XXe siècle, on observe une accélération marquée des émissions de dioxyde de carbone et de l’élévation du niveau de la mer, la destruction de la faune et de la flore sauvages et la transformation des terres par l’agriculture, la déforestation et le développement.
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