Les scientifiques ont décrit ce déclin comme catastrophique, mais les dernières analyses montrent également où les plantes pourraient être restaurées. Une résurgence des prairies sous-marines permettrait d’absorber rapidement le dioxyde de carbone qui est à l’origine de la crise climatique et de fournir des habitats à des centaines de millions de poissons, des hippocampes ainsi qu’aux cabillauds juvéniles.
Les prairies sous-marines ont décliné dans le monde entier, mais l’étude, publiée dans la revue Frontiers in Plant Science, est la première à évaluer les prairies restantes et les pertes historiques pour un pays. Les herbes poussent jusqu’à 2 m de long dans des eaux claires où passe la lumière du soleil. Elles recouvraient autrefois la plupart des sables et des vasières.
En identifiant l’habitat approprié pour les herbes marines, les scientifiques ont conclu que 92 % d’entre elles avaient été perdues au cours du siècle ou des deux derniers siècles. La pollution provenant de l’industrie, de l’exploitation minière et de l’agriculture, ainsi que le dragage, le chalutage de fond et le développement côtier sont à blâmer.
Selon les scientifiques, il ne reste plus que 8 500 hectares de prairies sous-marines, soit une superficie similaire à celle de la ville de Newcastle upon Tyne. Selon l’étude, près de la moitié des pertes ont probablement été enregistrées au cours des trois dernières décennies, ce qui est bien pire que la moyenne mondiale estimée.
Quelques endroits ont conservé des prairies saines, comme l’île Lindisfarne, Studland Bay dans le Dorset, certaines parties du Devon et Les îles Scilly. Ailleurs, cependant, dans des régions telles que le sud du Pays de Galles et les estuaires du Humber et de la Tyne (un fleuve), beaucoup ont été détruites.
“Les pertes catastrophiques documentées dans cette recherche sont alarmantes, mais elles donnent un aperçu du potentiel de cet habitat si des efforts sont faits pour protéger et restaurer les prairies sous-marines dans tout le Royaume-Uni”, a affirmé Alix Green, de l’University College London (UCL), qui a dirigé les travaux. “Le Royaume-Uni a la chance d’avoir une telle ressource dans ses eaux, et nous devrions nous battre pour la protéger”.
Les fleurs d’herbe de mer sont pollinisées par les crevettes et d’autres créatures, ainsi que par les courants marins. Les prairies peuvent stocker du carbone 35 fois plus vite que les forêts tropicales humides et abritent jusqu’à 40 fois plus de vie marine que les fonds marins nus.
“L’herbe de mer est l’habitat le plus étonnant dont personne n’ait jamais entendu parler”, a indiqué Green. “S’ils ne sont pas perturbés, les sols des prairies sous-marines persisteront pendant des milliers d’années et serviront de stockage permanent du carbone. Les prairies d’herbes marines peuvent se reconstituer, si on le leur permet, et il y en avait partout avant, il y a donc des possibilités illimitées de les reconstituer”. Le projet Seagrass Ocean Rescue plante déjà des millions de graines sur les fonds marins peu profonds de Dale Bay, dans le Pembrokeshire.
Peter Jones, également à l’UCL, a annoncé : “La prochaine décennie est une période cruciale pour faire face aux crises interdépendantes de la perte de biodiversité et du changement climatique. La restauration des prairies sous-marines serait une contribution importante à cet égard. Cela impliquera des restrictions telles que la réduction des dommages causés par les ancres des bateaux, la limitation des méthodes de pêche nuisibles et la réduction de la pollution côtière”.
Les prairies sous-marines sont des nurseries pour de nombreuses espèces juvéniles, pouvant ainsi se cacher et se nourrir parmi les frondes. Il s’agit notamment des aiguillats : de minuscules requins, et les seuls hippocampes du Royaume-Uni, ainsi que des poissons importants sur le plan commercial comme le cabillaud, le flet et le mulet cabot.
“Au-delà de leur beauté, ils sont utiles pour un certain nombre d’autres raisons”, a souligné Green. “Ils protègent le littoral de l’érosion côtière, en absorbant l’impact des tempêtes. L’un des plus grands impacts du changement climatique pour le Royaume-Uni est l’augmentation du niveau des mers et des tempêtes plus violentes. Il est beaucoup moins coûteux et plus écologique d’avoir ce genre d’habitats tampons que de construire un tas de digues”.
Les herbiers marins couvrent environ 0,1 % de l’océan mondial mais fournissent 10 % de son stockage de carbone. Un rapport de l’ONU datant de 2020 indique cependant que 7 % de cet habitat marin essentiel disparaît chaque année dans le monde, ce qui équivaut à un terrain de football de prairies sous-marines disparaissant toutes les 30 minutes.
L’Unesco a publié mardi sa première évaluation mondiale des écosystèmes de stockage du carbone dans ses 50 sites marins du patrimoine mondial. Elle a constaté qu’ils abritaient un cinquième du total mondial des habitats de “carbone bleu”. Trois sites en Australie ont plus de 2 milliards de tonnes de CO2 enfermés dans leurs vastes prairies sous-marines, mangroves côtières et marais.
“Ils stockent tellement de carbone que ces écosystèmes deviennent des sources d’émissions de CO2 lorsqu’ils sont dégradés ou détruits”, a signifié l’auteur principal, le professeur Carlos Duarte de l’université des sciences et technologies du roi Abdallah. “La protection et la restauration de ces écosystèmes représentent une occasion unique d’atténuer le changement climatique”.
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