Le mystère derrière la mort de millions d’oiseaux de mer, enfin résolu
Auteur : Australian Associated Press
Les scientifiques savent enfin pourquoi des millions d’oiseaux de mer sont morts sur les plages australiennes après avoir démêlé une histoire complexe impliquant des roches flottantes, un volcan sous-marin et peut-être une vague de chaleur océanique appelée “Le Blob.”
En 2013, les carcasses de puffins à queue courte ont été retrouvées en masse le long de la côte-est de l’Australie.
Des groupes de carcasses ont même commencé à apparaître sur l’île Lord Howe, à environ 600 km de la côte australienne, et de l’autre côté de la mer de Tasmanie, en Nouvelle-Zélande.
Ceux qui n’étaient pas morts étaient en si mauvais état qu’ils ne prenaient pas la nourriture offerte par les soigneurs et mouraient rapidement.
Les images de ces oiseaux morts et mourants sont encore fraîches dans l’esprit du Dr Lauren Roman, écologiste marin, et du professeur associé Scott Bryan, qui étudie les volcans.
Tous deux ont vu les créatures gisant sur le sable des plages du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud.
La meilleure estimation est qu’environ 3 millions de puffins sont morts le long de la côte australienne cette année-là, mais personne ne sait combien d’autres sont tombés dans la mer lors de la dernière étape de leur migration annuelle depuis les zones d’alimentation de l’hémisphère nord.
Le premier indice de ce qui a pu se passer est apparu lorsque Bryan, professeur associé de l’université de technologie du Queensland, a parcouru les plages touchées et a remarqué une chose.
À côté des oiseaux morts se trouvait une grande quantité de pierre ponce, une roche formée lorsque les volcans libèrent de la lave contenant beaucoup d’eau et de gaz.
Lorsque la lave refroidit, la roche qui en résulte est tellement pleine de bulles qu’elle flotte, et elle dérive souvent sur l’océan en grandes masses appelées “radeaux”.
Lorsque Roman, du CSIRO et de l’université de Tasmanie, a pratiqué des nécropsies sur 172 oiseaux, elle a constaté que 96,7 % d’entre eux avaient mangé de la pierre ponce. Certains oiseaux avaient jusqu’à 30 petits morceaux dans leur estomac.
Elle a également constaté qu’ils souffraient d’une insuffisance pondérale considérable et d’une faible masse musculaire, ce qui lui a fait comprendre qu’ils n’avaient pas pu se nourrir correctement dans la mer de Béring avant de se rendre en Australie pour se reproduire.
Bryan, qui étudie les radeaux de pierre ponce depuis plus de 20 ans, savait que l’année précédant la découverte des oiseaux morts, un volcan sous-marin situé au nord-est de la Nouvelle-Zélande était entré en éruption.
Dans le cadre d’une collaboration rare, des experts en oiseaux de mer et en activité volcanique ont travaillé ensemble pour prouver que les oiseaux affamés et le radeau de pierre ponce produit par l’éruption de 2012 se trouvaient au large de l’Australie au même moment.
La présence d’une telle quantité de pierre ponce dans les entrailles des oiseaux montre deux possibilités : soit ils l’ont mangé intentionnellement dans un acte de désespoir, soit ils ont été tellement désorientés par les effets de la famine qu’ils ont pris les pierres pour de la nourriture.
Selon Bryan, la seconde hypothèse semble la plus probable. Roman, l’auteur principal de la recherche, explique que l’on ne sait pas pourquoi les oiseaux ne se sont pas nourris correctement cette année-là dans la mer de Béring. Mais elle a une théorie selon laquelle “Le Blob” pourrait être responsable.
Le Blob est le surnom donné à une vague de chaleur océanique qui a duré trois ans et a perturbé de façon spectaculaire les chaînes alimentaires dans la mer de Béring et ailleurs.
“Nous savons que le Blob a provoqué des naufrages et des morts massives d’oiseaux de mer arctiques les années suivantes. Il se peut que ce soit un facteur dans le cas des puffins, mais nous n’en sommes pas certains”, a-t-elle exprimé.
À l’heure actuelle, les puffins à queue courte adultes quittent leurs aires de reproduction en Australie pour rejoindre la mer de Béring.
Heureusement, dit Roman, les oiseaux qui ont été ici cette saison sont arrivés en bonne condition, et depuis, il n’y a rien eu de semblable à la mortalité massive de 2013.
Les recherches ont été publiées dans la revue Marine Ecology Progress Series.
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Opresse
